Cách thành phố Hà Châu vẫn còn hơn hai trăm dặm nữa. Một đội quân gồm những người lính mới được tuyển mộ và trang bị đơn giản đang tiến về phía Hà Châu với tốc độ nhanh nhất có thể.

“Tiến quân! Tiến quân!” Một vị tướng trung niên mặc áo giáp bạc, ngồi trên lưng ngựa, liên tục vung roi để đánh những binh sĩ chạy chậm hơn.

“Ta là Lạc Thanh, không chấp nhận kẻ yếu đuối dưới trướng mình! Nếu các ngươi cứ chậm rãi như thế này, khi đến Hà Châu thì chỉ để đi rửa đất thu dọn xác chết thôi!”

“Nhìn lên và tiến lên phía trước! Dưới roi của ta, không phân biệt binh sĩ mới hay cũ; ai dám chậm trễ thì sẽ bị đánh đến chết!”

Bên trong thành phố, nhiều vị tướng xuất thân từ các gia tộc lớn đều không muốn đến Hà Châu. Vì thời gian cấp bách, Thường Tứ Lang buộc phải cử một vị tướng gan dạ để đến Hà Châu hỗ trợ càng nhanh càng tốt.

Vị tướng đó chính là Lạc Thanh. Ông ta chiến đấu hung mãnh nhưng lại thích trừng phạt binh sĩ của mình bằng hình phạt khắc nghiệt. Người ta nói rằng dưới tay ông ta, ít nhất đã có hai mươi người bị đánh chết bằng roi.

Đã có ba lần nổi loạn, nhưng tất cả đều bị ông ta dập tắt. Những vị tướng gây ra cuộc nổi loạn đó đều bị ông ta lột quần áo, dùng roi nhúng vào nước muối rồi đánh cho thương tích nặng nề.

“Tướng Lạc, tôi vừa hỏi những người dân đang chạy trốn.”

“Kết quả thế nào?” Lạc Thanh thu hồi roi, khuôn mặt hiện rõ sự lo lắng. Nếu Hà Châu thất thủ, ông ta cũng sẽ phải chịu trách nhiệm.

“Vị thầy quân sự khuyết tật từ Tây Thục, người được mọi người gọi là Đông Phương Kính, đã đến Hà Châu trước chúng ta để giúp bảo vệ thành phố.”

“Đông Phương Kính? Người được mệnh danh là nhà chiến lược số sáu thiên hạ ấy à?”

“Đúng vậy.”

Lạc Thanh do dự một chút, rồi nói: “Hy vọng họ có thể bảo vệ được Hà Châu. Cậu hãy nhanh chóng thúc giục đội quân tiến lên; dù có phải chạy đến mức gãy chân đi nữa, cũng phải đến Hà Châu trong vòng hai ngày!”

“Ta là Lạc Thanh--, một kẻ thô lỗ, thích giết người… Nhưng dù sao đi nữa, ta cũng là một tướng của miền Trung Nguyên. Nếu không thể cứu được miền này khỏi hoạn nạn, thì ta cũng không xứng đáng được gọi là kẻ hèn nhát!”

“Hãy tiến đến Hà Châu, gặp gỡ vị thầy quân sự nhỏ bé từ Tây Thục, cùng nhau đánh bại Điêu Cẩu!”

Dưới ánh hoàng hôn, nhóm binh sĩ mới được tuyển mộ này, dù mệt mỏi, vẫn tiếp tục tiến lên theo lệnh của Lạc Thanh.

……

Trước khi đến H

Đào Bá Hổ vừa mới hồi phục sau cơn bệnh, khuôn mặt anh ta đầy vẻ lạnh lùng.

Trận dịch này đã khiến ít nhất hai vạn người ở miền Bắc Điền Nhân thiệt mạng. Ban đầu, chỉ có vài nghìn người bị ảnh hưởng, nhưng sau khi uống loại thuốc từ hạt thực vật đó, số người chết tăng lên gấp bội.

Vị tù trưởng nhỏ đã hiến dâng loại thuốc đó đã bị Đào Bá Hổ treo cổ. Cả bộ lạc của vị tù trưởng đó cũng bị các bộ lạc khác chiếm đoạt trong chốc lát.

