“Hãy giữ vững lá cờ.” Đặt thanh kiếm xuống đất, Liêm Dũng ho khan liên hồi; chỉ cần đứng yên thôi cũng đã tiêu hao rất nhiều sức lực của ông.

Ông cảm thấy mình như một người đã chết rồi.

“Tướng Lian ơi, trên con đường quan phủ bên ngoài Hà Châu, hai bên rừng khô bỗng nhiên bùng cháy. Đây chính là cơ hội tốt do trời ban cho. Điền Nhân khi thấy đám cháy, chắc chắn sẽ không dám truy đuổi nữa.”

“Nhưng đó chỉ là khói dày đặc thôi, chưa thể gọi là đám cháy đúng nghĩa. Có ai đó đang âm thầm giúp đỡ… Ha ha, Trần Hiến, tôi cảm thấy… mình không còn sức nữa…”

“Tướng ơi!”

“Hãy lại gần đây một chút, giúp tôi đứng vững đi. Nếu tôi không chịu nổi nữa và ngã xuống, bạn hãy dùng hết sức lực để… Những binh sĩ đang phòng thủ Hà Châu, nếu thấy tôi vẫn còn sống, chắc chắn họ sẽ được an ủi và tăng thêm lòng can đảm.”

“Dù Thường Cửu Lang có dùng các mưu kế lừa đảo, nhưng bên trong Hà Châu thành, hắn chắc chắn không thể kiểm soát được tình hình.”

“Ngoài ra, người bạn nhỏ của tôi… chắc hẳn đã nghĩ ra cách rồi. Bên trong thành phố, nghe nói biên giới đang gặp nguy nan, quân Bắc Địch đang xâm lược… Vua Dương Châu chắc chắn sẽ đến cứu viện. Anh ta là một người hùng thực sự.”

“Tướng ơi, đừng nói nữa…” Người hầu cận bên cạnh khẩn thiết khuyên ngăn.

“Ta, Liêm Dũng, không dám chết… nhưng lại ghét bỏ những kẻ phản quốc này… Trước có Triệu Thanh Vân, sau lại có Thường Cửu Lang. Tổ quốc Trung Nguyên rộng lớn này… những tên trộm này!...”

“Những tên trộm này ah…”

Dưới ánh nắng mặt trời, vị tướng già tóc bạc ấy cuối cùng cũng ngã xuống, vẫn trong tư thế hét lên.

“Kính chia tay tướng!”

Người hầu cận Trần Hiến cắn răng chịu đựng, nước mắt tràn ra từ đôi mắt, siết chặt chiếc áo giáp của Liêm Vĩnh và giúp ông đứng vững.

…

Trên con đường quan phủ, xác của vô số binh sĩ già yếu, tử thương nằm la liệt khắp nơi. Cũng có những kẻ thuộc phe Bắc Điền Nhân đang điên cuồng truy đuổi những người lính còn sống sót; dù thấy có đám cháy, chúng vẫn không rút lui, mà tiếp tục đuổi theo bằng cả xe ngựa lẫn bộ binh, giết hại không thương tiếc.

Mỗi khi giết được một người, chúng lại cắt đầu họ và buộc nó vào eo hay túi ngựa, reo hò vui mừng.

Ban đầu, toàn bộ Hà Châu có ít nhất tám nghìn binh sĩ già yếu. Nhưng cuối cùng, chỉ còn lại chưa đầy bốn trăm người mới thoát được khỏi hiểm nguy.

Không ph

“Cuối cùng, chỉ còn lại hơn bốn trăm tàn binh, cùng chưa đầy hai vạn quân yếu ớt, trở về Hà Châu. Vị tướng già Liêm Dũng, mặc dù đã dùng kế giả chết để cứu quân, nhưng không kịp chờ đợi các binh sĩ trở về thành thì đã kiệt sức và qua đời dưới lá cờ Lương.”

Tại căn cứ trên tiền tuyến Hà Bắc, giọng nói của vị cố vấn già Lưu Kỳ run rẩy. Trước mặt ông, người chủ nhân của mình ngồi thẳng lưng, có vẻ bình tĩnh hoàn toàn, nhưng Lưu Kỳ biết rằng người chủ nhân ấy đã đang trong cơn tức giận dữ dội.

