Mù Vân Châu, ải Ngư Thành.

Từ Mục đang cùng với Đông Phương Kính ngồi trong kho vũ khí, xem xét những bộ áo giáp bằng bông mà Wei Xuân vừa gửi đến gần đây. Năm ngoái, họ chỉ trồng một số ruộng bông quy mô nhỏ thôi; Từ Mục cũng không dám lãng phí chúng, mà chỉ yêu cầu Wei Xuân chế tạo trước 500 bộ áo giáp theo ý của mình.

Lớp trong được làm từ thép, lớp ngoài được gắn bằng đinh đồng. Áo giáp bằng bông thực sự rất phù hợp cho chiến trường thời kỳ sử dụng vũ khí hỏa lực, bởi nó mang lại khả năng bảo vệ rất cao. Nói thật ra, việc phát hiện và sử dụng áo giáp bằng bông đã diễn ra sớm hơn dự kiến.

Tất nhiên, trong thời đại vũ khí lạnh, nếu mặc toàn bộ áo giáp bằng thép thì khả năng bảo vệ sẽ càng mạnh mẽ hơn. Nhưng hiện tại, Tây Thục không có đủ nguồn lực để sản xuất số lượng lớn áo giáp như vậy. Ít nhất thì so với các loại áo giáp bằng gỗ hoặc kim loại thông thường, áo giáp bằng bông đã tốt hơn nhiều rồi. Nếu dùng để chống đỡ mũi tên, hiệu quả của nó cũng không kém gì áo giáp bằng thép đâu.

Với quy mô ruộng bông hiện tại, nếu có đủ bông, vào năm sau chúng ta sẽ có ít nhất hơn 10.000 bộ áo giáp bằng bông. Những bộ áo này vừa dày dặn ấm áp, vừa có khả năng bảo vệ mạnh mẽ hơn so với các loại áo giáp nhẹ thông thường.

“Thật là tiếc, tôi đã học hành rộng rãi nhưng chưa bao giờ thấy loại áo giáp như thế này.” Đông Phương Kính nói, vuốt ve một bộ áo giáp bằng bông một cách say mê.

Bên trong lớp áo giáp, Wei Xuân còn đặc biệt vẽ hình rồng và chim ưng lên những bộ áo giáp này, sau đó sơn chúng thành màu trắng. Vị công tử yếu đuối này của Tây Thục cuối cùng cũng đã thể hiện được tài năng của mình.

“Chỉ tiếc là số lượng vẫn còn quá ít.”

Chỉ có 500 bộ thôi, quả thật là ít.

Nhưng Từ Mục đã rất hài lòng rồi. Miễn là ruộng bông không gặp vấn đề gì, thì sau năm nay, áo giáp bằng bông sẽ được sử dụng rộng rãi trong quân đội.

“Bác Lệ, chúng ta hãy thử xem sức mạnh của loại áo giáp này như thế nào nhé?”

“Chủ công, tuyệt vời!”

Họ gọi một người lính canh đến, để anh ta trước tiên mặc áo giáp bằng thép, sau đó mới mặc thêm áo giáp bằng bông bên ngoài.

“Er Gou Zi, đừng trách tôi nhé!” người lính già nói với giọng đau khổ.

Thực tế, với hai lớp bảo vệ – áo giáp bằng thép bên trong và áo giáp bằng bông bên ngoài

Chỉ là một hành động mang tính hình thức mà thôi; người này kéo cung, kẻ kia chặn đỡ, khiến mọi thứ trở nên như thể là sự chia ly vĩnh viễn vậy.

Vệ sĩ chặn tên, dường như đã nghe thấu điều gì đó trong lòng người được bắn tên, biểu cảm của anh ta bỗng nhiên trở nên rất phong phú.

Người lính già buông lỏng tay, và mũi tên bay thẳng về phía trước.

Không lâu sau, Ngôi Sói Thứ Hai bị trúng tên, la lên một tiếng rồi ngã xuống đất.

