Hà Bắc, Dịch Châu, Điệp Thạch Quan.

Lúc này, Điệp Thạch Quan đã bước vào trạng thái chuẩn bị chiến đấu; khắp nơi đều có những người lính cầm giáo đang hối hả tiến về phía cổng thành.

Mùa xuân sắp đến, những cuộc chiến đã tạm dừng suốt một mùa đông, nhưng giờ đây chúng lại sắp bùng phát trở lại.

Một người có vẻ là sĩ quan, cùng với hơn mười lính canh, đi đi lại lại dọc theo các tầng lầu của Điệp Thạch Quan. Chỉ sau hai vòng đi, người sĩ quan này bỗng nhiên phát hiện ra một đứa trẻ đang đứng một mình trong gió lạnh, lưng quay về phía trước.

“Này, đứa bé kia! Nhanh quay về tìm mẹ đi!” Người sĩ quan vừa mới mở miệng, thì người anh họ xa của mình trong đội quân đã la mắng lớn.

Người sĩ quan hoảng sợ không biết phải làm sao. Lần trước, cũng có một binh sĩ mới được tuyển mộ mà bị la mắng như vậy, và đã bị những người vệ sĩ của Vương Yên ném xuống từ trên tầng lầu thành.

Trong gió lạnh, Công Tôn Tổ tức giận quay đầu lại. Nhưng sau một lúc do dự, ông vẫn gật đầu cho phép người sĩ quan dẫn những người đó rời đi.

“Chủ công thật là nhân từ và công bằng.” Trong bóng đêm, một vị cố vấn già yếu dựa vào cây gậy, từ từ bước đến.

“Thưa tiền bác, xin lỗi vì đã làm phiền.”

“Chủ công, mùa xuân sắp đến rồi… Chuyện mà tôi đã nói trước đây, vẫn chưa được quyết định sao?” Tiền bác thở dài một hơi, dừng bước lại.

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi… Về phía Phong Tuyết Quan, tốt nhất vẫn nên tạm thời không hành động gì cả.”

“Vương của Dụ Châu có quyền lực lớn; nếu không có sự giúp đỡ từ bên ngoài, sớm muộn gì chủ công cũng sẽ thất bại.”

Công Tôn Tổ im lặng một lúc, rồi nói: “Mọi người đều nói rằng tôi, Công Tôn Tổ, là kẻ độc ác, đã phản bội Vương của Dụ Châu, và được coi là một kẻ gian ác lớn nhất thế giới. Từ khi tôi 14 tuổi, tôi đã đứng giữ Yên Châu; đến bây giờ, đã gần bốn mươi năm rồi. Trong thời gian đó, quân đội của tôi yếu ớt, nên tôi buộc phải áp dụng chiến thuật nuôi dưỡng lòng tin của người dân. Nhưng ngay cả vậy, người Rouran cũng chưa bao giờ xâm nhập vào Yên Châu.”

“Bây giờ, tiền bác lại muốn tôi mở cửa Phong Tuyết Quan… Làm sao tôi có thể sống sót với những năm tháng canh giữ biên giới này?”

“Nếu không có quân viện hỗ trợ, sự nghiệp bá chủ của chủ công sẽ tan thành mây khói.”

“Lý do chính khiến tôi phản bội Vương của Dụ Châu, chính là ba quận Yên Châu này không nên trở thành nơi nuôi ngựa cho Vương

“Ông cụ nhìn vào cây gậy mà thở dài sâu lắng.”

“Nếu chủ công có được một đội quân kỵ binh 100.000 người, cùng với sự hỗ trợ của tôi, tham vọng lớn lao của chủ công chắc chắn sẽ đủ để tranh giành lãnh thổ Trung Nguyên. Lúc đó, không chỉ Vua Dương Châu, mà ngay cả kẻ tự xưng là hoàng đế, Giang Nam’s Từ Bù Y, cũng sẽ phải chịu thất bại trước sức mạnh quân đội của chủ công.”

“Đùa thôi. Tôi nghe nói, gần đây ông dạy con trai mình những điều không nên dạy.”

“Chủ công, mặc dù Công Tôn Qì còn trẻ, nhưng anh ta rất thông minh và có khả năng vừa văn vừa võ…”

“Thưa ông cụ.” Công Tôn Tổ ngắt lời, “Tôi hiểu rõ con trai mình nhất. Tôi từng có ba người con, trong số đó, Công Tôn Qì là người tầm thường nhất.”

“Vậy tại sao khi chủ công đi vào thành phố nội địa trước đây, lại để hai người con trai lớn của mình trở thành con tin?”

Công Tôn Tổ im lặng một lúc, không trả lời.

“Thưa ông cụ, chuyện mở cửa ải Phong Tuyết… xin đừng nhắc đến nữa. Dù tôi là một kẻ lùn, nhưng tôi cũng sợ rằng sau này, trong các sách sử, tên tôi sẽ bị ghi là kẻ ngu ngốc đã dẫn quân địch vào cửa ải. Dù Trung Nguyên có loạn lạc đến đâu, đó vẫn là chuyện của Trung Nguyên; việc nhờ vào quân đội ngoại bang thì thật không nên.”

