Cuối mùa đông, tiếng gió tuyết rít gào dần trở nên yên bình hơn. Bên bờ sông, những mầm non không chịu khuất phục trước số phận vẫn bắt đầu mọc lên từ những thân cây trơ trụi sau một mùa đông khô cằn, mang lại một chút màu xanh hiếm hoi.

Đứng bên bờ sông, Từ Mục cảm thấy hồi hộp và mong đợi. Bốn vị lãnh chúa lớn của các thị trấn sẽ tụ tập tại Khe Châu để thảo luận về chiến lược tấn công Thương Châu. Tất nhiên, còn có nhiều phe nhỏ gia nhập liên minh, cùng nhau tham gia cuộc họp quân sự này.

“Tả Sư Nhân, xin mời tất cả các anh hùng đến tham gia cuộc họp quân sự!”

Là người đứng đầu liên minh, vào lúc này, Tả Sư Nhân trông rất hào hứng. Anh ta tỏ ra rất kính trọng đối với tất cả các phe tham gia liên minh.

“Anh Hứa, chúng ta cùng đi nhé.” Tả Sư Nhân nói với vẻ mỉm cười khi bước xuống khán đài.

“Rất vui được cùng đi.”

Ngày tấn công Thương Châu vẫn chưa được quyết định. Xưa nay, mọi cuộc chiến chống lại kẻ ác đều cần chọn một ngày tốt lành theo lịch âm lịch. Ngoài ra, cũng cần một người có tài năng văn chương để soạn thảo bản tuyên ngôn long trọng kêu gọi mọi người cùng nhau chống lại kẻ thù.

Những việc này, chắc chắn Tả Sư Nhân đã chuẩn bị sẵn rồi.

“À, anh Hứa, sao quân đội của Vua Dư Châu vẫn chưa đến?”

“Con đường bị tuyết che khuất, có lẽ họ đã bị trì hoãn một chút. Theo tính toán thời gian, họ sẽ sớm đến thôi.”

Phía ông Trưởng Thường, người chỉ huy quân đội là Thường Uy – một người anh em ruột thịt của Từ Mục– nên anh ta không lo lắng gì cả.

Tả Sư Nhân gật đầu và không hỏi thêm gì nữa. Khi hai người bước vào căn lều quân sự, anh ta mới thấy bên trong đã đông đúc người.

Có ít nhất ba mươi người, tất cả đều là các lãnh chúa cùng các tướng lĩnh và cố vấn đi theo họ. Trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ tinh thần chiến đấu.

“Kính chào Người đứng đầu liên minh, kính chào Vua Thục!”

“Rất vui được gặp các bạn!”

Tả Sư Nhân ngồi trên ghế da hổ ở vị trí trung tâm, ngước nhìn xuống dưới. So với liên minh nhỏ ban đầu do Đông Lăng thành lập, bây giờ thì mọi thứ đã thay đổi rất nhiều.

“Báo cáo với Người đứng đầu liên minh, tướng Thường Uy của thành nội đang ở cách trại quân chưa đầy bốn mươi dặm nữa.” Đúng lúc Tả Sư Nhân chuẩn bị nói thêm điều gì đó, thì tin tức từ phía thành nội đã được gửi đến.

“Tốt, mọi người hãy chờ thêm một chút nữa. Khi tướng của Vua Dư Châu đến, thì chúng ta sẽ hoàn toàn tập trung lại với

Từ Mục cũng thở phào nhẹ nhõm khi đứng bên cạnh. Vì chuyện này mà anh ta đã phải suy nghĩ rất nhiều.

“Mục Ca Nhi ơi, cậu bé Thường Uy giờ đã trở nên mạnh mẽ đến thế này rồi… Có thể dẫn hàng vạn người đi chiến đấu… Còn tôi thì vẫn chỉ lo hỏi xem có thể mua được bánh bao không.”