Từ Mục giật mình, nhưng khi quay lại xem thì thấy vệ sĩ Ngôi Sói Thứ Hai đã đứng dậy được, không hề có vết máu trên người, và anh ta khóc vì vui mừng.

Từ Mục thở phào nhẹ nhõm. Có vẻ như ý tưởng sử dụng áo giáp bằng bông này khá hay đấy.

“Bạch Lệ, ông nghĩ sao?”

“Việc bảo vệ khỏi mũi tên thì coi như là tốt rồi. Nhưng chủ nhân có từng nghĩ đến việc loại áo giáp này, nếu bị kẻ địch tấn công bằng lửa, rất dễ bị cháy không?”

“Bạch Lệ yên tâm, tôi đã có cách giải quyết rồi.” Từ Mục cười nói. Về vấn đề này, sau này đã có người thực hiện thành công. Chỉ cần thêm các vật liệu chống lửa vào lớp giữa của áo giáp là sẽ không còn vấn đề gì nữa.

“Nếu có thể giải quyết được vấn đề này, thì sáu tỉnh Tây Thục của chúng ta sẽ có thêm một vũ khí mạnh mẽ nữa.”

“Đúng vậy.”

Hai người đều tỏ ra rất mong đợi, mong chờ đến ngày áo giáp bằng bông được sử dụng rộng rãi.

Phía sau họ, vệ sĩ Ngôi Sói Thứ Hai đang tranh cãi gay gắt với người lính bắn tên về chuyện đùi vợ mình...

...

Khi năm mới qua đi, những ngày cuối thu càng ngày càng đến gần. Bên bờ sông của bang Mù Vân, cơn gió bắc rít gào cuối cùng cũng bắt đầu dịu bớt.

Những cây cối trước đây đã khô héo giờ đây không còn u ám nữa, mà bắt đầu hiện rõ sự sống và tín hiệu của mùa xuân.

Bên ngoài cổng phía tây thành phố Dương Thành...

Từ Mục và Đông Phương Kính sắp lên đường đến bờ sông. Còn việc phòng thủ thành phố Dương Thành sau này vẫn sẽ do Ôn Văn đảm nhận toàn quyền.

“Ôn Văn, hãy cẩn thận nhé. Ninh Vũ ở Hàm Tân Khẩu không hề dễ đối phó đâu. Nếu có lệnh quân sự, tôi sẽ kịp thời cử người đến đây. Ngoài ra, về vấn đề giấu binh, sẽ có người vào thành liên lạc với bạn.”

“Chủ nhân yên tâm, miễn là thành còn đứng vững, chúng tôi sẽ còn ở đây.”

Từ Mục cau mày: “Đừng nói những điều đó nữa. Nếu thành bị mất, bạn hoàn toàn có thể rút lui. Bạn Ôn Văn là tướng lĩnh hàng đầu của Tâ

“Hiểu rồi chứ?”

“Rõ rồi.” Vẻ mặt của Úc Văn trở nên xúc động; anh cúi đầu sâu trước Từ Mục.

“Ngày xưa ở Trường Dương, khi anh theo tôi bỏ trốn, chúng ta đã trải qua biết bao trận chiến sinh tử nhưng vẫn sống sót. Một ngày nào đó, khi thiên hạ được bình yên, chúng ta sẽ quay lại Trường Dương và cùng nhau thưởng thức rượu hoa ở Lưu Hàng.”

Úc Văn bỗng nhiên bật cười lớn.

Từ Mục cũng cười theo, vừa vỗ vai Úc Văn vừa quay người đi, cùng với Đông Phương Kính lên xe ngựa.

Mùa xuân đang đến gần; việc tiến hành cuộc tấn công vào Thanh Châu cũng đòi hỏi phải sắp xếp lại nhiều việc. Ngoài ra, ở Khoá Châu, sắp tới sẽ có cuộc hợp minh quân sự lớn. Lúc đó, các đội quân đồng minh từ khắp nơi sẽ tập trung tại Khoá Châu.

