Chuyện liên quan đến Liêm Dũng đã khiến Từ Mục cảm thấy rất buồn bã trong một thời gian dài. Trước đây, ông vẫn nghĩ rằng, khi tình hình chiến sự giảm bớt, mình sẽ có cơ hội gặp lại người bạn cũ này.

“Thưa chủ công, xin chia buồn cùng ngài.” Đông Phương Kính an ủi.

“Không sao đâu.” Từ Mục vẫy tay, “Bạch Lệ, mùa đông sắp đến rồi, ngươi có kế hoạch gì không?”

Đông Phương Kính do dự một lát, rồi hỏi: “Vào dịp cuối năm, chủ công có trở về Thành Đô không?”

“Không.”

Trở về Thành Đô thuộc Tây Thục thì không xa lắm, nhưng việc rời khỏi tiền tuyến, ngay cả vào mùa đông, vẫn khiến Từ Mục lo lắng. Năm sau sẽ có trận đại chiến liên minh; vào mùa đông năm nay, phía Cang Châu chắc chắn sẽ chuẩn bị kỹ lưỡng cho tình hình.

“Tôi nghe nói, Phu nhân Văn đã sinh con rồi.”

“Đã sinh được một bé gái.”

Ánh mắt của Từ Mục trở nên dịu dàng; nếu nói rằng ông không nhớ nhung, thì chắc chắn là dối trá. Nhưng ông ở tiền tuyến để bảo vệ tổ quốc và gia đình mình ở phía sau.

“Chủ công thật là vĩ đại.” Đông Phương Kính thở dài, “Nếu chúng ta có thể đánh bại Cang Châu, con đường tiến về Tây Thục của chúng ta sẽ trở nên thuận lợi hơn nhiều.”

Lúc này, Từ Mục cảm thấy giống hệt như Tả Sư Nhân ngày xưa – Cang Châu giống như một ngọn núi cao, chặn đứng con đường tiến lên của Tây Thục.

“Sau khi gửi thông điệp qua đường hàng không, các phe tham gia liên minh sẽ cử sứ giả đến Khoát Châu. Lúc đó, chủ công cũng có thể qua sông đến Khoát Châu để gặp gỡ họ.”

Việc này là cần thiết. Như Đông Phương Kính đã nói, ít nhất cũng cần phải cho cả thiên hạ thấy quyết tâm liên minh để đánh bại kẻ xấu.

“Bạch Lệ, ngày mai tôi sẽ lên đường, đi sớm về sớm. Việc ở Mộ Vân Châu, tạm thời để ngươi lo liệu.”

Trong thời gian này, vì chuyện của Thiên Hạ Đại Minh, Từ Mục đã phải đi khắp nơi. Cảnh tượng này khiến ngay cả Tả Sư Nhân cũng cảm thấy xấu hổ; hôm qua, Tả Sư Nhân còn cử người mang theo một số sản phẩm bổ dưỡng quý giá đến cho ông.

“Dù Hoàng Đạo Chung là người của chúng ta, nhưng dù sao đi nữa, khi ra ngoài, xin chủ công hãy cẩn thận.”

“Bạch Lệ yên tâm.”

Nói thật lòng, khi gặp gỡ các sứ giả, Từ Mục hoàn toàn không cần phải đích thân xuất hiện.

Nhưng ý nghĩa của việc này thì dù sao cũng phải được xem xét một cách nghiêm túc.

Hơn nữa, đã lâu không gặp Hoàng Đạo Chung rồi; đúng lúc này, tôi có thể tận dụng cơ hội này để hỏi thêm một số điều.

…

Mặt sông đang bước vào mùa đông, trở nên u ám và im lặng. Tại khu vực Giang Nam, khí hậu không quá lạnh lẽo, cũng không xuất hiện sương giá.

Từ châu Mục Vân khởi hành, sau khi đi vòng qua nhiều nơi, cuối cùng Từ Mục cũng đến được Khắc Châu. Khi vẫn còn trên thuyền, từ xa, Từ Mục đã nhìn thấy người quen cũ Hoàng Đạo Chung đang đứng đợi mình trên bờ sông, vui mừng vẫy tay gọi.

