Từ Mục ngồi yên vững ở vị trí chính, mỉm cười rồi cầm lấy bình rượu, rót cho Nghiêm Đường một ly.

“Trong cả Tây Thục này, tôi hiếm khi rót rượu cho ai. Anh Nghiêm, chúng ta hãy cùng nhau uống một ly.”

Nghiêm Đường do dự một chút, sau đó cũng cầm lấy ly rượu và cùng Từ Mục uống một ngụm nhẹ. Nhìn thái độ của anh ta, Từ Mục không cần suy nghĩ cũng biết rằng trong lòng Nghiêm Đường đã bắt đầu sinh ra sự nghi ngờ. Nếu tiếp tục lừa dối, sẽ rất khó để thành công.

Không còn cách nào khác, chỉ có thể thay đổi phương thức. Đặt ly xuống, Từ Mục ngẩng đầu lên, vừa định nói gì đó thì đột nhiên khuôn mặt tái nhợt, đau đớn ôm lấy bụng và chỉ tay về phía trước. Cuối cùng, anh ta ngã gục xuống dưới bàn tiệc.

Nghiêm Đường sững sờ, hoảng sợ không biết phải làm sao, vừa định nói gì thì đã bị một số binh sĩ Tây Thục lao đến và giữ chặt lại.

“Điều này… làm sao được?”

“Chủ nhân của chúng tôi bị đầu độc rồi! Lúc trước vẫn ổn thôi, nhưng sau khi uống nửa buổi rượu với anh, thì lập tức bị độc.” Đông Phương Kính nói với vẻ lạnh lùng, nhìn chằm chằm vào Nghiêm Đường.

Nghiêm Đường trông rất bối rối, tỏ vẻ như “Tôi đâu có biết gì cả”, nhưng vẫn không kịp giải thích thì đã bị đưa đi. Trên đường đi, anh ta liên tục đạp chân và chửi thề; cảnh tượng đáng thương đó khiến ngay cả Từ Mục cũng cảm thấy không nỡ.

Chỉ sau một lúc, Từ Mục mới vỗ vải bỏ những vết rượu trên người và im lặng ngồi xuống lại.

Nghiêm Đường dám đến Mù Vân Châu, chắc chắn phải mang theo thông tin về Ngài Lương Vương. Và xét đến nhiều yếu tố khác nhau, Từ Mục không muốn để Viên Tông can thiệp vào việc này. Hiện tại, việc giữ Nghiêm Đường lại tại Mù Vân Châu và từ từ tìm cách giải quyết vấn đề sẽ là lựa chọn tốt nhất.

“Chủ nhân không làm theo kế hoạch đã định… Có lẽ Viên Tông sẽ phải chửi thề nữa đây.” Đông Phương Kính cười nói.

“Mạc Lý Anh ta ấy… Lẽ ra anh ta đã nên mắng người đó từ lâu rồi. Vừa mới lên ngôi hoàng đế, đang mong chờ được thực hiện những kế hoạch vĩ đại của mình, thì bất ngờ lại gặp phải một Thiên Hạ Đại Minh khác…”

Ngập ngừng một lát, Từ Mục suy nghĩ rồi tiếp tục nói: “Hãy tìm cách buộc họ phải nói ra sự thật. Sau đó, đuổi họ ra khỏi Tây Thục.”

“Chủ công có kế hoạch tuyệt vời.”

“Bạch Liệt, anh không thấy sao? Có vẻ như tôi đang trở nên xảo quyệt hơn rồi đấy…”

“Cũng có chút.” Đông Phương Kính gật đầu, “Nhưng chủ công ơi, đây là thời đại hỗn loạn; mọi người đều lừa dối lẫn nhau. Nếu chủ công không có trí tuệ lớn lao, làm sao Tây Thục có thể sống sót đến ngày hôm nay?”

“Đúng vậy. Bạch Liệt, tôi sẽ lên đường đến Khoác Châu ngay bây giờ. Việc phòng thủ Mộ Vân Châu sẽ do anh quản lý trước mắt. Khi nhận được tin tức về Ngài Vua Lương Thực, nhớ báo cho tôi biết nhé.”

“Tất nhiên.”