Nghe nói, để ngăn chặn những âm mưu ám sát, Hoàng Đạo Chung đã sớm triển khai các biện pháp phòng thủ chặt chẽ trong khu vực Khoá Châu.

“Tây Thục, Đông Lăng, Nam Hải Liên và thành nội – bốn thế lực này chính là nền tảng cơ bản của Thiên Hạ Đại Minh,” Đông Phương Kính nói một cách nghiêm túc.

Thực tế, còn nhiều thế lực khác, thậm chí cả các vùng đất lớn, cũng đang tham gia vào liên minh này. Chẳng hạn như bang Cao Đường, vừa mới đầu quân cho Thường Tứ Lang và đã cử ba nghìn binh sĩ cùng một tướng lĩnh tham gia vào liên minh.

“Bạch Liệt, từ phía Tả Sư Nhân vừa có tin: sau mùa xuân, họ sẽ ngay lập tức tiêu diệt quân đội của Yên Đảo,” Đông Phương Kính nói tiếp.

Quân đội Yên Đảo, giống như Quân đội Thanh Châu, ban đầu cũng là những tay sai của Nữ Hoàng Ác. Tuy nhiên, sau khi ly khai liên minh, nếu Từ Mục không nhầm, thì quân đội Yên Đảo vẫn đang ở lại Thanh Châu.

Hành động này của Tả Sư Nhân chính là cách để khích lệ tinh thần chiến đấu của các binh sĩ thuộc phe Đông Lăng. Trong bối cảnh cuộc chiến sắp bắt đầu, những biện pháp như vậy là cực kỳ cần thiết.

“Trận chiến này, Tây Thục không thể thua được,” Đông Phương Kính nói một cách quyết tâm.

Nếu thua, Nữ Hoàng Ác sẽ nắm quyền và Tây Thục sẽ rơi vào tình thế bị đẩy vào thế yếu. Còn Tả Sư Nhân thì rất có thể sẽ bị bao vây.

“Đừng vội vàng; sau cuộc hợp minh, chúng ta sẽ bàn bạc kỹ hơn.”

Ông Cháng đang chiến đấu ở Hà Bắc, nên không thể đến Kế Châu được. Còn Từ Mục thì không muốn đảm nhận chức vụ người đứng đầu liên minh, vì vậy vị trí này sẽ thuộc về Tả Sư Nhân.

Nhưng dù sao đi nữa, quyết định cuối cùng vẫn phải do Từ Mục và Đông Phương Kính đưa ra. Điều này, Tả Sư Nhân cũng hiểu rõ.

“Kế Châu không phải là chiến trường duy nhất. Ngài có nghĩ rằng, Nữ hoàng Yêu thậm chí còn giấu một mối nguy lớn ở Hà Bắc không?”

“Mối nguy lớn ư?” Từ Mục ngạc nhiên.

“Ban đầu, tình hình chiến sự ở Hà Bắc rất thuận lợi cho Vua Dục Châu, nhưng bây giờ, hai bên đã gần như ngang sức với nhau.”

“Bác Lệ muốn nói rằng, đó là do sự can thiệp của Thái thúc Vọng phải không?”

“Cũng có khả năng đó. Việc các chiến trường bị chia cắt khiến cho đại quân liên minh cũng bị tản mát, điều này rất có lợi cho Nữ hoàng Yêu.”

Nghe xong, Từ Mục bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

“Lúc đầu, Viên Tông đã gửi đến một bức thư cũ của vị tiểu hầu gia, tôi thậm chí còn nghi ngờ rằng người viết bức thư đó chính là Nữ hoàng Yêu. Nếu không phải vậy, làm sao một người phụ nữ lại có sức ảnh hưởng lớn đến vậy.” Đông Phương Kính tiếp tục nói.

“Chuyện này cần được điều tra kỹ lưỡng.”

Ngẩng đầu nhìn về phía bờ sông xa xôi, Từ Mục biết rằng, trận chiến quyết định số phận sắp sửa bắt đầu.