Mưa làm ướt đẫm bức tường đất bên ngoài nhà của Trang Tử, nước mưa thấm vào các hang chuột dưới tường; thỉnh thoảng, những con chuột ướt sũng lại vật lộn leo lên theo bức tường.

“Tách tách…”

Vài tiếng bước chân trầm trọng khiến bốn năm con chuột hoảng sợ và tản đi tứ phía.

“Thưa bà, chúng tôi đã tìm thấy rồi!” Châu Tuân nói với khuôn mặt đỏ bừng, giọng nói trầm ấm.

“Hổ ca đã bị quan viên bắt giữ!”

Cuốn sổ sách trong tay Giang Thái Nguyệt bỗng rơi xuống đất.

“Làm sao… lại gây rắc rối với quan viên được?”

“Nghe nói họ đã bắt được một tên cướp lớn; Hổ ca đã ra mặt bảo vệ cho tên cướp đó. Bây giờ, phiên xét xử công khai sắp diễn ra rồi.”

“Châu Tuân, hãy gọi mọi người lại đây.” Giang Thái Nguyệt nói với khuôn mặt tái nhợt, sau đó quay trở vào nhà, lấy con dao củi cũ ra, bọc nó trong vải dầu rồi ôm chặt vào lòng.

……

Nơi diễn ra phiên xét xử công khai nằm trên con đường trước cửa dinh quan; dù đang mưa, nơi đó vẫn đông đúc người ta.

Không lâu sau, Wei Chun bị đưa ra ngoài và bị ép ngồi xuống đất.

Tiếp theo là Sĩ Hổ, được hai quan viên đẩy lên sân khấu.

Lỗ Tử Chung mỉm cười, nhờ sự nhượng bộ của viên chức già, anh ta ngồi ngay vào vị trí chính. Bên cạnh, ngoài chủ quán rượu Lỗ Nguyên ra, còn có nhiều người đại diện từ các gia đình giàu có; tất cả đều có vẻ như đang xem một vở kịch.

“Hôm nay tôi rảnh rỗi, rất vinh dự được mời đến đây làm nhân chứng cho phiên xét xử này.”

“Hai vị quan lớn, xin hãy tháo dây trói cho vị anh hùng kia.” Lỗ Tử Chung nói, sau đó chỉ vào Sĩ Hổ và bình tĩnh yêu cầu.

Hai quan viên ngạc nhiên, liền tháo dây trói cho Sĩ Hổ.

“Anh hùng ơi, chuyện này không liên quan đến anh đâu; chúng tôi đang xét xử một tên cướp lớn thôi. Anh có thể đi được rồi. Nếu có điều gì làm anh không hài lòng, xin hãy thông cảm.” Lỗ Tử Chung cười nói.

Tất cả những kẻ hung hăng, ngu ngốc trên đời này đều có một đặc điểm chung: họ vừa ngốc nghếch vừa thiển cận.

“Tôi không đi đâu.” Sĩ Hổ đứng dưới mưa, lau đi nước mưa trên khuôn mặt.

“Tại sao lại không đi?”

“Các người đang oan ức cho người ta.”

“Anh ta là một tên cướp lớn.”

“Không phải đâu… Anh ta là người bạn đã cùng tôi uống rượu.”

“Anh sẵn lòng bảo lãnh cho hắn ư?”

“Đúng là vậy thì sao!”

Lỗ Tử Chung đứng dậy một cách lạnh lùng, tháo chiếc áo khoác lớn trên người xuống. Những người xung quanh đều tỏ ra vui mừng trước tình huống này.

Người nằm dưới đất, Peng Chun, liên tục ngẩng đầu lên nhìn Sĩ Hổ đang đứng đó.

“Anh Hổ yên tâm đi, tôi bị oan, họ đã bắt nhầm người rồi.”

“Tôi tin anh… Khi chúng ta cùng uống rượu, anh không hề giống kẻ xấu xa như vậy đâu.” Sĩ Hổ nói một cách quả quyết.

Khi ở thành phố Vọng Châu, cuộc sống của anh rất đơn giản: anh theo Từ Mục đi làm công việc lao động chân tay; khi có tiền thì ăn thịt, khi không có tiền thì ăn đồ khô. Khi có cuộc ẩu đả, anh luôn là người đầu tiên xông vào; dù thua cuộc, anh cũng không bao giờ bỏ chạy… Chỉ sau khi những kẻ gây rối đã trốn thoát hết, anh mới từ từ bỏ chạy.

