Biên giới, những con đường hiểm trở.

Nằm trên giường, khuôn mặt của ông ấy hiện lên vẻ u ám. Ông ho vài tiếng, cố gắng ngồd dậy tựa vào đầu giường; đôi mắt ông lại bỗng sáng lên.

“Tướng quân, xin hãy phủ kín chăn cho tôi.” Một vệ sĩ trung thành đã theo hầu ông suốt hơn mười năm vội vàng bước vào, có vẻ hơi lo lắng.

“Đừng hoảng loạn, tôi vẫn chưa đến nỗi muốn chết.” Giọng nói của Liêm Dũng khàn đục.

Vệ sĩ trung thành đứng yên, đôi mắt đỏ hoe.

“Lão tướng ơi, xin đừng làm vậy… Hãy nằm xuống đi.”

Liêm Dũng dường như không nghe thấy gì, vẫn tiếp tục lẩm bẩm: “Anh biết đấy chứ? Tôi có một người bạn thân thiết, có thể coi là bạn đời. Cách đây không lâu, anh ta đã gửi cho tôi một bức thư… Ha ha…”

“Trên đời này, người còn có lương tâm đã ít đi rồi. Nghe nói người bạn của tôi đã chiếm được sáu châu thuộc Tây Thục, áp dụng chính sách nhân từ với dân chúng, đuổi các tộc người ngoại bang ra khỏi đất nước… Ha ha, khi biết những điều này, trong lòng tôi thực sự rất vui mừng. Chàng trai trẻ ấy cuối cùng cũng đã chọn được một người tài ba cho ba mươi châu của thiên hạ.”

“Nếu không phải vì tuổi tác cao, tôi chắc chắn sẽ đến Tây Thục để cùng anh ta uống rượu. Nhưng những gì anh ta viết trong thư thật sự rất đáng suy ngẫm.”

“Tôi đã suy nghĩ kỹ về những điều anh ta nói. Lý Vĩ, đến đây, giúp tôi đứng dậy và đi vài bước. Đã lâu lắm rồi tôi không kiểm tra tình hình phòng thủ ở bức tường thành… Tôi cần phải đi thăm một lần nữa.”

“Ngoài ra, tôi còn có chuyện muốn nói với ngươi.”

Vệ sĩ trung thành rơi nước mắt. Dáng vẻ của ông ấy rõ ràng là đang ở giai đoạn cuối đời.

……

Ở đầu con đường hiểm trở ấy, một thanh niên trẻ tuổi với khuôn mặt thanh tú và râu nhẹ đang mặc áo giáp, cẩn thận kiểm tra tình hình phòng thủ. Khi bước đi, ông ta tình cờ gặp một người lính già.

Thanh niên dừng bước lại.

“Xin chào Tướng Thường.”

“Không cần phải quá lịch sự.” Vị tướng trẻ cười và nhận lấy công cụ từ tay người lính già, “Mùa thu đang đến, trời cũng sắp tối rồi… Anh hãy trở về doanh trại đi, những việc quân sự còn lại, tôi sẽ giúp anh hoàn thành.”

“Tướng Thường, làm sao có thể như vậy được!”

“Khi còn ở trong thành, anh trai tôi thường nói với tôi rằng, biên giới Trung Nguyên này chính là nhờ vào các người lính già như các anh mới có thể bảo vệ được non sông này. Nếu không phải vì tôi mới đến đây và chưa quen với mọi thứ, tôi đã muốn cho các anh nhận thêm một kho

Nói xong, Thường Cửu Lang cười một tiếng rồi bắt đầu lo liệu công việc quân sự như những người lính già kia đã làm trước đó. Cho đến khi trời tối hoàn toàn, Thường Cửu Lang mới hoàn thành công việc, xoa xoa người và chuẩn bị đi xuống dưới thành phố.

Chỉ vừa đi được vài bước thì bỗng nhiên có một vệ sĩ chạy đến, giọng nói run rẩy:

“Tướng quân, có chuyện không may… Vị tướng lão Lian đã qua đời!”

Nghe vậy, Thường Cửu Lang bỗng nhiên quỳ gục trên bức tường thành như một đứa trẻ, khóc nức nở. Mắt anh đỏ hoe sau nhiều giờ khóc lóc; mãi sau đó, với sự hỗ trợ của các vệ sĩ, anh mới đứng dậy được.

“Ta… ta mất đi người thầy yêu quý của mình rồi!”

“Ta… sẽ đến gặp thầy lần cuối.”

Trên chiếc giường bệnh trong nhà, Thường Cửu Lang đến nơi trong tình trạng tinh thần suy sụp. Nhìn thấy bóng dáng người thầy đã qua đời trên giường, anh run rẩy và tiếp tục khóc lóc, quỳ gục xuống đất và liên tục cúi đầu.

“Vị tướng lão đã dặn rằng, sau khi ông ấy qua đời, thi thể sẽ được chôn cất bên ngoài thành phố Hép Châu, để tiếp tục canh giữ biên giới.” Những vệ sĩ già bên cạnh nói với giọng nghẹn ngào.

“Thầy ơi… thầy có để lại lời gì không?”

“Trước khi qua đời, vị tướng lão đã đặc biệt yêu cầu chúng tôi, những người lính già này, tiếp tục ở lại Hép Châu và giúp Tướng Thường canh giữ biên giới.”

“Lòng trung thành và nghĩa hiếu… đó chính là người thầy của ta!” Thường Cửu Lang ngước mặt lên trời và khóc thêm một trận nữa.

Đêm khuya, sau khi tiễn biệt người thầy yêu quý, những vệ sĩ già kia khóc lóc suốt đường, từ từ mang quan tài ra khỏi Hép Châu. Bước đi của họ rất chậm và cẩn thận.

