“Hiểu rõ đối thủ và bản thân mình, mới có thể chiến thắng trong mọi trận đấu.” Tại Lăng Châu, Tả Sư Nhân cũng đã tổ chức một buổi yến tiệc lớn cho các quan lại. Uống hơi nhiều rượu, lời nói của ông ta toát lên vẻ hào hứng.

Năm tới, khi Thiên Hạ Đại Minh cùng nhau tiến hành cuộc chiến chống lại Nữ hoàng Yêu tinh của Thương Châu, chúng ta sẽ có những đồng minh đáng tin cậy. Không giống như những liên minh nhỏ bé trước đây, chỉ gồm vài người yếu thế, phải tranh giành từng bước một.

“Thưa Ngài, nếu chúng ta chiếm được Thương Châu, liệu lãnh thổ này sẽ được chia như thế nào?” Trong lúc các chén rượu được đưa lên, một vị tướng ngốc nghếch bỗng nhiên đặt ra câu hỏi này.

Câu hỏi này khiến Tả Sư Nhân, người vốn đang hào hứng, bỗng nhiên cau mày.

Ông ta cũng đã suy nghĩ về vấn đề này. Nhưng hiện tại, việc tiêu diệt Thương Châu mới là ưu tiên hàng đầu.

“Thương Châu vốn là nơi chúng ta bắt đầu cuộc chiến đầu tiên. Thưa Ngài, xin đừng để nó rơi vào tay Từ Thục Vương.” Một vị tướng khác, dưới tác động của rượu, vội vàng lên tiếng.

Những lời này không chỉ khiến Tả Sư Nhân không hài lòng, mà cả Phí Phủ và nhiều vị tướng ủng hộ Tây Thục cũng cảm thấy bất mãn.

Chưa kịp bắt đầu chiến đấu, họ đã nghĩ đến chuyện sau khi chiến thắng sẽ phân chia lợi ích.

“Im miệng!” Tả Sư Nhân lạnh lùng đặt chiếc chén rượu xuống bàn, rồi ngẩng đầu nhìn những vị tướng đang gây rối.

Bầu không khí tại buổi yến tiệc trở nên căng thẳng.

“Nhiệm vụ hiện tại của chúng ta là đánh bại Nữ hoàng Yêu tinh. Chỉ cần tiêu diệt được bà ta, Đông Lăng mới có cơ hội thoát khỏi tình thế hiện tại và không cần phải tiếp tục ẩn náu ở phía đông Sương Giang.”

“Về những vấn đề khác, bản vua đã có kế hoạch riêng. Nếu sau này ai dám lè môi nói xấu, tôi sẽ không tha thứ!”

Phải nói rằng, thái độ của Tả Sư Nhân đã giúp nhiều vị tướng ủng hộ Tây Thục yên tâm hơn. Bởi vì trước đây, khi Đông Lăng tiến hành cuộc chiến chống Thương Châu, họ đã thất bại thảm hại. Hiện nay, nhờ vào sự hỗ trợ của Tây Thục, họ mới có hy vọng.

“Mọi người, đừng nói thêm nữa.”

Tả Sư Nhân lập tức lấy lại vẻ bình thường, cầm chén rượu lên và tiếp tục uống. Sau vài ly, có lẽ do không chịu nổi men rượu, ông ta cùng với Phí Phủ đi về phía sau sảnh.

“Phí Phủ, hãy đi điều tra xem những người vừa rồi đã gây rối là ai.”

Tôi có chút nghi ngờ rằng bà hoàng yêu quái kia đã âm mưu phản bội chúng ta, nhằm gây ra xung đột giữa tôi và Tây Thục. Nếu điều này được xác nhận, thì đừng tha thứ, hãy trừng phạt họ một cách triệt để.”

Phí Phủ cúi đầu nhận lệnh.

“Từ Bù Y nói không sai, bà hoàng yêu quái kia rất giỏi trong việc sử dụng những chiến thuật khôn ngoan và nguy hiểm như vậy. Trước là vụ ám sát ở Kế Châu, và bây giờ lại đến lượt tôi… Nếu bà ta thực sự có khả năng, thì lẽ ra bà ta đã dẫn quân ra trận, đánh một trận thực sự thay vì dùng những mưu kế xảo quyệt như vậy.”

