Tại Từ Mục của Khe Châu, không hề có dấu hiệu thư giãn nào cả. Tuy nhiên, do kẻ sát thủ đã trốn thoát, nhiều sứ giả đến Khe Châu đã lấy lại được niềm vui và tiếng cười như trước đây.

Sau khi trao đổi một số việc và nhắc nhở thêm vài điểm, Từ Mục mới mang theo người và mãnh tượng lên thuyền, vội vàng trở về Mục Vân Châu.

“Người con trai chính thức của ông ta, kẻ bị mất chín ngón tay, đã bị sát hại tại Khe Châu,” khi trở về Mục Vân Châu và gặp Đông Phương Kính, vị quân sư trẻ này đã nói với giọng nặng nề.

“Thường Tứ Lang đã trả lời thư, trong thư ấy anh ta nói rằng Lưu Trung Đức rất hiểu chuyện, và không hề trách móc tôi.”

“Không thể tin được,” Đông Phương Kính lắc đầu, “Trước đây, vị cố vấn hàng đầu của Vua Dương Châu này luôn không ưa chuộng chủ công. Khi thầy tôi bị bệnh phải vào thành nội, anh ta còn dám che giấu thông tin trước mặt Vua Dương Châu và hành động tàn nhẫn với chủ công. Bây giờ, chủ công đã gián tiếp khiến con trai chính thức của anh ta tử vong, chắc chắn anh ta phải oán giận lắm. Việc anh ta tỏ ra hiểu chuyện đến thế, chỉ là vì muốn bảo vệ lợi ích chung mà thôi.”

Đông Phương Kính dừng lại một lúc, rồi nói tiếp: “Nếu một ngày nào đó, giữa chủ công và Vua Dương Châu xảy ra xung đột vũ trang, thì chắc chắn anh ta sẽ lập kế hoạch để gây hại.”

Phải nói rằng, phân tích của Đông Phương Kính thật sự rất hợp lý. Như câu nói trước đây, trong số năm loại chiến thuật khác nhau, ngoại trừ những kẻ chỉ biết suông sáo như Rùa Nho, không ai là người tầm thường cả.

“Hiện tại, chủ công cũng nên tạm thời kìm nén những lo lắng này lại. Dù sao đi nữa, Lưu Trung Đức cũng hiểu rằng các cuộc chiến trong một hai năm tới sẽ tập trung vào việc tiêu diệt Nữ Hoàng Yêu Quái. Tôi đoán rằng, phía trong thành nội cũng đã tìm ra được điều gì đó rồi.”

“Nghe nói, Thường Tứ Lang đã giành được một chiến thắng lớn. Năm tới, rất có thể anh ta sẽ có thể chiếm được Hà Bắc và Yên Châu một cách dễ dàng.”

“Chủ công, xin hãy chuẩn bị sẵn sàng từ bây giờ.”

“Tất nhiên, tôi sẽ nghe theo lời Bá Lệ.”

Sau khi trao đổi tâm sự với nhau một hồi lâu, cả hai đều mỉm cười trở lại.

“Lần này đi Khe Châu, chủ công có thu được điều gì khác không?”

Từ Mục lắc đầu, “Ở phía Hoàng Đạo Chung, thông tin mà họ biết cũng không nhiều lắm. Trước khi lên đường, tôi còn đặc biệt đến ngôi nhà cũ của gia đình Sư, hỏi những người hàng xóm, nhưng cũng không tìm thấy gì cả

“Đừng vội vàng, dù cáo có giấu kín đến đâu thì rồi cũng sẽ lộ ra đuôi. Điều chủ công cần làm là hoàn thiện kế hoạch; vào năm tới, chúng ta sẽ tiêu diệt con cáo này một cách triệt để.”

“Rõ.”

“À, chủ công, còn một việc nữa… Hôm qua, phi tần Wan đã từ Thành Đô đến đây.”

Từ Mục ngập ngừng một chút, “Cô ấy đã đến à?”

“Đã đến rồi. Còn phi tần Vương thì phải ở lại Thành Đô để quản lý các công việc liên quan đến Hoàng cung, nên không thể đến đây được.”

