Trở về gần bờ sông tại thành phố lớn này, Từ Mục vừa mới xuống khỏi xe ngựa thì chưa kịp bước vào Quận Thủ Phủ.

“Chủ công, sứ giả kia lại đến rồi.” Mã Nghị vội vàng bước vào.

“Sứ giả? Là của nơi nào vậy?” Viên Tông hỏi.

“Đúng là của họ.”

Từ Mục cảm thấy hơi bực mình; không cần suy nghĩ cũng biết rằng người đến này chắc chắn lại là Nghiêm Đường. Lần này nữa, họ chỉ đơn giản là muốn dùng việc này để gây áp lực lên Tây Thục của mình mà thôi.

“Chủ công, có lẽ họ sẽ đưa ra một điều kiện như lần trước. Chủ công cứ xem thử đi, cũng không sao đâu.”

Lần trước, đó là bức thư từ thiếu gia nhỏ.

Trong tình hình hiện tại, dù biết rằng việc này không thể thành công, Viên Tông vẫn tiếp tục cử sứ giả đến; như Đông Phương Kính đã nói, chắc chắn họ phải có điểm dựa vào đó.

“Bạch Liệt, ta đi gặp họ đi.”

“Xin theo hầu chủ công.”

Vừa bước ra khỏi Quận Thủ Phủ và đi về phía bờ sông, họ đã thấy từ xa có khoảng hai mươi người. Người đứng đầu đó chính là Nghiêm Đường.

Lúc này, cái lạnh mùa đông vẫn chưa tan biến; dù mặc một chiếc áo choàng lớn, ông già kia vẫn run rẩy vì lạnh. Lần trước, khi các sứ giả tụ họp tại Khe Châu, Từ Mục không có mặt. Lần này, coi như là đang làm việc tốt đi.

“U u…” Khi thấy Từ Mục đang tiến về phía mình, Nghiêm Đường lập tức đỏ hoe mắt, hoàn toàn mất đi vẻ kiêu ngạo của một đệ tử, suýt nữa thì quỳ gối trước mặt Từ Mục.

“Anh Nghiêm, anh đã phải chịu khổ rồi… Những ngày qua, ta bận rộn với công việc chính trị, nên khiến anh phải chờ đợi lâu. Mã Nghị, sao ngươi lại như vậy! Anh em của ta đến rồi, tại sao không thông báo sớm hơn một chút!”

“Chủ công, con sai rồi, con sẽ đi nhận hình phạt ngay bây giờ.” Mã Nghị vội vàng la lên, sau đó chạy đi.

“Không được tái diễn nữa.” Từ Mục gật đầu, rồi nhìn về phía Nghiêm Đường.

“Anh Nghiêm, xin hãy theo tôi vào thành đi. Tôi sẽ tổ chức một bữa tiệc rượu; nếu có việc gì cần thảo luận, chúng ta có thể nói ra hết.”

“Cảm ơn… Cảm ơn Vua Thục.”

Trong gió lạnh buốt, Nghiêm Đường run rẩy vì lạnh, nhưng lòng lại đầy biết ơn. Sau bao nhiêu lần cố gắng, cuối cùng anh cũng được gặp Vua Thục.

“Vua Thục, liệu những người hầu của tôi có thể được sắp xếp chỗ ở không?”

“Tất nhiên. Xin mời anh Nghiêm ngồi xuống.”

Dù không biết rõ Nghiêm Đường mang theo cái gì lần này, nhưng dựa vào tính cách của Viên Tông, điều kiện mà họ nhận được lần này chắc chắn sẽ hậu hĩnh hơn lần trước.

Từ Mục bỗng nhiên cảm thấy háo hức.

Nói thật, dù chuyện này có lan đến tai Tả Sư Nhân, nhưng với mối quan hệ hiện tại giữa các phe phái ở Tây Thục, việc giải quyết vấn đề này cũng không quá khó khăn. Trước tình hình hiện tại, Viên Tông cũng biết rằng đã đến lúc phải tự bảo vệ mình.