Nâng cái chén trà lên, Tả Sư Nhân uống vài ngụm nhẹ, rồi cười lạnh:

“Quả nhiên là một con đĩ… Đáng ghét thật! Cái trà này sao lại nóng như vậy?”

……

“Chủ công, Tả Sư Nhân vừa nhận được tin từ phía đó. Những ngày gần đây, họ đã phát hiện ra một số tướng lĩnh của phe Đông Lăng đã bị phản bội. Tin tức cũng yêu cầu chúng ta ở Tây Thục cũng nên tiến hành điều tra bí mật; biết đâu còn có những tướng lĩnh khác cũng bị lợi dụng.” Đông Phương Kính nói một cách bình tĩnh, trong tay cầm bức thư.

Từ Mục lắc đầu: “Tình hình ở Tây Thục không giống như phe Đông Lăng đâu. Hầu hết các tướng lĩnh ở đây đều theo Từ Mục đi chinh chiến khắp nơi; không giống như phe Đông Lăng – họ dựa vào các gia tộc lớn để bổ nhiệm nhân tài.”

“Bạch Lệ, không lâu nữa là đến mùa xuân rồi. Ở phía Bắc Hà, Thường Uy cũng sắp lên đường, dẫn theo hai mươi nghìn binh sĩ đến Giang Nam.”

“Trong khi đó, Nam Hải Liên cũng thông báo rằng Triệu Địch sẽ lên đường trong thời gian tới.”

Thiên Hạ Đại Minh, bốn thế lực lớn: Tây Thục và Đông Lăng, cùng với thành phố nội địa và các vùng đất ở Biển Nam… Chưa kể đến những thế lực nhỏ khác, chỉ riêng bốn thế lực này thôi cũng đã đủ để khiến bà hoàng yêu quái kia phải lo lắng rồi.

Lần này, Tây Thục ít nhất đã huy động được hơn sáu mươi nghìn binh sĩ; còn phía Tả Sư Nhân thì có khoảng bảy, tám mươi nghìn người. Thêm vào đó là hai mươi nghìn binh sĩ do Thường Uy dẫn đầu, và bốn, năm mươi nghìn binh sĩ ở Nam Hải Liên…

Ban đầu, quân số có gần hai trăm nghìn người. Sau này, sẽ còn thêm nhiều lực lượng khác được điều động vào chiến trường. Cuộc chiến này rất có thể sẽ lan rộng khắp vùng Trung Nguyên.

“Bạch Lệ, anh đoán xem, trong Cang Châu, có khoảng bao nhiêu người?”

“Ít nhất là hơn một trăm nghìn người. Ngoài ra, ở Thanh Châu và Hà Bắc, còn có những thế lực khác; trong bóng tối, cũng có một ‘Vua Lương Thực’ và rất nhiều phe phái chưa lộ diện.”

“‘Vua Lương Thực’ cũng có quân đội à?”

“Chắc chắn rồi. Nếu không, một người chỉ buôn gạo mà lại dính líu vào những cuộc chiến tranh hỗn loạn này thì thật là vô nghĩa.”

“Những người buôn gạo này… thật sự rất đáng kinh ngạc.” Từ Mục thở dài. Bỗng nhiên, ông nhận ra rằng việc có hai trăm nghìn binh sĩ có lẽ không mang lại lợi thế gì đặc biệt.

Trong suốt hai ba năm qua, kể từ khi vị hoàng đế yếu đuối Viên An lên ngôi, chính trị đã luôn nằm trong tay của Nữ Hoàng Yêu Quỷ. Ai biết được trong Cang Châu còn ẩn giấu bao nhiêu cái bẫy nguy hiểm nữa?

“Nữ Hoàng Yêu Quỷ rất có thể sẽ thu hẹp lực lượng quân sự. Chủ công nên tiến hành các cuộc tấn công từ Xiang Giang xuống phía Đông; hải quân của Cang Châu chắc chắn sẽ không cản trở. Họ chỉ tập trung vào việc phòng thủ mà thôi.”

Đông Phương Kính dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Ngoài ra, chủ công cũng cần phải hết sức cẩn thận. Như bài học từ lần trước, khi để lộ lưng sau, chúng ta đã bị Đường Ngũ Nguyên tấn công từ phía sau một cách mãnh liệt.”

“Lời khuyên của tôi là, chủ công nên giữ lại ít nhất ba mươi nghìn người ở Kè Châu để bảo vệ phía sau.”