“Thường Cửu Lang ấy…”

“Hắn đã dùng mưu kế để dẫn quân vào nơi phục kích của Bắc Điêu, sau đó thì biến mất không dấu vết. Những thông tin này được ghi nhận cách đây bảy tám ngày. Hiện nay, mặc dù phần lớn tàn binh đã trở về Hà Châu, nhưng trước sự tấn công mãnh liệt của quân Bắc Điêu, tình hình vẫn rất nguy cấp.”

“Chủ nhân, tôi thật sự không hiểu tại sao Thường Cửu Lang lại làm như vậy… Hắn là em họ của chủ nhân, con trai của một gia tộc quý tộc hàng đầu trong thành phố mà!”

“Cái gì mà anh hỏi tôi? Tôi nên hỏi ai mới đúng?” Thường Tứ Lang cắn răng nói, “Tôi từng nghĩ rằng Thường Cửu Lang cuối cùng cũng khiến tôi phải thay đổi suy nghĩ về hắn… Ai ngờ rằng, tôi Thường Tứ Lang đã nuôi dưỡng một con sói hung dữ, khiến cho cả đất nước gặp họa!”

“Bụp!”

Thường Tứ Lang vung tay đập tan cái lò sưởi trước mặt; tay ông bị thương, máu tươi rơi xuống lò, phát ra tiếng “sizzzz”.

“Chủ nhân, xin đừng tự trách mình!” Vị cố vấn già hoảng sợ.

Thường Tứ Lang nhắm mắt lại, người vẫn đang run rẩy.

“Trung Đức… Tại sao lại như vậy chứ? Ngày xưa, Thường Cửu Lang dù là một kẻ lười biếng, phù phiếm, nhưng những năm gần đây, tôi nghĩ rằng hắn thực sự đã cố gắng, và dường như đã thay đổi hoàn toàn.”

“Chủ nhân…” Vị cố vấn già cau mày, rồi bỗng nhiên như hiểu ra điều gì đó.

“Chủ nhân còn nhớ chuyện của Viên Tông ngày xưa không? Lúc đó, hắn đã sai người lẻn vào Thanh Châu, muốn cứu Hoàng đế Kỷ Viên An trở về Lai Châu… Nếu tôi nhớ không nhầm, người đó đã sử dụng một phép thuật để vào được cung điện.”

“Phép biến hình…” Thường Tứ Lang khuôn mặt tái nhợt.

“Trước đây, chủ công từng nói rằng Thường Cửu Lang trong những năm gần đây… dường như đã thay đổi hoàn toàn. Chủ công đừng quên, chúng ta hai người hiếm khi gặp Thường Cửu Lang; chỉ thỉnh thoảng mới thấy ông ta đề cập đến trong thư từ hay báo cáo công tác mà thôi. Đó chính là điểm khéo léo của ông ta – ông ta không dám tiếp cận chủ công quá gần, sợ bị phát hiện.”

“Tôi nhớ… vào dịp cuối năm, tôi đã yêu cầu ông ta đến báo cáo công việc và hứa sẽ mời ông ta dự bữa tối. Nhưng ông ta lại dùng lý do sức khỏe không tốt để vội vàng rời khỏi Hà Bắc.”

“Chết tiệt, kẻ đồn ác này! Nó xuất hiện từ đâu vậy!” Thường Tứ Lang tức giận la lên.

“Có lẽ, ông ta đã lên kế hoạch từ lâu rồi. Bây giờ, vì có sự can thiệp của Yêu Hoàng Hậu, mọi thứ đều bị phơi bày ra. Như vậy, khi Thiên Hạ Đại Minh tiến hành cuộc tấn công vào Thương Châu, chắc chắn sẽ gặp phải nhiều trở ngại. Chẳng hạn như Từ Thục Vương – người luôn căm ghét sự xâm lược của các dân tộc ngoại bang.”

“Lần này, nếu không phải vì Liêm Dũng – người đã dùng tính mạng mình để giúp quân đội tàn dư rút lui về Hà Châu, hậu quả chắc chắn sẽ rất nghiêm trọng. Nhưng chủ công phải hiểu rằng, với số quân tàn dư chưa đầy hai vạn người này, dù họ có ý chí chiến đấu đến cùng, cũng không thể chống chịu được lâu.”

“Tôi có thể cử quân tiếp viện ngay. Nếu trì hoãn thêm, e rằng sẽ quá muộn.”

May mắn thay, không xa phía sau Hà Châu, Từng đã để lại một trại dự bị với khoảng hơn mười vạn binh sĩ; họ có thể đến giúp bảo vệ thành phố ngay lập tức.