“Vua Thục…” Vừa ngồi xuống, Nghiêm Đường ho khan hai tiếng rồi do dự bắt đầu nói.

“Anh Nghiêm, cứ thoải mái nói đi.” Từ Mục mỉm cười.

Nghiêm Đường gật đầu và gọi một người hầu đến. Không lâu sau, một người hầu mang theo một chiếc hòm bước vào.

Từ Mục nghĩ rằng bên trong hòm chắc lại là những lá thư cũ… Nhưng không phải vậy. Khi hòm được mở ra, Từ Mục thấy bên trong chỉ là một túi gạo nhỏ.

“Vua Thục, xin mở túi gạo này.”

Từ Mục nhíu mày, đưa tay ra và từ từ mở túi gạo. Bên trong túi là những hạt gạo thô ráp, thậm chí còn lẫn lộn cả một số hạt cát nhỏ.

“Anh Nghiêm, ý của anh là gì vậy?”

“Người cha nuôi của tôi nói rằng, đây là loại gạo của ‘Vua Gạo’.”

“Vua Gạo?”

“Đúng vậy. Người này, nhân cơ hội thời loạn, đã bán loại gạo này với giá cao ngất; dân chúng cũng như các vị vương chúa mua gạo đều ghét bỏ hắn.”

“Tại sao những người này lại không mua gạo từ Vua Duy Châu?”

Nghiêm Đường cười và trả lời: “Khác với Vua Duy Châu, ‘Vua Gạo’ kia thì quá bí ẩn…”

Nhưng mà Vua Vô Giới kia ạ, ông ta không sở hữu lãnh địa nào cả, cũng không cần tuyển mộ binh lính để đi chiến tranh; chỉ cần bán lúa gạo, tích lũy của cải… Sau đó, chờ đợi thời cơ thích hợp để bán những nguồn lực đó cho một bậc chủ nhân nào đó, và những đời con cháu sau này sẽ được hưởng thụ sự giàu có đó.

“Cũng không chắc đâu, có thể đó chỉ là cái cớ lừa đảo thôi.” Từ Mục cũng mỉm cười. Sống trong thời buổi hỗn loạn này, ông ta đã nhìn thấu rất nhiều điều. Những điều hiện ra trên bề mặt thường không thể tin tưởng hoàn toàn; còn những điều ẩn giấu trong bóng tối thì cũng không nên hoài nghi quá mức.

Nghe vậy, Nghiêm Đường bỗng ngập tràn suy nghĩ.

“Anh Yan, có phải cha nuôi của anh biết được thông tin gì đó về Vua Lúa Gạo không?”

Những thông tin có thể được dùng để trao đổi chắc chắn không phải là những thông tin bình thường. Ai mà biết được, người đàn ông tám mươi tuổi này đã có được những thông tin quý báu như vậy từ đâu?

Tất nhiên, có thể liên quan đến cuộc sống giả mạo làm hoàng đế của Từng tại Chương Dương.

Nghiêm Đường mỉm cười một cách bình tĩnh, như thể đã tìm lại được sự tự tin của một chàng trai thanh lịch ngày xưa.

“Đúng vậy. Vì vậy, cha nuôi của tôi nói rằng, lần này khi vào Tây Thục, ông ấy muốn thực hiện một thỏa thuận với Vua Thục.”

“Anh Yan, xin hãy nói tiếp.” Từ Mục ngồi thẳng lưng, không hề tỏ ra lo lắng.

“Điều đó là như thế này…” Nghiêm Đường tổ chức lại lời nói của mình, “Vua Thục vốn là người đứng đầu liên minh Thiên Hạ Đại Minh, cha nuôi của tôi muốn gia nhập liên minh này để cùng nhau chinh phục Nữ Hoàng Yêu Quái ở Cang Châu.”

Quả nhiên… Từ Mục dừng lại một chút, không vội vàng nói gì. Nếu để Viên Tông tham gia vào liên minh này, ý nghĩa của nó sẽ bị phá hỏng.