Sĩ Hổ bên cạnh tỏ ra rất ngạc nhiên.

“Nếu trở thành một vị tướng lớn như vậy, thì sẽ không thể kết hôn được sao? Cậu cũng muốn trở thành như vậy à?” Từ Mục quay đầu lại hỏi.

“Vậy thì… tôi sẽ không làm nữa.”

Từ Mục ngồi thẳng dậy, nhìn về phía trước, chờ đợi tin tức từ Thường Uy. Trong lòng anh ta, Thường Uy đã giống như người trong gia đình vậy rồi. Nếu không phải vì Thường Tứ Lang là người trung thành tuyệt đối, có lẽ anh ta đã phải sử dụng một số biện pháp để kéo Thường Uy về phe Tây Thục.

“Thủ lĩnh liên minh, quân đội của Yuzhou đã bị tấn công!”

Không ngờ, chỉ sau một lúc, lại có một lính canh hoảng hốt báo cáo từ bên ngoài lều trại.

Từ Mục và Tả Sư Nhân đều nhìn nhau, ánh mắt họ đều hiện rõ vẻ lo ngại.

Bên trong lều trại, các vị lãnh chúa tham gia liên minh cùng các phe phái khác, ai nấy cũng đều có vẻ mặt phức tạp.

Phía đông bắc của Hà Châu, trong phạm vi khoảng bốn mươi dặm, không phải là đất thuộc về một tỉnh thực sự. Do chiến tranh trong thời buổi hỗn loạn, Hoàng Đạo Chung đã sớm rút lui tuyến phòng thủ của Hà Châu.

Bây giờ, khi biết tin quân đội Yuzhou bị tấn công, Hoàng Đạo Chung càng thêm tức giận. Liên tiếp những sự việc xảy ra: trước là sứ giả bị ám sát, giờ đây lại đến lượt quân đội Yuzhou bị tấn công.

“Xuất quân!” Được ngồi trên ngựa, Hoàng Đạo Chung mặc đầy trang bị chiến đấu, giọng nói đầy phẫn nộ.

“Hoàng Gia Chủ ơi, đừng điều động quân đội phòng thủ biên giới Hà Châu, tôi sẽ quay lại ngay.” Từ Mục cau mày. Trong lòng, anh ta cảm thấy mọi chuyện đang trở nên ngày càng tồi tệ hơn.

Từ nội thành đến Khe Châu, dù quãng đường có xa xôi thế nào đi nữa, nhưng xét theo tình hình chính trị hiện tại, trừ khi ai đó hoàn toàn mất lý trí, mới dám tấn công quân đội của Dương Châu. Cần biết rằng, ngay cả nhân vật Viên Tông kia cũng đã phải van nài khắp nơi để được gia nhập liên minh.

Rốt cuộc là ai đây?

Không dám trì hoãn thêm nữa, sợ rằng việc tiếp viện muộn sẽ gây hậu quả nghiêm trọng, Từ Mục lập tức dẫn theo hơn mười ngàn binh sĩ, khởi hành ngay về hướng nơi Thường Uy bị tấn công, tiến quân với tốc độ nhanh chóng.

……

“Đến đây này!”

Trên một vùng hoang dã, Thường Uy mặc áo giáp chiến đấu, cầm trong tay một cây giáo bạc lấp lánh. Chỉ cần một đòn, ông ta đã đâm chết một tên lính địch ngay dưới lưng ngựa.

Bên cạnh Thường Uy, còn có một vị tướng lớn khác cũng đang cưỡi ngựa; đó là con trai ruột của một gia tộc danh giá ở Gao Đường Châu. Lúc này, vị tướng này không hề có vẻ hung hăng như Thường Uy, mà ngược lại, trên khuôn mặt đầy sự hoảng loạn, ông ta đang ẩn sau đám vệ sĩ.

“Quân đoàn Hổ Vĩ, mang giáo đến đây! Giết hết những tên lính chó này!” Thường Uy ra lệnh.