Gần đến mùa xuân, ngày càng gần hơn. Và cuộc hợp minh lớn của thiên hạ cũng sắp bắt đầu…

…

Chiếc thuyền nhỏ chỉ mang theo vài người, Từ Mục đi theo dòng sông, sau hơn một ngày, cuối cùng cũng đến Khoác Châu.

Tả Sư Nhân – người còn nôn nóng hơn cả ông – đã đến trước đó và ra lệnh xây dựng một cái đài lớn để tuyên thệ chiến tranh bên bờ sông Khoác Châu. Dọc theo bờ sông, hàng loạt chiến thuyền đã được neo đậu, dài đến mức không thể nhìn thấy đầu mút.

Mặc áo giáp vàng, Tả Sư Nhân trông rất oai phong; khuôn mặt anh ta đầy ý chí chiến đấu, không hề bị cái lạnh của mùa xuân làm lay chuyển.

“Anh Hứa!” Khi thấy Từ Mục cập bờ, Tả Sư Nhân vội vàng đến chào đón.

“Rất vui được gặp anh.”

“Đừng nói vậy. Anh Hứa đến đây để xem xem các chiến thuyền của tôi đã được chuẩn bị như thế nào rồi. Vì cuộc tấn công vào Xương Châu này, tôi thậm chí còn biến cả những con thuyền chở lương thực quan trọng thành chiến thuyền chiến đấu nữa.”

Từ Mục rất hài lòng.

Kế hoạch ban đầu giữa hai người là chia làm bốn đội, cùng nhau bao vây toàn bộ Xương Châu. Phía bắc, sông Hiêng, sẽ do Tây Thục tiến hành tấn công chính. Phía nam, quân đội của Nam Hải Liên sẽ phối hợp với quân đội của Đông Lăng và Sơn Việt, thông qua Chu Châu để tiến vào và tìm cơ hội tấn công.

Còn ở phía đông, là đại quân chính của Tả Sư Nhân cùng với các lực lượng đã gia nhập liên minh.

Ở phía tây cuối cùng, là Tướng Văn của Tây Thục; ông này nhận nhiệm vụ chỉ huy quân đội để phối hợp tiến hành cuộc tấn công.

Hơn hai mươi ngàn người do Thường Uy dẫn đầu sẽ theo sự chỉ huy của Từ Mục, nhanh chóng qua sông và tiến vào lòng đất Cang Châu theo bờ sông.

Kế hoạch này đã được thảo luận trước đó. Bốn đạo quân lớn sẽ bao vây chặt chẽ Cang Châu. Ngoài ra, tại bờ sông Khe Châu, Từ Mục cũng sẽ để lại một đội quân khoảng hai ba mươi ngàn người để hỗ trợ và phòng thủ.

“Trong đợt tấn công đầu tiên này, lực lượng của liên minh chúng ta sẽ gần hai trăm ngàn người,” Tả Sư Nhân nói, ngẩng đầu thở dài một hơi. So với liên minh nhỏ do Đông Lăng lãnh đạo trước đây, lần này quy mô chiến đấu thực sự lớn hơn rất nhiều.

“Tả Liên Chủ, tôi muốn nhắc lại một lần nữa. Mặc dù chúng ta đang bao vây Cang Châu, nhưng hiện tại, chúng ta vẫn không biết những âm mưu ngầm nào khác mà Nữ Hoàng Yêu đã giăng ra. Tôi đã nói trước đó rằng, rất có thể sẽ xuất hiện thêm những chiến trường mới, hỗ trợ cho cuộc chống trả của Nữ Hoàng Yêu.”

“Anh Xu, tôi tự nhiên là nhớ rồi. Nếu không phải vậy, Vua Dương Châu đã tự mình đến đây từ lâu rồi,” Tả Sư Nhân gật đầu.

“Vấn đề không chỉ đơn giản là đánh bại Cang Châu thôi… Trên thế giới này, trước khi Nữ Hoàng Yêu lộ ra những kế hoạch tiếp theo, ngay cả Từ Mục cũng không biết còn bao nhiêu âm mưu ngầm khác đang chờ đợi chúng ta.”

“Anh Xu đừng lo lắng quá. Việc tiêu diệt Nữ Hoàng Yêu – kẻ xâm lược ngoại bang – đã trở thành nhiệm vụ cấp bách đối với tất cả các phe phái trong thiên hạ này. Giống như một cái bình lớn; Nữ Hoàng Yêu đang bị mắc kẹt bên trong và không thể thoát ra được.”

