Ngồi trên bức tường thành, ngẩng đầu lên, Đông Phương Kính chỉ cảm thấy bầu trời phía trên đầu mình trở nên mơ hồ và chói lọi.

Đã hai ngày kể từ khi dịch bệnh bùng phát. Kể từ khi quân Bắc Điền Nhân tạm ngừng cuộc tấn công, sự yên tĩnh chết chóc đã bao trùm khắp thành phố biên giới này.

Những con chim ăn xác rỉa bay vòng quanh, phát ra tiếng kêu thảm thiết; thỉnh thoảng chúng lại hạ cánh xuống, gặm nhấm những mảnh thịt tanh.

Những lá cờ trên đỉnh thành, vốn từng phất phới trong gió, bây giờ dường như cũng mất đi vẻ oai vệ, héo úa như cây trồng sau mùa hạn, không còn chút sức sống nào cả.

“Tiểu quân sư, uống ly canh thuốc này đi.”

Ngồi bên trong bức tường thành, Đông Phương Kính run rẩy đưa lấy chiếc bát canh thuốc do lính canh mang đến.

Dù kế hoạch này đã thành công, nhưng tình hình ở khắp nơi trong Hà Châu vẫn rất tồi tệ. Trong cơn dịch bệnh, liên tục có binh sĩ gục ngã; trong vòng hai ngày qua, đã có khoảng mười người chết.

“Tướng Chen… hắc hắc, quân đội Bắc Điệp thì sao rồi?”

Chen Hiến bước đến từ từ, khuôn mặt ông cũng trông tái nhợt.

“Tiểu quân sư yên tâm, có lẽ là do dịch bệnh lan rộng, thêm vào đó quân Bắc Điền Nhân không biết cách sử dụng thuốc, nên trong vài ngày tới, họ sẽ tập trung những xác chết lại để đốt đi.”

“May mắn thay, trong lúc chúng ta kiên cường chống trả, những người già, phụ nữ và trẻ em ở thành phố đã được đưa đi an toàn.” Khi nói điều này, giọng của Chen Hiến rõ ràng đầy quyết tâm đối mặt với cái chết.

Khi không còn gì phải lo lắng nữa, đó mới thực sự là một đội quân mạnh mẽ.

“Nhưng vẫn phải cẩn thận.” Đông Phương Kính khó khăn đặt xuống chiếc bát canh, “Khi quân tiếp viện đến, e rằng họ cũng có thể bị lây nhiễm. Lúc đó, chúng ta sẽ rút lui về những ngọn núi phía sau Hà Châu để nghỉ ngơi tạm thời. Cần phải vệ sinh kỹ lưỡng nơi đó nhiều lần nữa.”

“Tiểu quân sư thật là cao thượng.”

Đông Phương Kính vẫy tay. Với số lượng quân địch áp đảo, nếu ông ấy không kéo cả đội quân Bắc Điệp gồm hai trăm nghìn người đó vào vòng xoáy tai họa, Hà Châu chắc chắn sẽ bị đánh bại. Chỉ cần quân Bắc Điền Nhân tiến thẳng vào, toàn bộ miền Trung Nguyên sẽ phải đối mặt với một thảm họa thực sự.

“Theo ước tính của tôi, quân tiếp viện sẽ đến trong khoảng ba ngày nữa. Tôi chỉ hy vọng rằng, trong hàng ngũ quân Bắc Điệp, những kẻ man rợ đó không biết cách sử dụng thuốc. Nếu không, ngay cả khi họ chỉ hồi phục được một nửa sức lực

Trước đây, Đông Phương Kính đã từng nghĩ đến việc giả vờ tiết lộ cách chế tạo loại canh độc để khiến đại quân Bắc Điêu phải trải qua thêm một lần khổ sở nữa. Nhưng bây giờ, gần như toàn bộ khu vực Hà Châu thành này đều đã bị dịch bệnh hoành hành.

……

“Ai có hiểu biết về cách chữa trị dịch bệnh chứ!?”

“Ai biết không? Nếu ai tìm ra cách chữa trị, Hoàng đế sẽ trả thưởng rất lớn!”