Sống cùng Thường Tứ Lang quá lâu, vị vệ sĩ trẻ tuổi này cũng đã học được phần nào phong thái oai phong của ông ta.

“Tướng quân, chúng ta đang ở trong vùng hoang dã, xung quanh toàn là đồi đất, địa hình không thuận lợi; tốt nhất là nên rút lui.” Một viên tướng phụ tá cưỡi ngựa đến và nhanh chóng khuyên can.

“Sợ cái gì chứ? Ra lệnh cho các đội quân ở ngoài liền, lập tức chuẩn bị khiên để chặn đỡ những mũi tên của địch. Tiểu Đông Gia đã dạy tôi rằng, khi quân địch yếu thế, họ rất có thể sử dụng taktik bắn từ xa để kiềm chế chúng ta.”

Ngay sau khi lệnh của Thường Uy được ban hành, không lâu sau, từ các đồi đất xung quanh, hàng loạt mũi tên bắt đầu bay về phía họ.

Nhiều binh sĩ mặc áo giáp đen bị trúng tên, nhưng họ không chết trên chiến trường, mà ngã xuống giữa đường.

Thường Uy tức giận đến mức muốn xé nát lòng mình, ông ta tự mình dẫn quân lao vào trận chiến.

……

Tiếng giao tranh ác liệt vang dội khắp vùng hoang dã, nhưng trên một đồi đất kín đáo nào đó, có hai ba vị tướng lớn đang lặng lẽ quan sát. Trên khuôn mặt họ, chỉ toát lên vẻ thích thú.

Chủ nhân đã nói rằng, lần đánh chặn này coi như là một bài thử sức đầu tiên.”

“Kế hoạch của chủ nhân thật tuyệt vời. Lát nữa các người đừng quên rải thêm vài chiếc thẻ hợp pháp của kẻ giả hoàng Viên Tông nữa.”

“Tôi có chút thắc mắc… Tại sao không dùng thẻ hợp pháp của Tây Thục hay Đông Lăng thay vậy?”

Vị tướng vừa lên tiếng cười nhẹ:

“Từ Bù Y là người thông minh; nếu dùng thẻ của Đông Lăng, hắn chắc chắn sẽ biết đây chỉ là trò lừa đảo. Nhưng nếu dùng thẻ của Viên Tông, ý nghĩa sẽ khác hẳn. Dù sao thì kẻ giả hoàng này cũng không được liên minh ưa chuộng từ trước đến nay. Hơn nữa, hai tỉnh Lai Yên lại gần nhau, mọi thứ đều phù hợp.”

“Vị tướng của Vương quốc Duy Châu…” Một người khác bắt đầu nói, nhưng giọng nói của anh ta bỗng nhiên dừng lại.

“Chủ nhân… xin chào chủ nhân!”

Trên ngọn đồi, những vị tướng ban đầu lập tức quay người lại và cúi chào người đàn ông đang hái thuốc đứng trước mặt họ.

Người đàn ông đó trông rất bình thường, kiểu người mà nếu để trong đám đông, người ta sẽ không thể nhận ra ngay lập tức.

“Bắt đầu thu dọn.” Người đàn ông đó đứng trong ánh hoàng hôn của mùa xuân, lạnh lùng nói hai tiếng, sau đó quay người đi và biến mất sau khi dựa vào cây gậy của mình.

Không lâu sau đó, trên vùng hoang dã này, sau khi cả hai phe để lại gần một nghìn xác chết, trận chiến dần đi vào giai đoạn kết thúc. Khắp nơi, những bóng người dần tan biến như thủy triều rút đi.

Thường Uy ngồi trên lưng ngựa, vẫn cảm thấy chưa hài lòng. Anh ta cầm giáo ngang ngực, bắt chước giọng điệu của chủ nhân mình, liên tục chửi ba tiếng “lũ ngốc”.