Từ Mục gật đầu.

Tính cách của Giang Thái Nguyệt khác hẳn so với Lý Tiểu Hoàn. Giang Thái Nguyệt giống như một người vợ đảm đang; khi chàng đi chiến đấu bên ngoài, cô ấy luôn chăm sóc gia đình một cách cẩn thận. Dù là việc quản lý quán rượu hay các công việc liên quan đến Hoàng cung, cô ấy luôn làm việc chăm chỉ và không than phiền gì cả.

Còn Lý Đại Bát thì có tính cách hơi nóng nảy, nhưng bản chất lại rất trong sáng.

“Người đó đang ở đâu?”

“Trong Quận Thủ Phủ đấy. Chủ công cứ đi đi, ở đây có tôi rồi.”

“Cảm ơn Bạch Lệ.”

……

Từ Mục tính toán xem, ít nhất là hai ba tháng trời rồi anh chưa gặp Lý Đại Bát. Vừa bước vào Quận Thủ Phủ, anh liền nghe thấy tiếng khóc buồn vang lên.

“Từ Lang!”

Từ Mục quay đầu lại và thấy Lý Tiểu Hoàn đang ôm một đứa trẻ sơ sinh bước ra khỏi nhà.

Vẻ mặt đau khổ của cô ấy thực sự rất đáng thương.

Khi hai người bạn cũ gặp lại nhau, Từ Mục cũng không khỏi xúc động. Một người phụ nữ, trong thời tiết sắp vào đông, đã đi xa hàng ngàn dặm chỉ để gặp lại người yêu, điều đó thật sự cho thấy tình cảm sâu đậm của cô ấy.

“Từ Lang!”

Từ Mục vội vàng bước tới gần và không hề e ngại gì, ôm chầm lấy Lý Đại Bát.

Giữa hai người, đứa trẻ sơ sinh trong lòng túi ấy dường như cũng cảm thấy vui mừng khi thấy cha mẹ đoàn tụ, và bắt đầu nô đùa theo.

“Từ Lang ạ, vẫn chưa đặt tên cho cô bé.”

Từ Mục cúi đầu xuống, khuôn mặt trở nên hơi xúc động. Trước đây đã có con trai chính thức là Từ Kiao, và bây giờ lại thêm một cô con gái nữa. Chỉ tiếc là cô bé không phải con trai, nên không thể mang họ Lý như các con trai khác được.

“Wanwan… gọi cô bé là Xu Feng thì sao nhỉ? Con gái được gọi là Phượng; mà Phượng là loài chim báo hiệu điềm may mắn. Nếu thiên hạ yên bình, chắc chắn cô bé sẽ bay đến từ trên trời.”

“Xu Feng… cái tên này thật hay.”

“Từ nay trở đi, cô bé sẽ là công chúa nhỏ của Tây Thục.” Từ Mục vuốt ve chiếc mũi nhỏ của đứa bé; đứa bé không hề e ngại, mà còn cười rạng rỡ hơn nữa.

“Từ Lang năm nay sẽ không trở về Thành Đô. Chị gái tôi bảo tôi đến Mù Vân Châu, ở bên cạnh Từ Lang một thời gian… Có lẽ điều đó sẽ giúp Từ Lang giảm bớt nỗi nhớ nhung.”

Đến lúc này, hai người đã không cần uống trà quả dương quýt nữa. Khuôn mặt Từ Mục trở nên dịu dàng khi ông nắm lấy tay Lý Tiểu Hoàn. Sau bao gian khổ sinh tử, kho báu lớn nhất của ông không phải là lãnh thổ sáu châu của Tây Thục, mà chính là những người anh em đồng cam, hai vị phi tần, và những đứa con mà họ đã có được.

“Từ Mục ạ, đã tối rồi.”

“Thưa phu nhân, vậy thì thôi nghỉ ngơi đi.”

…

Tại Mù Vân Châu, Lý Tiểu Hoàn chỉ ở lại được bảy tám ngày, sau đó theo ý muốn của Từ Mục, ông ta vội vàng trở về Thành Đô. Cuộc chiến sắp bắt đầu, và Từ Mục không muốn Lý Tiểu Hoàn tiếp tục ở lại Mù Vân Châu nữa.