Phải biết rằng, việc thành lập liên minh này không chỉ nhằm mục đích chinh phục Nữ Hoàng Yêu Quái ở Cang Châu; mà sau khi đánh bại nàng ta, vị hoàng đế giả mạo Viên Tông sẽ trở thành mục tiêu tiếp theo.

“Chẳng lẽ Vua Thục sẽ không đồng ý…” Nghiêm Đường trông rất thất vọng, như thể đang quyết tâm rằng “nếu ngài không đồng ý, tôi sẽ khóc trước mặt ngài”.

“Anh Yan, hãy uống rượu trước đi.” Từ Mục cười. Anh ta hiểu rõ rằng, với tính cách như Nghiêm Đường, nếu bạn cứ để anh ta chờ đợi, anh ta sẽ càng trở nên lo lắng hơn.

“Vua Thục ạ, cha nuôi của tôi còn nói nữa… nếu Vua Thục đồng ý, ông ấy sẽ từ bỏ danh hiệu hoàng đế, tự giảm cấp xu

Từ Mục vẫn giữ nguyên vẻ mặt bình thường, nhưng trong lòng đã cảm thấy không thoải mái chút nào. Anh chỉ nghĩ rằng, người như Viên Tông này, dù đã hơn tám mươi tuổi, nhưng sự khôn ngoan và âm mưu trong lòng họ thực sự đáng sợ.

Biết khi nào phải nhượng bộ, biết khi nào phải kiên quyết mới là đàn ông thực thụ. Nói cách khác, nếu một ngày nào đó Viên Tông có được quyền lực, chắc chắn họ sẽ coi việc giành lấy ngai vàng của Trung Nguyên là điều không thể từ bỏ.

Dù vì công ích cá nhân hay lý do nào đi nữa, những người như vậy tuyệt đối không được cho cơ hội. Vì vậy, liên quan đến Thiên Hạ Đại Minh, anh sẽ không để Viên Tông tham gia vào việc này.

Nhưng mặt khác, anh cũng muốn có thông tin về “Vua Lương Thực”.

Ngẩng đầu lên, Từ Mục vô tình liếc nhìn Nghiêm Đường đang đứng trước mặt mình. Anh hiểu rằng, trong chuyến đi này, kẻ ranh mãnh như Viên Tông chắc chắn đã giao phó những nhiệm vụ cụ thể cho Nghiêm Đường, ví dụ như chiêu “không thấy thỏ thì đừng buông diều” v.v.

Nếu tiếp tục lừa dối… thì sẽ rất khó khăn.

“Anh Yan, tôi muốn hỏi anh một câu.”

“Vua Shu xin nghe.”

“Đây là vấn đề: anh có thể chắc chắn rằng thông tin về Vua Lương Thực là thật không? Không dám giấu anh, gần đây có rất nhiều người, dưới danh nghĩa các loại thông tin khác nhau, muốn can thiệp vào việc của Thiên Hạ Đại Minh. Nhưng cuối cùng, tất cả họ đều bị tôi phát hiện ra và bị xử tử ngay trước mặt mọi người.”

“Hơn nữa, chỉ với cái bao gạo này… nói thẳng ra, việc giả mạo thông tin này rất dễ dàng. Tôi chỉ cần gọi một đứa trẻ, trộn lẫn gạo lứt với cát, sau đó cho vào thùng gỗ…”, Từ Mục ngập ngừng.

“Nhưng thông tin này chắc chắn không thể giả mạo được. Vua Shu, tôi cam đoan với anh, Vua Lương Thực này…”

Nghiêm Đường vừa nói vừa nghe thấy điều gì đó, giọng nói đột nhiên dừng lại. Anh ngẩng đầu lên, nhìn Từ Mục với vẻ mặt đầy khổ sở.

“Suýt nữa thì… tôi lại bị Vua Shu lừa rồi. Cha nuôi tôi đã nói rằng, đây là thông tin mật. Nếu Vua Shu không đồng ý cho cha nuôi tôi gia nhập liên minh, thì dù có chết tôi cũng sẽ không nói.”

Giọng nói của Nghiêm Đường lúc này tràn đầy ý chí sẵn sàng hy sinh mạng sống mình.