“Mục Ca Nhi từng nói rằng trên đời này không có ai giống tôi… Tôi tên là Sĩ Hổ–con hổ của Vọng Châu.”

Mưa vẫn tiếp tục rơi, làm ướt cả con phố.

“Thật là một anh hùng…” Lỗ Tử Chung ôm lấy tay áo của mình và bước về phía trước một cách lạnh lùng.

“Là một người làm công tác công chứng, tôi phải bảo vệ quyền lợi của người dân… Những kẻ trộm cắp như thế này, chắc chắn không hề bị oan.”

Dừng lại một chút, Lỗ Tử Chung ngước đầu nhìn Sĩ Hổ một cách chăm chú.

“Nếu thực sự có sự oan ức, tôi, Lỗ Tử Chung, sẽ tự cắt bụng để bày tỏ sự ăn năn của mình.”

Những người đang đứng xem đều hoảng sợ; nhiều cô gái không dám nhìn nữa, nhưng nghe những lời này, họ không khỏi vỗ tay tán thưởng.

“Anh luôn nói sẽ bảo lãnh cho hắn… Vậy anh dám cá với tôi không?” Sĩ Hổ hỏi một cách ngập ngừng.

Trong lúc đó, người nằm dưới đất, Wei Chun, đang rên rỉ đau đớn, tiếng rên của anh nghe thật thảm thiết.

“Anh Hổ ơi, anh hiểu tôi mà… Đây là một vụ oan khuất… Chúng ta đã cùng nhau uống rượu trong hai ngày vừa qua… Anh Hổ ơi…”

“Những kẻ ở quán rượu bên kia bến đò à? Thôi, tốt hơn hết là quay trở lại và van xin chủ nhân của anh đi… Đừng làm phiền nữa.”

“Nghe nói là những kẻ từ biên giới đến… Tưởng chúng sẽ dũng cảm hơn một chút… Hóa ra là tôi nhầm lẫn rồi…” Mấy người quản lý của các gia đình giàu có cũng cười lạnh và nói.

“Nếu không dám, thì hãy như những con chó hoang vậy… Cúi đầu và bỏ chạy đi.”

“Lỗ Nguyên” cũng vội vàng đứng dậy, tham gia vào cuộc hô hào ấy. Là chủ tiệm rượu Vọng Châu Tháng Hai Xuân, ông hiểu rõ hơn bất kỳ ai ở đó rằng người đàn ông khổng lồ trước mặt này có tầm quan trọng như thế nào đối với Tiểu Đông Gia.

Sĩ Hổ cắn răng đứng trên đường phố, nhìn xuống xác của Wei Chun nằm dưới đất, rồi lại nhìn về phía Lỗ Tử Chung đang đứng trước mặt mình, bỗng nhiên nói lên:

“Được thôi, ta sẽ cá cược với ngươi! Ngươi nhất định phải công bằng! Nếu anh trai tôi, Wei Chun, là kẻ trộm cắp thực sự, thì Ngã Sở Hổ cũng sẽ tự mổ bụng để xin lỗi mọi người…”

“Được!”

Ngay khi giọng nói của Sĩ Hổ vang lên, Lỗ Tử Chung đã bắt đầu cười.

“Mọi người hãy nghe kỹ đây… Chúng tôi đang cá cược mạng sống. Nếu tôi oan người khác, tôi sẽ tự mổ bụng để xin lỗi; không ai được cản trở tôi, coi như Lỗ Tử Chung đã chết uổng.”

“Còn nếu người hùng đó đoán sai?”

Quay đầu lại, Lỗ Tử Chung tiếp tục nói với vẻ hứng thú:

“Thì coi như Ngã Sở Hổ đã chết uổng; điều đó không liên quan gì đến người khác cả!”

“Hãy lấy hai con dao đây.”

Hai viên chức đều có vẻ mặt nghiêm túc, vội vàng rút dao ngắn trên người ra và đưa cho cả Lỗ Tử Chung lẫn Sĩ Hổ. Những người sống gần đó, những người nhát gan hơn, đã bắt đầu khóc lóc vì sợ hãi.

