“Kính chào Vua Tây Thục.” Vừa đến bờ sông, một thanh niên mặc áo lộng lẫy đã lập tức tiến lên chào hỏi và cúi đầu thật sâu.

Về Viên Tông, Từ Mục không biết nhiều lắm. Chỉ biết ông ta có một người con trai nuôi và vài người con trai được nhận làm con nuôi khác nữa. Còn Nghiêm Đường này, chắc hẳn cũng là một trong số những người con trai nuôi đó.

Họ của anh ta là Yan, chứ không phải họ quốc gia. Có vẻ như, Viên Tông thực sự rất am hiểu về những quy tắc này.

“Xin chào.” Từ Mục vẫy tay và ngồi xuống bên cạnh lều cỏ bên bờ sông. Theo quy tắc, nếu có sứ giả đến, lẽ ra phải mời họ vào dinh thự mới đúng. Nhưng lúc này, Từ Mục không có ý định làm vậy.

Nghiêm Đường dường như cũng hiểu điều đó, nên không quá bận tâm đến vấn đề này. Thay vào đó, anh ta chỉ đạo người ta mang đến rất nhiều quà tặng.

“Đây là những món quà mà cha nuôi tôi đã chọn lọc kỹ lưỡng để dâng lên Vua Tây Thục. Lần này tôi đến đây, chính là để mang những món quà này đến.” Nghiêm Đường lại cúi đầu một lần nữa.

“Vì là sứ giả, hãy vào ngồi đi. Sau đó, bạn có thể nói ra chuyện chính.”

Nghiêm Đường mỉm cười, nhanh chóng liếc nhìn xung quanh. Khi nhìn thấy Đông Phương Kính đang ngồi trên chiếc xe đẩy gỗ phía sau, vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt anh ta thoáng qua rồi biến mất.

“Kính chào ông Đông Phương.”

“Xin chào.” Đông Phương Kính gật đầu.

Nghiêm Đường thở dài một hơi, giọng nói trở nên nghiêm túc hơn.

“Vua Tây Thục thông minh và dũng cảm, còn ông Đông Phương – vị thầy thuật sĩ trẻ tuổi này – thì càng là người tài ba bậc nhất thiên hạ. Vì vậy, tôi sẽ không giấu giếm gì nữa, mà sẽ nói hết sự thật.”

“Lần này đến đây, cha nuôi tôi muốn thiết lập quan hệ thương mại với Vua Tây Thục.”

“Thương mại ư?” Từ Mục ngạc nhiên.

Hiện nay, trên thế giới này, ba mươi châu đều tự quản lý riêng. Việc thương mại thường do những người như Hoàng Đạo Chung hoặc các nhà buôn điều hành. Tất nhiên, Tây Thục cũng có những người làm việc này; Trần Thịnh thậm chí còn thành lập cả đội tàu thương mại. Tuy nhiên, phần lớn các hoạt động thương mại vẫn dựa vào đường thủy.

Viên Tông này, thật sự rất đáng chú ý.

Không nói đến việc liên minh, cũng không tuyên bố mình là phe chính thống, chỉ đề xuất bắt đầu giao thương trước. Có lẽ họ muốn xây dựng quan hệ tốt đẹp, sau đó từ từ thâm nhập vào từng bước.

“Hai tỉnh Lai Yên vẫn còn khá nhiều muối và sắt. Cha nuôi tôi nói rằng những người buôn bán này đều là những kẻ trung gian, thà giao thương trực tiếp với Vua Thục còn hơn. Chỉ cần vượt qua tỉnh Khách, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

“Hai tỉnh Lai Yên có vẻ như không sản xuất muối và sắt.” Từ Mục cười nói.

“Năm ngoái, cha nuôi tôi thu hoạch được khá nhiều. Sợ rằng nếu để trong kho quá lâu, hàng sẽ hỏng, nên ông ấy muốn bán cho Vua Thục với giá chiết khấu ba phần trăm. Trước khi tôi vào Tây Thục, tôi đã tính toán kỹ lưỡng; ước chừng có khoảng năm kho hàng.”

Năm kho hàng, với số lượng muối và sắt như vậy, đã là một con số khá lớn rồi.

Từ Mục không biểu hiện ra vẻ gì, cũng không tiếp lời. Anh ta không phải là kẻ ngốc; không thể vội vàng chấp nhận những món quà lớn được người khác đưa đến. Nếu dám giao thương với Viên Tông, phía Tả Sư Nhân chắc chắn sẽ rất phiền lòng.

“Về vấn đề giao thương, tôi cần suy nghĩ kỹ đã. Tôi nghe nói, lần này anh Nguyên đến đây…” Từ Mục quay đầu lại.

Đông Phương Kính hiểu ý, nói: “Anh Nguyên nói rằng ông ấy mang theo một thứ, có vẻ như là do thiếu gia để lại.”

Nghiêm Đường mỉm cười: “Tất nhiên, ban đầu chúng tôi cũng muốn tạo một bất ngờ cho Vua Thục.”

“Anh Nguyên, sao không lấy ra trước đi?”

Nghiêm Đường không chút do dự, vẫy tay và một lính canh đi theo đã đặt chiếc hộp gỗ đàn hương một cách cẩn thận lên bàn.

“Cha nuôi tôi nói rằng, nếu Vua Thục thực sự quyết định nhận, thì hãy mở nó sau đó mới được…”

“Tôi đang cho bạn một cơ hội để rút lại lời này.” Từ Mục nói lạnh lùng.

Nghiêm Đường mặt tái đi, do dự một chút rồi không dám nói thêm gì nữa.

“Lý Cửu, cậu hãy mở hộp giúp chủ công đi.” Đông Phương Kính đột nhiên ra lệnh.

