“Đã đến giờ ăn rồi—”

Vừa mới xuống núi xong và đi hỏi người đầu bếp quân đội xong, Sĩ Hổ liền hào hứng đứng ở cửa lều và hét lớn. Lúc này là buổi hoàng hôn; thời tiết vào mùa đông khiến không khí trở nên cực kỳ lạnh lẽo. Trên đường trở về doanh trại, Từ Mục vẫn còn đầy suy nghĩ. Việc tìm một địa điểm thích hợp để phục kích quân địch trong rừng dường như không hề dễ dàng. Có lẽ sẽ phải quay lại rừng một lần nữa để chuẩn bị các vật che chắn cần thiết.

“Xin ngài đến phòng yến tiệc, bữa đã được chuẩn bị sẵn rồi,” Yu Wen tiến lên nói.

Từ Mục tỉnh táo lại và gật đầu: “Yu Wen, còn Sĩ Hổ thì sao?”

“Anh ta đã đi đến bếp quân đội rồi… Tôi nói có bữa tiệc mà anh ta vẫn không tin; chắc là sẽ ăn no ở đó thôi.”

Từ Mục cảm thấy bất đắc dĩ; đó quả là tính cách của Sĩ Hổ – mỗi khi thấy thức ăn, anh ta lập tức quên hết mọi việc khác.

“Thôi, đi thôi. Sau này sẽ cùng với Tham mưu trưởng bàn bạc kỹ hơn nữa.”

Với bước chân nặng nề, Từ Mục bắt đầu đi về phía thành phố Yu.

…

Ở khu vực Hebei, sau một chuỗi những ngày lạnh giá kéo dài, khắp nơi đều phủ đầy tuyết trắng xóa. Vì cuộc hòa giải hiếm hoi này, Thường Tứ Lang đã ngồi bên lò sưởi, nướng một con thú nhỏ sống qua mùa đông.

“Trung Đức, cậu cũng thử xem sao?”

Ông Trung Đức lắc đầu: “Ngài ơi, tôi không thích những thứ này…”

“Cả không thích phụ nữ lẫn không thích ăn uống… Trung Đức thật là nhàm chán quá.” Thường Tứ Lang cười nói, lấy một miếng thịt từ con thú nướng ra và nhai ngon lành cùng rượu.

“Tôi chỉ mong có thể giúp ngài giành lấy thiên hạ mà thôi…” Khuôn mặt của Trung Đức trở nên rất nghiêm túc.

Thường Tứ Lang cười, lau tay dính mỡ rồi đưa miếng thịt nướng cho Thường Uy. Người này vừa cầm rượu, vừa nhai ngấu nghiến miếng thịt.

“Trung Đức… vẫn còn giận chứ?”

Vị cố vấn già lắc đầu: “Tạm thời chưa nên bàn đến điều đó; việc lớn hơn là phải quan tâm đến tình hình chiến sự vào năm sau. Chủ nhân không cần phải quá lo ngại về các trận chiến ở Tiểu Đông Gia và Giang Nam.”

“Ý của Trung Đức là gì?”

“Tôi đã suy nghĩ kỹ rồi. Dù tình hình chiến sự ra sao đi nữa, chúng ta cũng cần khẳng định rằng phe liên minh Hà Bắc chính là đồng minh của Nữ hoàng Yêu ma. Vậy thì nên đặt trọng tâm chiến đấu ở tuyến tiền tuyến Y Tây. Hơn nữa, gần Hà Bắc có tỉnh Cao Đường, nơi một số gia tộc lớn đang kiểm soát tình hình. Chủ nhân nên cử sứ giả đến đó, dưới danh nghĩa cùng nhau đối mặt với nỗi khó khăn của đất nước, để thuyết phục các gia tộc ở Cao Đường cùng tham gia vào cuộc chiến này.”

“Tôi hiểu rằng chủ nhân lo ngại rằng khi đó, Cao Đường có thể tranh giành quyền lợi sau chiến thắng. Nhưng chủ nhân không cần phải lo lắng; trong tình hình hiện tại, các gia tộc ở Cao Đường cũng không phải là những kẻ ngốc nghếch; họ chắc chắn sẽ theo đuổi xu hướng chung.”

