Mù Vân Châu không hề lớn lắm, chỉ gồm sáu quận; để đến Thành Dương cũng chỉ mất hơn một ngày đi đường thôi. Trên đất châu này không có tuyết rơi, nhưng gió lạnh gào thét vẫn khiến thời tiết trở nên cực kỳ khắc nghiệt.

“Chủ công!” Bên ngoài Thành Dương, Ú Văn đã chờ đợi từ lâu cùng với một nhóm quan lại văn võ, chỉ mong chờ Từ Mục đến là liền gọi to.

Khi bước xuống xe ngựa, Từ Mục mỉm cười. Ông hy vọng rằng vị tướng lĩnh hàng đầu của Tây Thục này sẽ có một ngày nào đó tỏa sáng rực rỡ trong thời buổi loạn lạc này.

“Chủ công đã mệt mỏi suốt chặng đường.” Ú Văn tiến lại gần và lấy vài bát canh gừng từ tay các vệ sĩ bên cạnh, để những người đã đi xa như Từ Mục có thể ấm lòng.

“Hãy vào thành đi.”

Thành Dương nằm ở phía đông Mù Vân Châu, đối diện với Cảnh Châu qua cửa ải Tân Nguyệt Quan. Khoảng cách giữa hai nơi khoảng một trăm dặm. Trước đây, Đông Phương Kính từng đóng quân tại đây, nhưng sau đó, do tình hình chiến sự trở nên căng thẳng hơn và nhờ vào sự rèn luyện không ngừng của Ú Văn, Thành Dương được giao cho Ú Văn tự mình bảo vệ.

“Văn Tắc, tình hình gần đây thế nào?” Đang ngồi trong xe, Từ Mục hỏi.

Vào mùa xuân năm sau, trận quyết chiến với Cảnh Châu, Thành Dương chắc chắn sẽ đóng vai trò then chốt. Phía bên kia, tướng lĩnh của Cảnh Châu là Ninh Vũ, không phải là người tầm thường đâu. Ít nhất thì khi Đông Phương Kính còn ở đây, dù đã sử dụng rất nhiều chiến thuật, nhưng vẫn không thể lừa được Ninh Vũ.

Quả thực là con cháu của một danh tướng lớn.

“Chủ công, mọi việc đều ổn cả,” Ú Văn trả lời một cách nghiêm túc, “Giữa các đội tuần tra của chúng ta và bên kia cửa ải Tân Nguyệt Quan, dù đôi khi có xảy ra những cuộc giao tranh nhỏ, nhưng nhìn chung thì Ninh Vũ cũng không muốn đẩy mọi thứ đến tình trạng xung đột quyết liệt.”

“Thành Dương hiện còn bao nhiêu binh sĩ?”

“Hơn mười ngàn người.”

Trận chiến chống lại Lương, cho đến bây giờ, Tây Thục vẫn chưa thể hồi phục hoàn toàn. Số binh sĩ thiệt mạng quá lớn, và vùng đất Lương cằn cỗi cũng cần thời gian để phục hồi.

Đáng tiếc thay, Nữ Hoàng Yêu Quái của Cảnh Châu đang tiến lên từng bước, khiến tình hình ban đầu phức tạp trở nên càng thêm căng thẳng.

“Tôi đoán rằng lượng binh lính canh giữ cửa ải Tân Nguyệt Quan cũng sẽ bị điều động đi nhiều nơi khác. Trước đây, khi Tả Sư Nhân tấn công Cảnh Châu, Ninh Vũ không hề đi cứu viện, nhưng tô

Sau hơn một năm trời tu sửa và củng cố, dù là thành phố Ngư Thành hay căn cứ Tân Nguyệt Quan, tất cả đều trở nên kiên cố như những chiến luận khó có thể xâm lược được. Nếu điều động quân đội lớn để tấn công, chắc chắn sẽ không đáng với những gì bỏ ra.

“Vũ Văn, đã bắt được những gián điệp từ Thương Châu chưa?”

“Tất nhiên rồi, nhưng dù có những kẻ đầu hàng, chúng ta cũng không thể thu thập được thông tin gì quý báu cả. Người tên Ninh Vũ rất thông minh; chỉ có ông ấy và vài vị tướng lĩnh mới biết rõ về cách bố trí của Tân Nguyệt Quan. Chủ nhân, có phải ngài muốn tấn công Tân Nguyệt Quan không?”

Từ Mục lắc đầu: “Hiện tại vẫn chưa có kế hoạch đó.”

Việc đến Ngư Thành không phải để tấn công Tân Nguyệt Quan, mà là vì một mục đích khác. Trong lòng ông, không hiểu sao, lại luôn muốn thiết lập một lực lượng bí mật gần Ngư Thành.

Người được chọn vào lực lượng này đã có sẵn; điều còn thiếu là địa điểm thích hợp để ẩn náu quân đội.

Năm sau, Tây Thục Đông Lăng cùng các lực lượng từ phía nam Nam Hải Liên và bờ sông Khe Châu ở phía bắc sẽ tiến hành bao vây Thương Châu từ bốn hướng.

Tất nhiên, đó chỉ là chiến lược bề ngoài; quá trực tiếp như vậy rất dễ bị Nữ Hoàng Yêu đối phó. Việc thiết lập một lực lượng bí mật thực sự rất cần thiết.