Vị cố vấn già im lặng một lúc, rồi cuối cùng cũng không đưa ra lời khuyên nào.

“Chủ công, lúc này, chúng ta cần một vị tướng có thể đứng giữ Hà Châu.”

“Đề cử Tiểu Đông Gia đi sao?”

Ngay sau khi nói xong, Thường Tứ Lang thở dài: “Bây giờ, Tiểu Đông Gia đã trở thành vua của sáu châu Tây Thục. Hơn nữa, ông ấy vẫn đang tiến hành cuộc tấn công vào Thương Châu; làm sao có thể rời đi được?”

“Tuy nhiên, chuyện này, tôi chắc chắn sẽ hỏi ông ấy…”

Chưa kịp Thường Tứ Lang nói hết, bỗng nhiên có một sứ giả vội vàng bước vào.

“Chủ công, có thông điệp bí mật từ Tây Thục, được gửi qua ngựa nhanh mang lông đỏ.”

“Đưa đây.”

Thường Tứ Lang nhìn thấy thông điệp, khuôn mặt biến đổi rõ rệt. Sau khi đọc xong, ông ta tỏ ra vô cùng kinh ngạc.

“Trung Đức… Trước đây, Tiểu Đông Gia đã đoán ra một số điều và đã cử người đi tìm hiểu rồi.”

Ý ông ấy là bảo tôi cử thêm vài vị tướng giám quân đến cùng nhau bảo vệ Hà Châu.”

“Ai vậy?”

“Cũng giống như tôi, đều là người đỗ trạng nguyên.”

“Kẻ lùn Đông Phương Kính ấy!”

“Đúng vậy.” Thường Tứ Lang ngẩng đầu lên, thở dài một hơi, “Tôi có lẽ đã hiểu rồi. Ngay từ đầu, khi Tiểu Đông Gia đến Hà Bắc, ông ấy đã hỏi về chuyện của Thường Cửu Lang. Sau này, tôi nghe Thường Uy nói rằng, Tiểu Đông Gia cũng đã hỏi ông ấy khá nhiều điều.”

“Chẳng lẽ từ đầu, ông ấy đã nghi ngờ Thường Cửu Lang sao? Có bằng chứng gì chứ?”

Thường Tứ Lang lắc đầu, “Không phải vậy. Ông ấy lo lắng cho Hà Châu thôi. Trung Đức, bạn không biết đâu, bước ngoặt trong sự nghiệp của Tiểu Đông Gia chính là khi ông ấy nhận lệnh từ Tiểu Đào Đào, dẫn hàng trăm kỵ binh vào biên giới. Sau đó, vì người Bắc Điêu xâm lược biên giới, ông ấy từ bỏ chức vụ thủ tướng, quyết đoán dẫn đại quân ra phía bắc để chống lại họ.”

“Người như ông ấy, luôn quan tâm đến Hà Châu, đến Quang Châu… Ung Quan. Vị tướng già Liêm Dũng đang ốm yếu; đó là nỗi lo của tôi, cũng chính là nỗi lo của ông ấy.”

“Tôi đoán rằng, có lẽ giữa ông ấy và Liêm Dũng vẫn còn mối liên hệ nào đó. Nhưng vì chuyện của Thường Cửu Lang, ông ấy không tiện nói với tôi… Tuy nhiên, lần này, ông ấy đã đặt cược đúng.”

“Kẻ lùn ấy đã đến Hà Châu; trong thời gian ngắn, chắc chắn họ sẽ có thể bảo vệ được nơi đó.”

“Tiểu Đông Gia thật là một thiên tài!”

“Thực sự là một tài năng phi thường!”

……

Trên con đường đến Hà Châu, ba bốn chiếc xe ngựa đang cuốn lên bụi bặm, vội vã hướng về phía Hà Châu.

“Tiểu quân sư, chúng ta sắp đến nơi rồi. Tôi nghe nói, Hà Châu đang gặp nguy nan; may mắn thay, những binh sĩ còn sót lại đã trở về doanh trại, và Điền Nhân không thể chiếm được Hà Châu. Nhưng hiện tại, tình hình phòng thủ đang rất nguy cấp. Tuy nhiên, Vua Dương Châu đã điều động ba vạn quân từ thành nội, sắp lập tức ra tiền tuyến.”

“Nhấc mạnh ngựa lên, nhanh hơn nữa.”

Bên trong xe ngựa, khuôn mặt của tiểu quân sư Đông Phương Kính trở nên nghiêm túc.