Những tù trưởng của người Bắc Điêu lần lượt cố gắng đi tìm người trong bộ lạc của mình để hỏi han. Thật đáng tiếc, họ không tìm được ai cả.

Đào Bá Hổ với khuôn mặt tái nhợt, ngồi trong lều lông cừu, cắn răng đứng dậy. Khi các tướng lĩnh đều nghĩ rằng Hoàng đế sắp la mắng họ một trận nữa ——

“Các ngài hãy chờ một chút, tôi sẽ đi làm một việc.”

Đào Bá Hổ quay người lại, và một nô lệ xinh đẹp phục vụ ông ta vội vàng theo sau vào phía sau lều. Không lâu sau, một mùi hôi thối nồng nặc lan tỏa khắp nơi bên trong lều.

Ngay cả Thần Lộc Tử cũng bị mùi hôi đó làm cho run rẩy.

Khi bước ra khỏi phía sau lều, khuôn mặt của Đào Bá Hổ cuối cùng cũng trở nên thoải mái hơn. Ông ta ngồi xuống, rửa tay sạch trong chậu vàng, rồi nói với giọng nghiêm túc:

“Các ngài, trong quân đội có ai biết về thuốc chữa bệnh không?”

Những pháp sư y của người Bắc Điêu đi theo quân đội, những phương pháp sử dụng nước phép đều không mang lại hiệu quả. Không còn cách nào khác, Đào Bá Hổ chỉ có thể làm theo lời khuyên của Thần Lộc Tử, tìm kiếm người am hiểu về cách chữa trị dịch bệnh.

Việc này rất quan trọng. Nếu hai ngày trước ông ta có thể phục hồi sức lực, thì đại quân Bắc Điêu vẫn có thể chiếm được Hà Châu.

Trong quân đội, không thiếu những người am hiểu về y khoa. Nhưng không ai trong số họ có thể giải đáp được vấn đề này.

“Quý Xiong, bộ lạc sói hoang của ngươi có ai biết không?”

Một vị tướng Bắc Điêu đội mũ sói run rẩy đứng dậy và nói: “Hoàng đế, không… không có ai cả.”

“Hao Hồng, bộ lạc của ngươi thì sao?”

“Hoàng đế, cũng không có…”

Khuôn mặt của Đào Bá Hổ trở nên lạnh lùng; ông ta vung tay chỉ trích, và các tướng lĩnh vội vàng cúi đầu.

Nhưng không ngờ, sau một lúc dài, không có tiếng mắng nào vang lên. Khi các tướng lĩnh ngẩng đầu lên, họ mới thấy Hoàng đế của mình, không biết từ lúc nào đã được nô lệ kia hỗ trợ và đi vào phía sau lều một lần nữa.

Một tiếng “phụt” không đúng lúc vang lên khắp nơi bên trong lều.

“Kẻ què Đông Phương Kính kia, tôi __TERMLOCK

…

Tại trại của người Bắc Điệp, trong một bộ lạc nhỏ hẻo lánh nhất, có một ông già chăn nuôi ngựa. Ông ta đi khập khiễng, ôm theo thức ăn cho ngựa và vang lên những giai điệu không rõ tên, từ từ bước đi giữa đám người đang thở dài tiếc nuối.

“Mông Tú, đừng cho ngựa ăn nữa! Lại đây này.”

“Tôi còn phải cho con A Gi của mình…”

“Lại đây!”

Ông già Mông Tú hoảng sợ, vội vàng bước lại gần.

“Dịch bệnh đang lan rộng, sao anh không làm gì cả? Chẳng lẽ Thần Tengger sẽ che chở những kẻ ngốc nghếch ư?”

Ông Mông Tú không biết trả lời, lo lắng đến mức quay cuồng.

“Nói đi! Nếu có cách chữa trị dịch bệnh, Đại Hãn sẽ trả thưởng hậu hĩnh đấy!” Người đứng đầu bộ lạc liên tục thúc giục.

Cuối cùng, ông Mông Tú chỉ biết chạy vào rừng và vội vàng hái một nắm hạt cỏ. Vào mùa xuân, loại hạt cỏ này rất phổ biến trong rừng.