Dù sao thì đến lúc này, ngay cả Từ Mục cũng không thể xác định được rõ số lượng quân địch trong Thương Châu là bao nhiêu. Kế hoạch cắt đứt nguồn lương thực mà Đông Phương Kính đã đề xuất dường như không mang lại hiệu quả; đội do thám của Ngư Thành đã báo cáo rằng bên trong Tân Nguyệt Quan không hề có dấu hiệu giảm bớt việc nấu ăn.

Liệu lương thực đó có phải là do trời rơi xuống không? Cũng đáng lý giải tại sao Nữ Hoàng Yêu lại tỏ ra bình tĩnh đến vậy.

“Chủ nhân có ý định rời khỏi thành phố không?”

“Đi đến những ngon đồi gần Ngư Thành.”

Vũ Văn ngạc nhiên: “Chủ nhân, Tân Nguyệt Quan cách đây không xa lắm, chỉ hơn một trăm dặm thôi… Hơn nữa, Thương Châu vẫn còn có đội kỵ binh; nếu bị chặn đường…”

“Tướng giữ thành Ninh Vũ, dù thực sự biết tin chúng ta rời khỏi thành, cũng chỉ nghĩ đó là một kế hoạch dụ địch của Tây Thục mà thôi; ông ấy sẽ không vội vàng hành động đâu.”

Từ Mục quay người lại, nhìn Vũ Văn một cách bình tĩnh:

“Văn Tắc à, vào mùa xuân năm sau, khu vực Ngư Thành có thể sẽ trở thành một đạo quân mạnh mẽ, chuẩn bị tấn công Tân Nguyệt Quan.”

Vũ Văn không hề lo lắng: “Chủ nhân yên tâm, toàn thể người dân Ngư Thành đã

Vị đại tướng này có tính cách điềm đạm, thực sự là một phẩm chất tuyệt vời. Khi bảo vệ những con đường quan trọng, người ta luôn cảm thấy yên tâm khi có ông ở đó. Tuy nhiên, nếu tính cách quá điềm đạm, thì sẽ thiếu đi lòng dũng cảm để tiến lên và tấn công.

Như Trần Trung của Tây Thục chẳng hạn, ban đầu khi theo gia tộc Đậu, ông chỉ là một vị tướng giữ gìn thành trì. Nhưng bây giờ, Từ Mục đã bắt đầu rèn luyện ông ấy, dạy ông cách tiến lên và chiến đấu; một ngày nào đó, ông ấy sẽ có thể chinh phục được những dãy núi tuyết và đồng cỏ rộng lớn.

“Thưa chủ công, dù xảy ra chuyện gì đi nữa, tôi cũng sẽ trở về vào ngày hôm đó.” Đông Phương Kính do dự một chút, biết rõ tính cách của Từ Mục, cuối cùng vẫn không khuyên can gì thêm.

Đôi khi, những việc như thăm dò địa hình thực địa, người đưa ra quyết định cần phải tự mình đến hiện trường.

“Gió núi rất lạnh giá, tôi không muốn bị đóng băng chết trong núi đâu; vì vậy, tôi sẽ đi sớm và trở về sớm.” Từ Mục cười nói.

……

Dãy núi phía nam của Mặt Trời Lặn Châu không liền kề với Thục Châu. Nhưng không giống như Thục Châu, ở đây không có nhiều đầm lầy hay khí hậu ô nhiễm; tuy nhiên, địa hình núi non lại rất hiểm trở, đến nỗi ngay cả những người hái thuốc cũng không dám leo lên một cách tùy tiện.

“Ý chủ công là muốn giấu một đội quân lớn trong núi à?” Người đi cùng, Vũ Văn, bỗng nhiên trở nên vui mừng.

“Ning Wu có tính cách điềm đạm, nếu không sử dụng những chiến thuật bất ngờ, sẽ rất khó để giành chiến thắng. Hơn nữa, trong cuộc chiến năm tới, ở Cổng Mặt Trăng Mới, chúng ta chắc chắn sẽ phải phòng thủ chặt chẽ. Lúc đó, bạn cần phải làm theo kế hoạch của tôi, cố gắng dụ Ning Wu ra khỏi thành.”

“Thưa chủ công, người như anh ta, làm sao có thể ra khỏi thành được chứ? Trước đây, các mưu sĩ nhỏ của chúng ta đã sử dụng rất nhiều kế hoạch thông minh, nhưng đều không thể lừa được anh ta.”

“Khác nhau mà… Khi cuộc chiến bắt đầu vào năm tới, tôi sẽ tìm cách lừa anh ta.”

Khi cuộc chiến bắt đầu, tình hình ở toàn bộ Giang Nam chắc chắn sẽ trở nên hỗn loạn. Và Từ Mục cũng không thể ở lại Yucheng được nữa; ông sẽ dẫn đội quân thủy quân đóng quân trên sông Xiangjiang. Phía Yucheng, chỉ có thể giao cho Vũ Văn; vì vậy, ông không muốn bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để giành chiến thắng. Vẫn là câu nói đó: dưới áp lực của cuộc vây hãm, chỉ