“Tôi cũng đang có ý định đó.”

Vì đây là chiến dịch do Giang Nam chỉ huy, nên chỉ có thể sử dụng hải quân và bộ binh. Những con ngựa chiến ở vùng lạnh giá này không mấy hữu ích trong chiến đấu; ngược lại, các con tàu chiến mới là nguồn lực then chốt.

Tuy nhiên, việc chuẩn bị tàu chiến đã được Từ Mục giao cho Tả Sư Nhân. Với lợi ích riêng của mình, Tả Sư Nhân chắc chắn sẽ không keo kiệt trong việc cung cấp vật tư cho các con tàu chiến.

Dù sao thì, nếu chiếm được Cang Châu, người hưởng lợi nhiều nhất chắc chắn là Đông Lăng.

“Ngoài ra, Vua Dục Châu không có mặt trực tiếp. Vị trí lãnh đạo liên minh này, chủ công có thể để cho Tả Sư Nhân. Một mặt, đó là cách để thể hiện lòng biết ơn; mặt khác, việc trở thành lãnh đạo liên minh không hẳn là điều tốt. Nếu thắng thì tốt, nhưng nếu thua… điều đó sẽ gây ra tổn hại nghiêm trọng đến tinh thần chiến đấu của chúng ta

“Nếu Tả Sư Nhân biết rằng mình đã giành được vị trí này, chắc hẳn sẽ không thể ngủ được trong vài ngày liền.”

“Tả Sư Nhân rất coi trọng danh tiếng của mình. Có lẽ, nếu chúng ta đưa ra điều kiện này để đổi lấy lợi ích lớn hơn, Tả Sư Nhân cũng sẽ ngay lập tức đồng ý.”

Từ Mục cười một tiếng; những gì Đông Phương Kính nói quả thực phản ánh đúng tính cách của Tả Sư Nhân.

“Bạch Lệ à, trận chiến lớn vào năm tới chính là cơ hội tốt nhất để Tây Thục giành lấy quyền lực.”

“Đúng vậy. Nếu chúng ta có thể tiêu diệt Nữ Hoàng Yêu Quái, sau này tại Giang Nam, chỉ còn lại hai phe đối đầu với nhau thôi.”

Hai phe đó chính là Tây Thục và Đông Lăng. Vì lợi ích, họ tạm thời đứng cùng một phe; nhưng cũng chính vì lợi ích mà họ rất có thể trở thành kẻ thù.

Điều này không phải là suy đoán vô căn cứ; Tây Thục có thể đạt được thành tựu như ngày hôm nay, phần lớn là nhờ vào việc luôn chuẩn bị sẵn sàng từ trước. Từ Mục tin rằng, dù Tả Sư Nhân bề ngoài tỏ ra lịch sự, nhưng chắc hẳn bên trong lòng hắn cũng đã có những suy nghĩ riêng.

Từ Mục ngửa đầu lên, cảm thấy tâm trạng mình thật phức tạp. Từ xưa đến nay, con đường tranh đấu vì quyền lực luôn đầy gian khổ và trở ngại.

“À, Bạch Lệ, gần đây có tin tức gì từ phía Đêm Khuyển không?”

“Đường đi trong mùa đông rất khó khăn, vì vậy thông tin được gửi về càng ngày càng chậm. Tin tức mới nhất cho biết, hiện tại Thường Cửu Lang đang đảm nhận vai trò tướng chỉ huy phòng thủ tại Hà Châu, và theo sự sắp xếp của tướng Lương Lão, hắn tiếp tục giữ vững các tuyến phòng thủ quan trọng ở đó. Đêm Khuyển cũng phát hiện ra rằng Thường Cửu Lang đã yêu cầu Vua Dụ Châu cung cấp một khoản tiền lớn để sửa chữa và củng cố các công sự phòng thủ, ngay cả trong mùa đông, hắn vẫn điều động người dân để gia cố các tuyến thành, nhằm phòng ngừa khả năng Điền Nhân tấn công vào năm tới.”

“Hãy trả lời Đêm Khuyển, yêu cầu họ tiếp tục theo dõi tình hình.”

Là người đã nhiều lần đến Hà Châu, Từ Mục hiểu rõ hơn ai hết tầm quan trọng của con đèo Hà Châu thành này đối với toàn bộ khu vực Trung Nguyên.