Hiện tại, dịch bệnh vẫn còn tồn tại, nhưng những binh sĩ không uống loại thuốc đó đã dần hồi phục. Dù chỉ còn lại một nửa sức lực, nhưng nếu họ có thể tấn công thành trì, xông lên hàng đầu và giết được kẻ địch, thì việc sử dụng chiến thuật “quân đông áp đảo” – mỗi người nhổ một ngụm nước bọt để nhấn chìm hơn ba nghìn binh lính canh giữ Trung Nguyên cuối cùng – vẫn hoàn toàn khả thi.

“Thần Lộc Tử, chúng ta không thể chờ đợi được nữa.”

Khuôn mặt Thần Lộc Tử vừa mới hồi phục một chút, nhưng nghe lời Đào Bá Hổ, anh ta gật đầu mạnh mẽ.

“Nếu không có trận dịch này, có lẽ bây giờ Hà Châu đã nằm trong tay Đại Hán rồi. Không thể chậm trễ nữa; quân tiếp viện của Vương gia Duy Châu sắp đến.”

“Tôi dự định bắt đầu tấn công thành trì vào đêm nay.”

“Tấn công ban đêm ư?” Thần Lộc Tử suy nghĩ một lát rồi nói: “Tôi có một kế hoạch có thể giúp Đại Hán.”

“Làm thế nào?”

“Hà Châu chỉ có ba nghìn binh sĩ và không có lực lượng dự bị nào cả. Đại Hán có thể tập trung lực lượng tấn công vào phía đông của bức tường thành, đặc biệt là vào cổng thành. Sau đó, ẩn một đội quân phục kích trong khu rừng phía tây bức tường thành. Khi lực lượng phòng thủ ở phía tây yếu đi, chúng ta sẽ tiến hành tấn công ngay!”

Giọng nói của Thần Lộc Tử rất bình tĩnh: “Khi tôi ở Hà Châu, tôi đã đo đạc được rằng khoảng cách giữa hai bức tường đông và tây của thành trì không hề gần. Nếu chúng ta có thể thu hút lực lượng địch tập trung vào phía đông, phía tây chắc chắn sẽ trở nên yếu thế. Kế hoạch này chắc chắn sẽ giúp Đại Hán chiếm được thành trì trước tiên và giành chiến thắng ở Hà Châu.”

“Hiện tại, lực lượng phòng thủ Hà Châu yếu kém, đó chính là vấn đề lớn nhất.”

“Thần Lộc Tử, ý tưởng này rất hay.”

“Đại Hán quá khen ngợi. Tôi đã nói trước đây rằng, Đại Bàng Thần Lộc, chúng ta nên cùng nhau chinh phục Trung Nguyên.”

Ánh mắt Đào Bá Hổ lấp lánh, anh ta ngước nhìn bóng dáng của Hà Châu thành và n

……

“Tiểu tham mưu, trong vòng hai ba ngày vừa qua, trước tiên là dịch bệnh lớn, sau đó lại gặp phải nạn thiếu hụt ngũ cốc; e rằng phe Bắc Điền Nhân sẽ không tấn công thành phố nữa đâu. Có lẽ họ sẽ vội vàng rút quân.” Trên đầu, Chen Xian nói với vẻ vui mừng.

Nhưng trước mặt ông, Đông Phương Kính không hề tỏ ra vui mừng chút nào.

“Phải luôn chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với mọi khả năng nguy hiểm mới có thể ứng phó được mọi tình huống. Những gì tôi đang suy nghĩ là về tình huống xấu nhất. Tướng Chen, ông cũng đã thấy rồi đấy, rất nhiều binh sĩ trong thành phố đã dần bắt đầu hồi phục sau vài ngày này.”

“Tiểu tham mưu, đó là nhờ chúng ta uống thuốc thang mà.”

“Thuốc thang quả thực là yếu tố quan trọng, nhưng theo tôi nhận định, phe Bắc Điền Nhân vốn dĩ là những người mạnh mẽ, dù không uống thuốc thang thì cũng sẽ có nhiều người dần hồi phục.”