“Đây là cái gì vậy?” Người đứng đầu bộ lạc ngạc nhiên.

“Thưa ngài, đây là hạt cỏ Loá Cỏ Xuân, có vẻ như không độc… Có lẽ ông Mông Tú muốn nói rằng đây là loại cỏ có thể chữa trị dịch bệnh?” Một người Bắc Điệp bên cạnh lên tiếng.

“Chắc chắn là vậy!” Người đứng đầu bộ lạc mừng rỡ, vội vàng cầm lấy hạt cỏ và chạy về phía lều của Đại Hãn.

“Mông Tú, nếu anh có công lao, con cừu non của con A Gi nhà anh sẽ được lấy bao nhiêu cũng được!” Khi người đứng đầu bộ lạc đi xa, có người đùa cợt.

Ông Mông Tú cười khẽ, sau đó lại tiếp tục ôm thức ăn cho ngựa và bước đi. Không ai để ý thấy rằng, khi tiến gần chuồng ngựa, khuôn mặt ông ta bỗng trở nên tái nhợt và toàn thân run rẩy.

…

“Sau khi sức khỏe tạm thời ổn định, chúng tôi đã cử người đi do thám. Phía trại của người Bắc Điệp dường như đang nấu một loại thuốc từ hạt cỏ Loá Cỏ Xuân – loại cỏ có thể tìm thấy khắp nơi bên ngoài thành phố. Nhưng không hiểu sao, chỉ sau một ngày, rất nhiều người Bắc Điệp đã lần lượt qua đời.” Đầu người kể chuyện, Trần Hiến, ngồi bên cạnh Đông Phương Kính, ho một tiếng và thông báo tin tức mới nhất.

“Hạt cỏ Loá Cỏ Xuân ư?” Đông Phương Kính cau mày, “Hạt cỏ này không độc, nhưng nếu thêm vài loại gia vị khác, chúng có thể trở thành chất gây nôn mửa.”

“Những người mắc dịch bệnh đã rất yếu đuối; nếu liên tục bị nôn mửa như vậy, chắc chắn sẽ gây hại nghiêm trọng đến sức khỏe, thậm chí dẫn đến tử vong.”

“Ý của tiểu quân sư là gì vậy?”

Đông Phương Kính suy nghĩ một lúc rồi bỗng cười lên.

“Không dám giấu tướng Chen, khi chúng tôi rời Tây Thục, chủ nhân của tôi đã đề cập đến một cái tên.”

“Một cái tên ư?”

“Đúng vậy, đó là tướng Li Chinh Bắc Lý Phá Sơn.”

Chen Hiến ngạc nhiên đến mức không biết phải nói gì. Trước đây, giống như nhiều người khác, ông cũng nghĩ rằng vị tướng oai hùng này đã hy sinh trên chiến trường Ung Quan.

“Hắn vẫn sống, đang ở trên thảo nguyên nhưng lòng vẫn hướng về Trung Nguyên. Lần trước, khi chủ nhân của tôi vào miền Bắc, chính hắn đã giúp đỡ chúng tôi.”

“Vậy tại sao tiểu quân sư lại có tài năng lớn như vậy mà không trở về Trung Nguyên, mà lại ở lại doanh trại của bộ lạc Điệt?”

Đông Phương Kính thở dài: “Hoàng gia Trung Nguyên đã mất đi uy nghiêm; người trung thành nhất, công tước Viên, cũng đã qua đời. Các thế lực tranh giành quyền lực, và trong tình trạng không ai lãnh đạo, tôi đoán rằng hắn không muốn trở về vì lo ngại rằng phe Bắc Điệt quá mạnh, còn nội bộ Trung Nguyên thì không thể chống đỡ nổi. Vì vậy, hắn quyết định ở lại đó để hỗ trợ từ xa.”

“Lúc quân phòng thủ rút lui về Hà Châu, những đám khói dày đặc xuất hiện một cách bất ngờ, được dùng để che giấu các hoạt động quân sự… Chắc chắn đó cũng là mưu kế của tướng Li.”

“Trái tim hắn mãi mãi thuộc về Trung Nguyên, chưa bao giờ thay đổi.”