“Họ sẽ chọn chủ nhân làm lãnh đạo. Nếu cử sứ giả đi, mọi chuyện sẽ diễn ra thuận lợi ngay lập tức.”

Nghe vậy, Thường Tứ Lang thở phào nhẹ nhõm, rồi ôm lấy vai vị cố vấn già:

“Tôi đã nói từ trước rồi… Trí tuệ của tôi không hề kém gì kẻ độc ác hay kẻ tật nguyền đó đâu. Đây thực sự là một kế hoạch tuyệt vời. Như vậy, nếu năm sau có được sự hỗ trợ từ Cao Đường, bốn tỉnh Hà Bắc này chắc chắn sẽ thuộc về chúng ta… À, có cái gì đó không ổn… Có vẻ như tôi đã cố gắng hai năm rồi mà vẫn chưa chiếm được Hà Bắc… Đồ khốn nạn kia!”

“Đồ khốn nạn kia”, tất nhiên là Công Tôn Tổ rồi. Hiện nay, với sự hỗ trợ của Thái thúc Vọng, Công Tôn Tổ còn mạnh mẽ hơn nhiều so với trước đây.

“Thái thúc Vọng rất giỏi quan sát, phân tích thông tin và đưa ra chiến lược phù hợp. Khi chúng ta mới vào Hà Bắc, ông ấy đã đưa ra những nhận định chính xác. Nếu muốn chiến thắng, chúng ta cần phải làm cho thông tin về Quân đội Áo đen của tôi bị che giấu hoàn toàn, để Thái thúc Vọng không thể tìm ra những thông tin hữu ích. Thậm chí, chúng ta có thể dùng chính những thông tin đó để đánh lừa đối phương.”

Thường Tứ Lang gật đầu, rồi đột nhiên nhớ ra điều gì đó:

“À đúng rồi… Về chuyện ở Phong Tuyết Quan kia thì sao?”

“Nếu có quân tiếp viện, họ chỉ có thể đến từ hướng đó thôi. Bây giờ nghĩ lại, Công Tôn Tổ kẻ chó đó có lẽ đã nhờ

“Trước đây tôi cũng thắc mắc, tại sao những kỵ binh của tên khốn nạn này lại giỏi bắn cung đến vậy. Có lẽ, Tiểu Đông Gia đã nói không sai; đây không chỉ là cuộc chiến tranh giành giật quyền lực trong một vùng đất nào đó, mà có thể còn có người đang âm thầm dàn dựng một kế hoạch lớn hơn. Ngọn lửa chiến tranh này, giống như những gái mại dâm bị cho uống thuốc mê, đã lan rộng khắp nơi.”

Vị cố vấn già tỏ ra bối rối và không dám sửa lại ý kiến của chủ nhân mình; tính cách của chủ nhân đã không thể thay đổi trong thời gian ngắn được.

“Về phía Tiểu Đông Gia, Trung Đức có kế hoạch gì không?”

“Chỉ cần cử một vị tướng lĩnh lớn, dẫn theo hai vạn binh sĩ là đủ.”

“Thà chọn một con số may mắn hơn một chút…”

“Chủ nhân, quân đội áo giáp đen của chúng ta ở Yuzhou đã chiến đấu gian khổ suốt một năm trời, và đã mất đi rất nhiều binh sĩ. Ngay cả khi muốn tuyển mộ mới, hầu hết cũng chỉ là những người mới nhập ngũ, không thể tham gia vào các trận chiến được.”

“Hehe, tôi thích nhìn vẻ mặt tức giận của Trung Đức lắm… Tôi chỉ đùa thôi… Nhìn kìa, mỗi khi anh ta căng thẳng, bộ ria mép của anh ta lại nhô lên trông thật buồn cười.”

Vị cố vấn già nhăn mặt.

“Được thôi, quyết định như vậy. Tôi định… sẽ để Thường Uy đi.”

Thường Uy – người đang ăn thịt nướng phía sau – bỗng nhiên bụng chợt co lại, ngẩng đầu lên nhìn chàng trai nhỏ tuổi của mình.

Lưu Kỳ cũng im lặng suy nghĩ, không đồng ý cũng không phản đối.