Từ Mục do dự một lúc, dường như đang nghĩ đến điều gì đó… Nhưng cuối cùng ông cũng không nói ra. Ông chỉ hy vọng rằng đó chỉ là những suy nghĩ vô căn cứ mà thôi.

“Tả Liên Chủ, về vấn đề lương thực và vật tư chiến tranh, có vấn đề gì không?”

“Không hề,” Tả Sư Nhân cười và lắc đầu, “Tôi hiểu ý anh. Nhưng trong đợt tấn công này, việc cung cấp lương thực cho hai trăm ngàn binh sĩ sẽ không thành vấn đề đối với tôi – Đông Lăng đâu. Đừng quên, bây giờ tôi là người đứng đầu liên minh, và tôi cũng cần phải góp phần của mình.”

Từ Mục cười và không nói gì thêm.

Anh ấy hiểu rất rõ rằng, nếu lần này chúng ta đánh bại được Cang Châu, thì những lợi ích mà Tả Sư Nhân thu về sẽ nhiều gấp bội so với số tiền đã đầu tư – có thể là gấp mười lần.

“À đúng rồi, anh Hứa, việc anh yêu cầu tôi điều tra về ‘bốn tên nô lệ’ khắp thiên hạ kia… Tôi đã tìm ra một vài manh mối rồi. Anh đoán không sai đâu; quả thực ở khu vực Hà Bắc, có một người nô lệ của Nữ Hoàng Yêu Quái.”

Từ Mục giật mình: “Ai vậy?”

“Theo suy đoán của tôi, đó phải là một người già. Lúc trước, tại gia đình Sư, có một ông lão đã vào nhà họ Sư và ở lại hơn hai tháng; nhưng chúng ta không biết ông ta đã làm những gì. Để tìm hiểu thông tin này, tôi đã phải chi rất nhiều tiền để hỏi những người hàng xóm nơi gia đình Sư đã chuyển đi.”

“Ngay sau khi ông lão đó rời đi, Sư Đại Quý bắt đầu trở nên giàu có, cho đến mức sự giàu có của ông ta có thể sánh ngang với một quốc gia.”

Từ Mục cau mày.

Nếu theo lời Tả Sư Nhân, thì người nô lệ này ở Hà Bắc mới thực sự đáng sợ. Rất có thể, nhiều âm mưu đang được triển khai khắp nơi trên thế giới này đều do hắn ta dàn dựng.

“Tại sao lại hỗ trợ Nữ Hoàng Yêu Quái chứ?”

“Ai mà biết được…” Tả Sư Nhân lắc đầu, “Trong thời buổi hỗn loạn này, việc làm người, làm việc gì cũng không cần phải tuân theo quy tắc hay lý lẽ nào cả.”

“Gần đây, có một người tên là Thái Thú Vọng xuất hiện; tôi cảm thấy người này rất đáng ngờ.” Tả Sư Nhân cười và nói thêm.

Từ Mục im lặng một lúc. Anh ta và Tả Sư Nhân thực sự đang nghĩ đến cùng một điều.

“Nhưng vì có Vương của Dư Châu ở Hà Bắc, nên hắn ta sẽ không thể làm gì được. Vị Vương Yên Châu kia cũng đang hoảng loạn và không biết phải làm gì nữa. Trận chiến quyết định đang diễn ra ở Cang Châu; còn ở Hà Bắc thì sao lại khác chứ?”

Tả Sư Nhân dừng lại, quay người nhìn thẳng vào mắt Từ Mục.

“Vào mùa đông này, có rất nhiều tướng sĩ và cố vấn của tôi đã đề nghị với tôi rằng, nếu chúng ta chiếm được Cang Châu, chúng ta sẽ chia phần thưởng như thế nào.”

Từ Mục cũng ngẩng đầu lên, khuôn mặt trầm ngâm. Nếu chúng ta chiếm được Cang Châu và tiêu diệt Nữ Hoàng Yêu Quái, thì trong tương lai gần, rất có thể anh ta và Tả Sư Nhân sẽ trở thành kẻ thù.

“Tôi đã đánh đập và mắng nhiếc họ từng người một,” Tả Sư Nhân cười nói, “Những chuyện này, chúng ta sẽ bàn bạc kỹ lưỡng sau này. Nhưng hiện tại, điều quan trọ