“Ba vạn kỵ binh mà chúng ta đã mượn trước đây, tôi cũng đã có kế hoạch, sẽ sớm giải tán họ.”

Ông cụ nhìn lên bầu trời đêm, thở dài.

“Nếu như vậy, dòng dõi họ Công Tôn e rằng sẽ bị tiêu diệt tại đây.”

“Nếu dòng dõi họ Công Tôn bị diệt vong, đó là hậu quả của sự thất bại. Nhưng điều tôi sợ nhất là, không may mà dòng chảy văn hóa của Trung Nguyên cũng bị đứt đoạn!”

Công Tôn Tổ quay người lại, nói: “Đúng là như vậy. Nếu ông vẫn muốn hỗ trợ tôi, tôi, Công Tôn Tổ, sẽ luôn coi ông như một vị quan cao quý. Nếu ông không muốn, tôi sẽ chuẩn bị 10.000 lượng bạc để tiễn ông đi.”

“Tôi, Công Tôn Tổ, là một kẻ lùn, nhưng ông đừng quên rằng, dòng dõi họ Công Tôn của chúng tôi đã từ đời này sang đời khác canh giữ Yên Châu. Chỉ để chống lại quân địch, đã có 17 tổ tiên và anh em của chúng tôi hy sinh dưới lưỡi dao của kẻ thù.”

“Nếu tôi cứ mãi mê không tỉnh ngộ, khi ra điều kiện âm phủ, gặp lại cha tôi, ông ấy chắc chắn sẽ rất đau buồn và xấu hổ.”

Ông cụ lại thở dài một tiếng nữa.

“Vậy thì thôi. Chủ công, xin lỗi, ông cụ không thể tiếp tục h

Chỉ khi ngẩng đầu lên, Công Tôn Tổ mới nhận ra rằng, không biết từ khi nào, trên tầng tháp thành đã có hơn một ngàn binh sĩ xông vào.

“Chủ công, hay là chúng ta nên chuyển đến một khu vườn hẻo lánh trong cung điện trước. Khi mọi việc đã ổn thỏa, tôi, Thái Thúc Vọng, sẽ tự trói mình và xin lỗi.”

“Ý ông là gì?” Công Tôn Tổ cau mày.

“Công Tôn Qí sẽ kế vị vị trí Vua Yên.”

Công Tôn Tổ dừng lại một chút, rồi cười buồn: “Tôi đã nghĩ từ trước rằng, việc tin tưởng ngài ấy có phải là tự rước họa vào nhà không? Bây giờ thì quả thực là vậy. Nhưng ông đừng quên, tôi, Công Tôn Tổ, là người đứng đầu liên minh Hà Bắc. Dù ông bắt được tôi, nhưng vẫn còn có Vua Dị Châu, Vua U Châu, Vua Dương Châu…”

“Khi chủ công đưa ra quyết định, họ đã sớm chết rồi.” Thái Thúc Vọng quay đầu lại, dưới ánh trăng, khuôn mặt ông trở nên hung ác.

“Tôi cũng muốn báo cho chủ công biết rằng, mệnh lệnh này là do con rể của chủ công, Công Tôn Qí, tự mình ban hành.”

Công Tôn Tổ run rẩy và nhắm mắt lại.

“Con hổ cũng ăn thịt con của mình; ông hẳn đã đoán trước được ngày này.”

“Bảo vệ chủ công!” Trong bóng tối, các vệ sĩ gia tộc Công Tôn, thấy tình hình không ổn, vội vàng lao ra và rút kiếm để bảo vệ Công Tôn Tổ.

Đội quân mới đi tuần tra trước đó, mặc dù không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng vì lòng trung thành với chủ nhân, họ cũng dẫn theo hơn mười người, rút kiếm và xông vào.

“Giết!”

Hơn mười người lính tuần tra mới kịp tiến lại gần thì đã bị một loạt tên bắn trúng, ngã gục trong vũng máu.

Đêm khuya rất lạnh; Công Tôn Tổ chỉ cảm thấy trái tim mình càng lạnh thêm.

Anh ngẩng đầu lên, nhìn thấy các vệ sĩ bí mật của mình lần lượt ngã xuống, cho đến khi chỉ còn mình anh, đứng một mình dưới ánh trăng đêm.

“Công Tôn Qí!”

“Công Tôn Qí—”

……

Dưới cùng một bầu trời đêm, một chàng trai trẻ đội mũ vàng, mặc áo rồng, đang đứng một mình trên một tầng tháp thành khác.

Nhìn thấy cha mình, người đàn ông lùn, bị ép vào góc tường, anh ta cảm thấy hoảng sợ. Nhưng bỗng nhiên, anh ta quay đầu nhìn ra phía ngoài cửa ải Đá Chồng, toàn thân anh ta run rẩy, và trên khuôn mặt anh ta lại hiện lên niềm hy vọng mãnh liệt.

“Cha ơi, những việc cha không muốn làm, con sẽ làm thay. Một ngày nào đó, những vùng đất này sẽ thuộc về họ Công Tôn!”

“Chiến tranh sắp bắt đầu; trời ơi, hãy phù hộ cho gia tộc Công Tôn, để chúng ta xây dựng nên một đế chế vĩ đại!”

……

Xin hãy