“Trước đây tôi cũng muốn để Thường Uy đi đến Hézhōu, nhưng thằng nhóc này tính cách chưa đủ ổn định. Lần này nó sẽ đi cùng Giang Nam và học hỏi thêm kinh nghiệm từ Tiểu Đông Gia. Giống như lần đó khi chúng ta đánh bại quân Bắc Địch, nếu nó học được những kỹ năng cần thiết, khi trở về sẽ có thể giúp chúng ta chiến đấu.”

“Tôi muốn đi cùng chàng trai nhỏ tuổi.” Thường Uy nói một cách hào hứng.

“Đừng giả vờ nữa!” Thường Tứ Lang quay đầu nhìn anh ta một cái, rồi lẩm bẩm: “Nếu đi cùng Giang Nam mà không thể hiện được sức mạnh của quân đội áo giáp đen, khi trở về, ta sẽ treo cổ ngươi lên và đánh đập ngươi!”

“Hãy học hỏi thật tốt những kỹ năng từ Tiểu Đông Gia, rồi quay về kể cho ta nghe. Ngoài ra, khi đi đến Giang Nam, hãy mang theo vài nghìn xe lương thực để làm chi phí cho việc học hỏi của ngươi.”

Nói xong, Thường Tứ Lang lại bỗng nhiên cảm thấy không thoải mái.

“Tôi còn nghe nói nữa, thằng khốn nạn kia, có lượng lương thực nhiều hơn cả kho của nhà tôi, có vẻ như đang định đầu quân sang phe Nữ hoàng yêu ma đấy.”

Vị cựu thầy mưu bên cạnh hiểu rõ lắm ai là người mà Thường Tứ Lang đang nói đến. Trên đời này, chỉ có một người sở hữu lượng lương thực nhiều hơn cả kho của gia đình Thường, đó chính là Vua Lương thực.

“Những kẻ gian xảo trong triều đình trước đây, có lẽ cũng được thằng này hậu thuẫn. Thằng khốn nạn này ẩn náu rất kỹ; một ngày nào đó tôi bắt được nó, sẽ giết nó để cho chó ăn ngay.”

“Vua Vô Giới… Có lẽ chỉ là những tin đồn do chính nó tung ra thôi. Người có quyền lực như vậy, biết đâu lại là một vị tướng từ các vùng xa xôi…” Lưu Kỳ bỗng nói ra.

“Ai mà biết được… Dù sao thì mỗi khi nghĩ đến nó, tôi lại cảm thấy rất bực tức. Đặc biệt là khi biết nó đã giúp đỡ Nữ hoàng yêu ma… và cái thằng chồng khốn nạn Công Tôn Tổ kia… Tất cả đều xuất phát từ một nguồn gốc giống nhau.”

“Chủ công…”

“Được rồi, được rồi, không mắng nữa.” Thường Tứ Lang ngồi thụp xuống ghế, giọng điệu trở nên phức tạp hơn.

“Thế giới này à… Dù đã đến lúc này, vẫn chưa thể nhìn thấu hết được. Tôi mải mê chiến đấu ở Hà Bắc mà Tiểu Đông Gia ở phía Tây Sichuan thì đã thống nhất được toàn bộ vùng đất đó, và sắp bắt đầu bành trướng rồi.”

“Khác nhau đấy. Chủ công đã chiếm được bốn tỉnh ở Hà Bắc, cộng thêm việc Yên Châu chăm sóc ngựa chiến, thì thế lực bá chủ của chúng ta gần như đã thành công rồi.”

“Và còn một điểm nữa…” Lưu Kỳ nói một cách nghiêm túc, “Tiểu Đông Gia không dựa vào các gia tộc lớn trong thiên hạ, mà chỉ dựa vào người dân thường; con đường mà hắn đang đi, chắc chắn không dám tiến quá nhanh. Tôi nghĩ rằng, cơ hội để chúng ta giành được thắng lợi vẫn nằm ở chủ công.”

“Tất nhiên, chủ công đừng quên những lời mà chúng ta đã nói trước đây. Nếu một ngày nào đó, giữa kinh thành và Tây Sichuan xảy ra cuộc chiến tranh, thì không cần phải tiếc nuối gì nữa, hãy cứ dựa vào sức mình mà chiến đấu.”

“Tôi nhớ rồi.” Thường Tứ Lang ngẩng đầu lên, không hề do dự chút nào.