Trở về Lai Châu, Nghiêm Đường gặp lại chủ nhân Viên Tông, khuôn mặt anh ta trông như thể vừa nuốt phải con ruồi vậy.

“Vậy là cậu đã đưa bức thư đó cho hắn xem, và còn bị hắn lừa gạt nữa à?” Viên Tông đứng thẳng dậy, có vẻ rất tức giận; mái tóc bạc của ông bay phấp phới trong không khí.

“Cha nuôi… thực sự là như vậy.” Nghiêm Đường không dám chối cãi.

“Cậu chỉ là một đống rác! Một đống rác không đáng kể!” Viên Tông nghiến răng, vung tay muốn đánh, nhưng cuối cùng lại kiềm chế lại.

“Lẽ ra tôi phải nghĩ đến điều này từ trước… Từ Bù Y quá ranh mãnh; tôi không nên cử cậu đi.”

Nghiêm Đường quỳ xuống đất, không dám đứng dậy.

“Cha ơi, vì sao anh trai tôi lại làm vậy… Nếu có lỗi, thì cũng là lỗi của Từ Bù Y – người không biết trân trọng lòng tốt của chúng ta.” Viên Xung tiến lại, giúp Nghiêm Đường đứng dậy.

Viên Tông ngồi thụp trên ngai vàng, nhắm mắt lại.

“Lần này, ý định của Từ Bù Y đã rất rõ ràng rồi… Trong lòng hắn, vẫn luôn ủng hộ phe Tả Nhân. Chắc chắn sau khi đánh bại Cang Châu, Thiên Hạ Đại Minh này sẽ nhắm đến hai tỉnh Lai Yên của chúng ta.”

“Cha nuôi… liệu có thể liên minh với họ không?”

Viên Tông vốn đã hơi bình tĩnh lại, bỗng nhiên lại nổi giận, bước đi mạnh mẽ và đá Nghiêm Đường ngã xuống.

“Liên minh à? Cậu muốn liên minh với ai chứ? Trên thế giới này, các phe phái đã được chia thành hai nhóm rồi! Một phe là Thiên Hạ Đại Minh, phe kia là Cang Châu! Cậu nghĩ tôi nên đứng về phía nào? Khuôn mặt cao quý của tôi đã được đưa đến trước mặt Từ Bù Y rồi, nhưng hắn lại không chịu nhận… Chẳng lẽ ý hắn là muốn tôi, Viên Tông – người đại diện cho dòng dõi hoàng gia chính thống – phải quay sang phục vụ Nữ Hoàng Quỷ Dữ của Cang Châu sao?”

Nghiêm Đường run rẩy, không dám nói thêm lời nào nữa.

“Chết tiệt… Tôi đã đoán đúng rồi… Với danh nghĩa là người đại diện cho dòng dõi hoàng gia chính thống, tôi sẽ có thời gian để tập hợp những người tài năng cần thiết.”

“Chính cái tên Từ Bù Y này lại cứ muốn dẫn đầu việc thành lập cái gì đó kia!”

“Kẻ điên loạn như Tả Nhân kia, dù giả vờ tử tế như một quý ông, nhưng nếu thực sự chiếm được Thành Châu, hắn sẽ ngay lập tức quay đầu tấn công chúng ta ở hai tỉnh Lai Yên và Nhị Châu!”

“Bây giờ, chúng ta đã bị mắc kẹt trong bùn lầy rồi, hiểu chưa?”

Tuổi tác đã cao, lại nói nhiều, dù sức khỏe còn tốt đến đâu, cuối cùng cũng không thể chịu đựng nổi nữa. Nói xong, Viên Tông ngửa đầu thở dài, rồi lại ngã xuống ghế long, im lặng nhìn lên trần nhà.

Một lúc lâu sau, người đàn ông già gian xảo này mới lạnh lùng phát ra một câu:

“Đi, gửi một sứ giả vào Thanh Châu, báo cho Đường Ngũ Nguyên biết rằng ta muốn gặp hắn.”