“Mục Ca Nhi ạ, Lão Hoàng lại đến đón thuyền rồi.” Sĩ Hổ nói, đặt tay lên eo và chỉ về phía bờ sông, cười ha hả.

“Lão Hoàng là người chân thành.” Từ Mục cũng mỉm cười đáp lại.

Không chỉ có Hoàng Đạo Chung mà còn có vài sứ giả của các đồng minh khác nữa. Khi thuyền của Từ Mục cập bờ, họ đều hào hứng cúi chào một cách lịch sự.

“Kính chào Vua Thục!”

“Chúng tôi xin kính chào Vua Thục!”

“Cảm ơn các ngài.” Từ Mục đáp lại từng người một. Thực ra, chính Thiên Hạ Đại Minh này là người chủ đạo trong việc tổ chức chuyến đi này. Nhờ danh tiếng trước đây của mình, việc họ tôn kính như vậy cũng là điều dễ hiểu.

Sau khi trao đổi vài lời, nhóm người rời bờ sông và bước vào trong thành phố.

Nói thật, mặc dù thường xuyên đến Khắc Châu, nhưng nhiều lần chỉ dừng lại ở bờ sông mà thôi; về những nơi khác trong Khắc Châu, Từ Mục ít khi đến. Tôi chỉ nhớ mình mới đến đó một lần thôi.

Hoàng Đạo Chung không tự xưng là vua, vì vậy trong Khắc Châu cũng không hề có chuyện gọi là Hoàng cung. Ông ấy chỉ xây dựng một dinh thự rất lộng lẫy tên là Hòang Phủ. Gia tộc Hòang ở Khắc Châu giỏi kinh doanh; dưới sự lãnh đạo của Hoàng Đạo Chung, họ đã mở rộng hoạt động kinh doanh đến khắp các vùng Trung Nguyên.

Nghĩ kỹ lại, nếu không có tiền, làm sao có thể thực hiện những chiến thuật linh hoạt trong thời buổi loạn lạc này được?

“Vua Thục đến thăm ngôi nhà khiêm tốn của tôi, thật là làm cho nơi này trở nên rực rỡ hơn.” Hoàng Đạo Chung nói một cách kính trọng suốt quãng đường đi.

Từ Mục biết rằng, trong lòng gã già kia, chắc hẳn có không ít sự bất mãn. Dù là liên minh với Đông Lăng hay với Thiên Hạ Đại Minh, nơi được chọn để thành lập liên minh đều là Khe Châu.

Nhưng cũng không còn cách nào khác; nếu muốn tấn công Xương Châu, thì vị trí địa lý của Khe Châu quả thực là lợi thế lớn nhất. Bên kia bờ sông, còn có hơn bốn mươi nghìn binh sĩ thuộc lực lượng hải quân nữa.

“Việc tấn công Xương Châu lại để Hoàng Gia Chủ được hưởng lợi từ vị trí địa lý này… Tôi thực sự cảm thấy áy náy.” Giọng nói của Từ Mục đầy ân hận.

“Vua Thục, xin đừng nói vậy. Tôi cũng hiểu… Vua Thục luôn quan tâm đến Khe Châu; nếu không phải vì vậy, đã sớm buộc Khe Châu phải gia nhập liên minh rồi. À, đúng rồi, thư của Vua Thục trước đây tôi đã nhận được, và cũng đã thông báo cho người ở Hà Châu; họ đã tìm được nhân sâm và chuẩn bị gửi đến cho Đại tướng Lian. Nhưng không ngờ, Đại tướng Lian lại qua đời trước… Thật là số phận trớ trêu.”

Từ Mục thở dài trong lòng.

“Hoàng Gia Chủ thật là quan tâm đến chuyện này. Còn về những việc được nói trong thư…”

“Thường Cửu Lang …”

“Đúng rồi, đã kiểm tra chưa?” Từ Mục quay đầu lại, ánh mắt đầy mong đợi. Không phải vì nghi ngờ, mà là sau nhiều lần đến Hà Châu và Vọng Châu, ông ta càng hiểu rõ hơn tầm quan trọng của một người như Liêm Dũng đối với biên giới.