“Hãy lấy thêm hồ sơ vụ án nữa.” Giọng nói của Lỗ Tử Chung vẫn bình tĩnh, trong giọng nói ẩn chứa một sự hung hãn.

“Người hùng ơi, hãy nghe kỹ đây… Năm Đại Ký Hưng Vũ thứ mười tám, ngày Huêi tháng mười bốn, vào lúc ba giờ canh giờ Dần, kẻ trộm cắp Wei Chun đã đột nhập vào cửa hàng vải của gia đình Chu ở phía Tây, giết bốn người và cướp đi bảy mươi tám lượng bạc cùng sáu tấm lụa.”

“Hãy lấy thêm hồ sơ kiểm nghiệm thi thể nữa.”

“Hãy triệu tập các nhân chứng…”

…

Sĩ Hổ đứng yên tại chỗ, đôi mắt đầy sự không thể tin được. Anh quay đầu nhìn xuống xác của Wei Chun nằm dưới đất và nói:

“Anh Hu, em xin lỗi anh… Đêm hôm đó, em chỉ do mất tinh thần mà mới trở thành kẻ trộm cắp…”

“Anh Hu, kiếp sau chúng ta sẽ cùng nhau uống rượu nữa nhé…”

Một viên chức đến và vội vàng kéo Wei Chun đi. Không lâu sau, trên con đường rộng lớn này, chỉ còn lại một mình Sĩ Hổ.

“Em đã thua rồi.” Lỗ Tử Chung vuốt lại mái tóc ướt trên đầu, lại buộc chiếc kẹp ngọc vào đúng chỗ, ánh mắt tràn đầy vẻ hài lòng.

“Nhìn này, em cứ nhất quyết muốn cá cược, dù tôi khuyên gì cũng không nghe.”

“Ôi, biết trước thì đừng cá cược với em rồi… Ngày hôm nay, một anh hùng giỏi lại phải chết oan uổng…”

Người phụ nữ mang hoa bước đến, giơ chiếc ô giấy lên để che cho Lỗ Tử Chung.

Lỗ Tử Chung cười nhạt, cúi đầu chào một cách lạnh lùng.

“Vậy thì, xin mời anh hùng đi chết đi.”

“Nghe nói những người từ biên giới đến đây toàn là những kẻ liều lĩnh… Hôm nay thật sự khiến tôi được mở rộng tầm mắt.”

Sĩ Hổ nhắm mắt lại, cắn răng nhặt lên con dao ngắn trên mặt đất.

Những người xung quanh nhanh chóng lùi ra xa, sợ rằng máu sẽ bắn lên người họ.

Lỗ Tử Chung bước lên vài bước; người phụ nữ mang hoa ở phía sau vội vàng theo sát, giơ cao chiếc ô giấy.

“Đến đây, chúng ta cùng nhau tiễn anh hùng đi chết đi.”

Lỗ Nguyên cùng với các quản gia của bốn gia đình giàu có cũng đứng dậy, cúi đầu chào Sĩ Hổ.

“Xin tiễn anh hùng đi chết.”

Sĩ Hổ mở to mắt, la lên một tiếng, rồi cầm con dao đâm vào bụng mình.

Lỗ Tử Chung trông như điên cuồng; Lỗ Nguyên và các quản gia kia cũng không khỏi mỉm cười vui mừng.

Con dao đó đủ sức cắt đứt nửa cánh tay của người đó ở bến phà…

Chỉ là những kẻ Tuý Thiên Tiên… Khi Thang Giang Thành xuất hiện, tất cả đều sống trong sự hoang mang lo lắng…

“Keng!”

Lúc này, một mũi tên lao qua màn mưa, khiến con dao trong tay Sĩ Hổ bị bắn bay.

“Đừng động tới hắn!”

Lỗ Tử Chung nhíu mày, ngẩng đầu nhìn về phía trước, thấy một người phụ nữ ướt sũng xuất hiện trên con đường Quan Phường. Phía sau còn có rất nhiều bóng người lạnh lùng…

“Cô là ai?”

“Tôi là chị dâu của anh ấy.” Giang Thái Nguyệt nói một cách quả quyết, răng cắn chặt môi.