“Tất nhiên, để hoàn toàn thoát khỏi dịch bệnh, chúng ta vẫn cần đến thuốc chữa bệnh của Vua Dương Châu.”

Đông Phương Kính cúi đầu, ngón tay gõ nhẹ xuống mặt đất, dường như đang vẽ điều gì đó. Dù phải áp dụng những biện pháp có thể làm giảm tuổi thọ, trong lòng ông vẫn luôn suy nghĩ kỹ lưỡng. Hà Châu không thể để mất; ông cần phải xem xét mọi khả năng hành động của kẻ thù.

“Tướng Chen, hiện tại, lực lượng phòng thủ của Hà Châu thành chỉ có khoảng ba bốn nghìn người thôi.”

“Đúng vậy, cộng thêm hơn một nghìn lao động dân sự nữa.”

Khi phải chiến đấu đến cùng, nếu Hà Châu bị mất, thậm chí bị tàn sát, Chen Xian đã từ từ cho người dân trong thành phố rời đi.

Trong lúc Đông Phương Kính đang suy nghĩ, một lính canh già vội vàng báo tin lên thành:

“Tiểu tham mưu, Tướng Chen, quân đội ba vạn người của Vua Dương Châu, hiện đang cách Hà Châu chưa đầy hai trăm dặm nữa!”

Nghe tin này, Chen Xian reo mừng hết sức.

Nhưng Đông Phương Kính vẫn giữ im lặng. Ông tin rằng trong đội quân của Bắc Điền Nhân, vẫn còn những người đáng gờm; Hoàng đế cá nhân đích thân xuất chinh, chắc chắn không muốn trở về tay trắng. Vì vậy, họ cũng sẽ tính toán thời gian đến của quân tiếp viện; khi dịch bệnh dần được kiểm soát, họ sẽ tiến hành cuộc tấn công cuối cùng.

Dù chỉ còn sức lực để cầm kiếm, Đông Phương Kính vẫn tin chắc rằng vị Hoàng đế kia chắc chắn sẽ cố gắng một lần nữa.

Thời gian hai trăm dặm để quân tiếp viện đến, quả thực là lúc sinh tử liên kết mật thiết.

“Tướng Chen, nếu tôi đoán không sai

“Những đứa Điêu Cẩu này, còn dám đến nữa à?”

“Dám chứ. Nếu Đại Hãn Bắc Điệp tự mình xuất quân mà không đạt được kết quả gì, đó sẽ là một sự nhục nhã lớn. Nếu thực sự muốn từ bỏ trận chiến, họ chắc chắn sẽ rút lui ngay sau khi dịch bệnh bùng phát.”

“Vậy ý kiến của vị tiểu tướng quân sư đó là gì?”

“Tất nhiên là phải chiến đấu.” Đông Phương Kính nhíu mày, “Bây giờ đã sắp tối rồi, nhưng nhìn vào việc Điền Nhân vẫn chưa có hành động gì, có lẽ chúng ta sẽ phải đối mặt với một trận chiến vào ban đêm.”

“Nếu theo lời khuyên của tôi…”

Đông Phương Kính nhắm mắt lại, “Lợi thế lớn nhất khi phòng thủ thành trì chính là vị trí cao hơn đối phương. Nếu theo đề xuất của tôi, Tướng Chen có thể ra lệnh cho mọi người chuẩn bị thêm nhiều đuốc; khi đến lúc cần thiết, hãy tuân theo chỉ huy của tôi. Như vậy, chúng ta sẽ làm cho đối phương gặp khó khăn trong việc tấn công vào ban đêm.”

“Nếu chúng ta giữ vững được ngày đầu tiên này, và trong bối cảnh dịch bệnh hoành hành, quân Bắc Điệp sẽ không thể phá vỡ thành trì… Chắc chắn họ sẽ cảm thấy lo lắng và hoang mang.”

“Chúng ta đều biết rằng, chỉ cần giữ vững được một hai ngày nữa, khi quân tiếp viện đến, chúng ta sẽ giành được chiến thắng lớn.”