Nếu như có kẻ như Triệu Thanh Vân – loại người chỉ biết quỵ lụy, đánh đổi lợi ích quốc gia để bán đứt Hà Châu – thì một ngày nào đó, khi phe Bắc tiến vào sâu lục địa Trung Nguyên, cả vùng đất này sẽ trở nên tan hoang.

“Chúng tôi đã tìm ra một số thông tin; may mắn thay, tin tức vừa mới đến hôm nay. Xin Vua Thục xem qua.” Hoàng Đạo Chung gật đầu, nhìn quanh một lượt rồi nhanh chóng đưa cho Từ Mục một tập hồ sơ.

Từ Mục cảm ơn và chỉ khi đi đến một góc khuất, ông ta mới lặng lẽ lấy tập hồ sơ ra, mở ra đọc kỹ. Đọc được một lúc, Từ Mục bỗng cau mày.

“Những thông tin mà chúng tôi tìm ra này… dù cũng được coi là những bí mật quan trọng.”

Nhưng thực ra, đó không phải là điều mà Từ Mục mong muốn. Theo hồ sơ ghi chép, khi còn trẻ, Thường Cửu Lang đã thuê sát thủ để giết người; dù âm mưu không thành công, nhưng bị Thường Tứ Lang phát hiện và bị treo đầu trước cổng nhà suốt một đêm, suýt nữa thì mất mạng.

Trong gia tộc Chương, dù là người lớn tuổi hay thế hệ trẻ, ai cũng rất kính trọng chủ nhân của gia tộc – Thường Tứ Lang. Sau đêm đó, Thường Cửu Lang bắt đầu coi trọng việc học hỏi và nghiêm túc theo đuổi con đường kinh doanh cũng như quân sự.

Hồ sơ còn chứa rất nhiều bí mật khác; Từ Mục đã đọc hết từng chi tiết.

“Kẻ có tính cách cực đoan…” Ném tờ hồ sơ xuống đất, Từ Mục vừa định làm gì đó thì Sĩ Hổ bên cạnh hoảng sợ, vội vàng giành lấy những mảnh giấy đó, xé nát chúng rồi chạy vào khu rừng gần đó, đào khoảng mười tám cái hố và chôn những mảnh giấy đó xuống đó.

“Vua Thục, còn có một việc nữa.” Khi trở lại, Hoàng Đạo Chung nói.

“Hoàng Gia Chủ, có chuyện gì vậy?”

“Viên Tông… họ cũng đã cử sứ giả đến đây. Nhưng Vua Thục chưa cho lệnh, nên tôi không cho họ vào trong bang. Người đó tên là Nghiêm Đường… anh ta nói rằng có mối quan hệ cũ với Vua Thục và muốn vào trong bang để uống một ly rượu.”

“Nghiêm Đường?” Biểu cảm của Từ Mục trở nên kỳ lạ; người con nuôi này của Viên Tông gần đây gặp nhiều rắc rối trong sự nghiệp.

“Nói ‘muốn uống một ly rượu’… ý là họ muốn gia nhập liên minh với chúng ta.” Từ Mục cười nói, “Hoàng Gia Chủ, cứ để Mạc Lý anh ta đợi đi… nếu anh ta sẵn lòng chờ, thì cứ để anh ta đợi thôi.”

Hoàng Đạo Chung không nói thêm gì, chỉ gật đầu một cách nghiêm túc.

……

Bên ngoài biên giới của Khechâu, một người đàn ông mặc áo khoác Nho giáo đang đứng trong gió lạnh của mùa đông, run rẩy vì lạnh.

Lẽ ra anh ta có thể ngồi trong xe ngựa, nhưng anh ta không dám. Anh ta chỉ nghĩ rằng, nếu mình trông có vẻ yếu đuối, đáng thương như một người phụ nữ, có lẽ Vua Thục sẽ ban cho anh ta một ly rượu…