“Kẻ trộm áo vải đáng chết kia…”

……

Ở xa xôi tại tỉnh Mộ Vân, Từ Mục bất ngờ hắt hơi. Sau khi chà xát mũi vài lần, anh ta mới ngồi thẳng dậy, cùng với Đông Phương Kính, nhìn vào bản đồ trước mặt.

Lúc này, đã qua hơn nửa tháng kể từ khi thu hoạch mùa thu. Khi hạn hán kết thúc, thời tiết của mùa đông sâu đã bắt đầu trở nên mát mẻ hơn.

“Thưa chủ nhân, mùa đông sắp đến rồi.”

Nghe vậy, Từ Mục cảm thấy không thoải mái chút nào. Năm ngoái cũng vậy, để chuẩn bị tấn công Liang Châu, họ đã phải chuẩn bị suốt một mùa đông. Bây giờ thì lại vì việc tập hợp lực lượng của Thiên Hạ Đại Minh, mà họ lại phải chuẩn bị sớm hơn nữa.

Cứ như thể, cuộc đời mà anh ta đang trải qua này, không thể tránh khỏi số phận chết trong chiến tranh.

“Có vẻ như nữ hoàng yêu ma kia không còn bất kỳ kế hoạch nào nữa.”

Trước đây, nhờ vào kế hoạch của Đông Phương Kính, người dân trong tỉnh Sở Châu đã rất phấn khích trong việc “tìm lại lương thực bị cướp”, đến nỗi ngay cả nếu kẻ gọi là “Vua Lương thực” muốn vận chuyển lương thực vào Thành Châu, cũng khó có thể thực hiện được.

Nhưng dù vậy, dường như nữ hoàng yêu ma không còn bất kỳ kế hoạch dự phòng nào nữa.

“Bạch Lệ, con chó câm cắn người mới thực sự đáng sợ.”

Nếu không hành động gì cả, thì sẽ không gây ra sự ngạc nhiên nào; nhưng một khi hành động, thì sẽ gây ra những tác động lớn lao.

Từ Mục nhíu mày, và khi nhớ lại bức thư cũ của thiếu gia nhỏ, anh ta càng thấy mọi chuyện càng trở nên kỳ lạ hơn.

Anh ta đã từng thảo luận với Đông Phương Kính, nhưng dù đã bàn bạc nhiều lần, hai người vẫn chưa thể đưa ra kết luận nào. Việc xác định liệu nữ hoàng yêu ma có phải là con gá

Dù sao đi nữa, điều quan trọng nhất hiện tại vẫn là cuộc chiến liên minh sẽ diễn ra vào mùa xuân năm sau.

“Tả Sư Nhân Hôm qua có thư đến từ phía họ, trong thư hỏi liệu việc tìm kiếm lương thực bị cướp có thể kết thúc được chưa.” Đông Phương Kính thở dài, “Phải nói rằng Nữ hoàng Yêu quả thật là người thông minh; việc cô ấy không tham gia vào mạng lưới này thật đáng tiếc. Tôi đoán rằng còn rất nhiều thứ mà cô ấy đang giấu đi.”

Nói thật lòng, đến lúc này, Từ Mục đã bắt đầu cảm thấy chán ghét những âm mưu và sự xảo trá này. Đặc biệt là phía Nữ hoàng Yêu; chỉ cần sơ suất một chút là có thể gặp rủi ro lớn.

“Trước khi đông đến, Chúa công có thể làm một việc: yêu cầu tất cả các phe tham gia liên minh đều cử sứ giả đến Khechâu, và chỉ sau khi mùa xuân đến mới trở về từng nơi. Như vậy, chúng ta sẽ chứng minh được sức mạnh đoàn kết của liên minh này.”

Đông Phương Kính dừng lại một chút, “Ngoài ra, việc điều động quân sĩ, cung cấp lương thực và vật tư hậu cần cho Tây Thục cũng có thể được tiến hành một cách bí mật.”

Từ Mục gật đầu.

Anh ấy rất hiểu rằng trận chiến năm sau này có thể thay đổi hoàn toàn cục diện thế giới. Thậm chí, việc Tây Thục sau này có thể sống sót hay không cũng phụ thuộc vào trận chiến này.