Bên ngoài, đêm khuya và gió lạnh buốt.

Đứng trên đỉnh thành phố, Thường Cửu Lang với khuôn mặt đầy đau buồn, lặng lẽ nhìn theo đoàn người mang quan tài đi xa...

...Tại tiền tuyến Y Châu, Hà Bắc...

Thường Tứ Lang đã sử dụng chiến thuật quân sự thông minh và thành công trong trận chiến này. Mặc dù có nhiều tổn thất, so với Công Tôn Tổ thì đây vẫn được coi là một chiến thắng lớn.

“Sau trận chiến này, Công Tôn Tổ và bốn liên minh ở Hà Bắc đã mất đi rất nhiều binh sĩ tại Trận Địa Thạch Quan. Tôi đề nghị chủ nhân nên tiếp tục gây áp lực cho địch trước khi mùa đông đến.”

“Trung Đức ạ, mùa đông sắp đến rồi.”

“Tôi biết.” Vị cố vấn già nói với giọng lo lắng, “Điều chủ nhân cần lưu ý là, dù chúng ta đã giành được chiến thắng này, nhưng sang năm, không chỉ phải giao tranh ác liệt tại khu vực Hà Bắc, mà chúng ta còn phải tiến vào Thiên Hạ Đại Minh. Điều đó có thể sẽ gây ra nhiều bất lợi. Hiện tại, chúng ta chỉ có thể tìm mọi cách để tạo điều kiện thuận lợi hơn cho các trận chiến vào năm sau.”

“Cứ yên tâm đi.” Thường Tứ Lang cười nói, “Tiểu Đông Gia đã gửi thư đến, nói rằng ngay sau khi mùa xuân đến, dù chúng ta gia nhập liên minh, chiến trường vẫn sẽ diễn ra tại Hà Bắc. Khi tấn công Tương Châu, chỉ cần cử hai ba vạn quân là đủ.”

Vị cố vấn già ngập ngừng, “Ý anh là sao?”

Thường Tứ Lang nói với giọng lạnh lùng, “Nếu không nhầm, Công Tôn Tổ rất có thể cũng sẽ đứng về phe Nữ Hoàng Quái Vật. Hiện tại, tình hình thế giới đang rõ ràng là chia thành hai phe đối đầu. Nếu Công Tôn Tổ không đứng về phía chúng ta, thì chỉ có thể đứng về phía Nữ Hoàng Quái Vật mà thôi.”

“Nếu như vậy, thì cũng coi như là một điều may mắn.” Lần đầu tiên, vị cố vấn già tỏ ra thoải mái hơn.

Thường Tứ Lang định nói thêm vài câu nữa, nhưng bỗng nhiên, anh ta im lặng. Anh ta ngẩng đầu nhìn Thường Uy đang bước đến; đôi mắt của cô ấy đã sưng tấy vì khóc.

“Sao vậy, cô bé ngốc nghếch ơi?”

“Thưa chủ nhân, tin xấu từ Hà Châu vừa đến… Tướng Lian đã qua đời!”

Thường Tứ Lang vốn đang cười nói bỗng chốc trở nên im lặng. Sau một lúc dài, anh ta khó khăn đưa tay lên, “Biết rồi… Cô khóc đi, tướng quân ấy đã hy sinh vì lòng trung thành và dũng cảm… Ông ấy đã hoàn thành ước nguyện cuối cùng của mình… Cô khóc đi… Nhưng nếu cô còn khóc nữa, tôi sẽ đánh cô đấy…”

Chưa kịp nói hết, Thường Tứ Lang cũng bắt đầu rơi nước mắt. Anh ta vuốt ve mắt mình và nguyền rủa trời xanh. Cuối cùng, anh ta đứng dậy và ôm lấy Thường Uy cùng nhau khóc.

Lần này, vị cố vấn già không cản trở chủ nhân mình nữa; anh ta nhắm mắt lại và những giọt nước mắt cũng rơi xuống khóe mắt mình.

Một vị tướng già đã can đảm bảo vệ biên giới, với lòng trung thành và dũng cảm vô song… Dù thế nào đi nữa, họ cũng xứng đáng phải quỳ gối tôn vinh ông ấy.

……

“Thưa chủ nhân, tin từ chim đêm cho biết Liêm Dũng đã qua đời.”

“Ngắn gọn nhưng rõ ràng, giọng nói của Đông Phương Kính đầy nỗi buồn.”

“Chắc chắn rồi chứ?”

“Có lẽ là rồi… Nghe nói là Thường Cửu Lang đã tự mình đến tiễn người ấy.”

“Đã hiểu.” Từ Mục gật đầu; khuôn mặt anh vẫn không hề thay đổi, vẫn tiếp tục xử lý các tài liệu trước mắt. Chỉ khi hoàn thành xong, anh mới quay lại lấy tập tài liệu khác… Lúc đó, đôi mắt anh bỗng đỏ hoe.

Trước đây, anh đã cố ý viết một bức thư cho Liêm Dũng. Nội dung bức thư, ngoài những lời tri ân bạn bè, còn có hai câu ngắn gọn liên quan đến Thường Cửu Lang – hy vọng vị chiến binh già này sẽ tiếp tục giám sát mọi việc một lần nữa.

Không biết bức thư có đến tay Liêm Dũng hay không, cũng không biết liệu anh ta có thực hiện lời hứa đó hay không… Dù sao đi nữa, người bạn cũ ấy đã ra đi… Trên thế giới này, lại có thêm một người hùng đã rời bỏ cuộc đời này.