“Chủ nhân của chúng ta đã bắt đầu mở rộng lãnh thổ rồi.” Khuôn mặt Đông Phương Kính giống hệt Gia Châu; cả hai đều hiện rõ vẻ mãn nguyện.

Những người như họ, sẵn sàng theo đuổi Từ Mục đến cùng, không chỉ để chinh phục thiên hạ, mà còn vì nếu thành công trong việc giành lấy quyền lực, một ngày nào đó họ cũng sẽ phải bảo vệ lãnh thổ này. Và những đứa con của hoàng gia chính là điều quan trọng nhất trong số đó.

“Bạch Liệt, gần đây có tin tức gì không?”

“Sau khi vào mùa đông, cả thế giới dường như trở nên yên tĩnh hẳn. Ngay cả ở Hà Bắc, cả hai phe đều như có sự thỏa thuận ngầm, chỉ giữ thế phòng thủ mà không tấn công lẫn nhau nữa.”

“Vùng đất Hà Bắc này, chắc đã đến lúc xuống tuyết rồi.”

“Trận tuyết đầu tiên đã bắt đầu rơi. Những con đường phủ tuyết trở nên trơn trượt và khó đi; những mâu thuẫn và cuộc chiến tranh kéo dài suốt cả năm, dù chưa kết thúc, cũng chỉ có thể chờ đến năm sau mới tiếp tục.”

Năm sau, trên vùng đất Trung Nguyên này, ba mươi châu sẽ chứng kiến một cuộc đối đầu lớn lao.

Từ Mục hiểu rõ rằng, trong khi hắn đang lập kế hoạch, Nữ Hoàng Quỷ chắc chắn cũng không ngồi yên mà đang âm thầm chuẩn bị các bước đi của mình.

“Đúng rồi, Chúa Tể, Hoàng Gia Chủ đã gửi đến tám mươi con tàu chở lương thực dọc theo dòng sông, cùng với rất nhiều muối và sắt.”

“Điều này là sao vậy?”

“Họ để lại thư, nói rằng họ không thể tránh khỏi trách nhiệm đối với vụ ám sát xảy ra ở Khe Châu trước đây, và mong Chúa Tể sau này sẽ nói những lời tốt đẹp hơn trước mặt Vua Dục Châu.”

“Vậy thì nhận lấy đi.”

Đối với Hoàng Đạo Chung, Từ Mục không còn quá oán giận anh ta nữa. Dù sao đi nữa, hiện tại Khe Châu vẫn còn rất quan trọng đối với Thiên Hạ Đại Minh.

“Ngoài ra, những ngàn binh sĩ được mai phục ở Ngô Châu, tôi đã cho các tàu buôn của Tây Thục, dưới danh nghĩa giao thương, bí mật mang theo các vật tư tiếp viện cho họ.”

“Sau khi vào mùa đông, thiên hạ này sẽ yên bình trong một thời gian.”

“Bạch Lệ, không thể nói là yên bình đâu; đó chỉ là sự yên tĩnh trước cơn bão thôi. Ngày mai, Bạch Lệ và tôi sẽ cùng nhau đến thành phố Dư, để xem xét tình hình phòng thủ của Ngụ Văn.”

Dư Thành và Hàm Nguyệt Quan là hai hàng rào phòng thủ quan trọng giữa Mộ Vân Châu và Thanh Châu.

Mặc dù hiện nay trọng tâm hoạt động đang được đặt ở vùng sông nước, nhưng dù thế nào đi nữa, Dư Thành cũng phải được bảo vệ. Nếu hàng rào này bị tổn thương hay có kẽ hở, đối với toàn bộ Tây Thục mà nói, đó sẽ là một đòn giáng chí mạng.

Ngoài ra, còn có Ngụ Văn – vị tướng lĩnh số một của Tây Thục, người đã được rèn luyện lâu dài và đã có tầm nhìn chiến lược tốt. Theo lời của Từ Mục, có lẽ Ngụ Văn không phải là người có năng lực nhất, nhưng chính là người mà ông tin tưởng nhất.