“Bạch Lệ, theo anh, ngoài Cangchâu ra, còn có nơi nào khác mà Nữ hoàng Yêu có thể có đồng minh quân sự không?”

Đông Phương Kính suy nghĩ một lát, “Trước đây đã nói rằng Kinhchâu và Yên Châu Hà Bắc chắc chắn đều có đồng minh của Nữ hoàng Yêu. Ngoài ra… ở bốn phía Trung Nguyên, cũng có rất nhiều tộc người ngoại lai; chúng ta cần phải hết sức cẩn thận.”

“Bắc Điền?”

“Có khả năng.”

“Người Hồ Bọn cướp ngựa?”

“Cũng có khả năng.” Đông Phương Kính trả lời một cách nghiêm túc, “Chúa công, điều chúng ta lo lắng nhất chính là những thứ mà Nữ hoàng Yêu đang giấu đi. Nhưng cô ấy rất thông minh, và chưa hề để lộ chúng ra. Những thứ đó, nếu trở thành mối nguy hiểm lớn, thì thật sự rất đáng sợ.”

Từ Mục cười một cách bất đắc dĩ.

“À, Chúa công, còn một việc nữa.” Giọng nói của Đông Phương Kính trở nên buồn bã, “Theo tin tức do Dạ Khổng gửi đến Hàchâu, vị tướng già Liêm Dũng đó lại mắc bệnh nặng và đang hấp hối; e rằng ông ấy sẽ không qua khỏi mùa đông này đâu.”

Từ Mục nghe xong mà lòng đắng cay. Cách đây không lâu, ông đã gửi một bức thư cho Liêm Dũng, dường như mới hôm qua thôi.

“Bây giờ tình hình quốc phòng đã thay đổi, Vua Dương Châu biết được chuyện này, liền điều các thầy thuốc giỏi từ thành nội đến để cứu vãn vị tướng già này.”

“Tôi hiểu ý chủ công, nhưng dù có thông báo cho Trần Què ở Thục Châu đi nữa… Quãng đường xa xôi, lại sắp vào mùa đông, thật sự không thể kịp đến được.”

“Trời ơi, trời đã mù rồi…” Đông Phương Kính thở dài.

Từ Mục không nói gì, chỉ ngẩng đầu lên. Trong khoảnh khắc ấy, ông như thấy lại cảnh tượng mình và Liêm Dũng cùng nhau chiến đấu ở Vọng Châu: những viên đá ném ra, những mũi tên bay lượn, máu đổ, xác chết, tiếng la hét của quân Bắc Điền Nhân và tiếng gầm thét quyết liệt của binh lính phòng thủ.

“Bạch Lệ, hãy viết một bức thư cho Hoàng Đạo Chung đi. Bảo anh ta lấy hai cây sâm Lão Sơn và mang đến cho Hà Châu thành. Mặc dù Hà Châu cách đây xa, nhưng tôi biết chắc rằng Hoàng Đạo Chung ở đó chắc chắn có người tin cậy.”

Đông Phương Kính gật đầu.

“Ngoài ra, việc ai sẽ thay thế Liêm Dũng tạm thời cũng đã được quyết định. Đúng như chủ công đã nói, đó là em họ của Vua Dương Châu – Thường Cửu Lang. Nếu không có gì thay đổi, việc phòng thủ Hà Châu sau này sẽ do anh ta đảm nhận.”

Nếu có thể, Từ Mục thực sự mong muốn người sẽ thay thế Liêm Dũng và tiếp tục canh giữ Hà Châu chính là Thường Uy. Nhưng bây giờ, mọi chuyện đã được quyết định rồi.

“Năm đó, tôi dẫn một trăm kỵ binh vào biên giới, chặn đứng quân Bắc Địch tại hai thành phố. Nếu không có Liêm Dũng – vị tướng già ấy – dẫn theo sáu vạn binh sĩ liều mạng đến Vọng Châu, thì chúng ta sẽ không thể có được chiến thắng lớn này.”

Vừa nói xong, mắt Từ Mục bỗng đỏ lên.

Những người bạn cũ như hoa đã tàn úa trong chốc lát, và mãi mãi không bao giờ có thể gặp lại được nữa.