Người lính canh tên Lý Cửu cúi đầu, đến trước bàn và mở chiếc hộp gỗ đàn hương mà không hề do dự.

Không có dấu hiệu độc hại nào; Lý Cửu sau đó lùi lại.

Từ Mục cúi đầu nhìn xuống, thấy bên trong hộp chỉ có một bức thư cũ kỹ.

“Bức thư này… là chữ viết tay của Hầu tước Viên.”

Không dám giấu chúa tước Thục, ngay từ đầu, hầu tước Viên đã đoán ra rằng cha nuôi của tôi vẫn còn sống và đã sai người đi khắp nơi để truy lùng ông ấy. Nhưng sau đó, do sự gian ác của những kẻ tham quyền, hầu tước Viên buộc phải thu hồi các hoạt động truy lùng và trở về Chương Dương. Khi rời đi, có vẻ như ông ấy đã phát hiện ra điều gì đó và để lại một bức thư, muốn gửi cho Lý Phá Sơn ở biên giới, nhưng bức thư đó đã bị cha nuôi của tôi chặn lại trên đường.”

“Chuyện này xảy ra vào khi nào?”

“Năm thứ mười bốn của triều đại Hưng Vũ.”

Từ Mục cúi đầu, tính toán lại thời gian và thấy mọi thứ đều trùng khớp. Nhưng ông không vội tin ngay, do dự một lát rồi mới cầm lấy bức thư.

“Cha nuôi của tôi còn nói rằng, chỉ cần có bức thư này, Thiên Hạ Đại Minh này, thì chúng ta đã có bằng chứng. Mặc dù đó chỉ là suy đoán, nhưng bây giờ xem ra, khả năng đó rất cao.”

“Nữ hoàng yêu ma ở Cang Châu kia, chính là người ngoại bang; bất kỳ người trung thành và có lòng nghĩa nào ở Trung Nguyên này, đều có quyền trừng phạt cô ta.” Nghiêm Đường nói một cách quả quyết.

Từ Mục không trả lời, mà mở bức thư ra.

Ngay từ cái nhìn đầu tiên, khi thấy nét chữ viết ngăn nắp quen thuộc ấy, lòng ông bỗng tràn ngập nỗi buồn.

“Anh Li, đọc thư này như thể đang nhìn thấy anh vậy.”

Việc điều tra về việc của Viên Bá Viên Tông đã kéo dài nhiều ngày mà không có tiến triển gì, khiến tôi rất lo lắng. Đại Quốc của chúng ta đang trong tình trạng lung lay; bên ngoài có sự đe dọa từ Bắc Điệp, bên trong lại có những kẻ tham quyền làm hỏng đất nước...

Ba ngày trước, trong quá trình điều tra, tôi tình cờ phát hiện ra một bí mật. Có lẽ khi công chúa Trường Phủ trở về kinh đô, bà ấy đã mang thai. Nếu bà ấy sinh con, thì lúc đó bà ấy đã qua tuổi được buộc tóc lại rồi.

Hành động kết hôn với người ngoại bang là dấu hiệu của sự yếu đuối của quốc gia và là niềm đau của toàn dân. Chỉ có anh, người luôn sẵn lòng canh giữ biên giới, với lòng trung thành và dũng cảm.

……

Từ Mục im lặng đóng lại phong bì thư. Giờ đây, ông gần như chắc chắn rằng bức thư này thực sự là do hầu tước nhỏ ấy để lại.

“Công chúa Trường Phủ… chẳng lẽ đó chính là công chúa đương nhiệm sao?”

“Thưa chủ nhân, bà ấy đã qua đời vì bệnh.” Đông Phương Kính phía sau e ngại nói, “Công chúa Trường Phủ Viên Lan, khi còn trẻ đã được gả cho Đại Hãn của Bắc Điệp. Nhưng sau đó, không hiểu sao bà ấy lại phát điên và bị người Bắc Điền Nhân đưa trở về Chương Dương. Điều này đã xảy ra

Không biết nữa… Có lẽ cô ấy đã sinh ra một bé gái chăng? Theo như lời trong thư của Hoàng tử Yuan viết, vào năm Thập Tứ của triều đại Hưng Vũ, sau khi qua tuổi cắt tóc… Ha ha, bây giờ cô ấy cũng đã hơn hai mươi tuổi rồi.”

Lời nói của Nghiêm Đường dường như đang ám chỉ người đó ở Cảng Châu.

“Còn có bằng chứng nào khác không?”

“Vua Sở ạ, bức thư viết tay này của Hoàng tử Yuan đã đủ để chứng minh mọi thứ rồi. Dù cô ấy có xuất thân từ gia đình hoàng gia Yuan hay dòng dõi quý tộc Bắc Địch, nếu không phải vậy, làm sao cô ấy có thể thu hút sự trung thành của nhiều người như vậy?”

“Chuyện này không đơn giản đến thế đâu. Tôi chỉ muốn hỏi bạn, làm thế nào bạn có thể chắc chắn rằng công chúa Trường Phù sinh con, và đứa bé đó chính là Nữ hoàng Quỷ ở Cảng Châu?”

Nghiêm Đường cau mày: “Dĩ nhiên là tôi đoán ra được rồi.”

“Mọi chuyện đều cần có bằng chứng.” Từ Mục cẩn thận cho lá thư vào chiếc hộp gỗ đàn hương.

Anh tin, nhưng cũng không hoàn toàn tin. Anh tin rằng Hoàng tử nhỏ kia sẽ không nói dối. Nhưng anh lại luôn cảm thấy rằng chuyện này không đơn giản như vậy.

“À đúng rồi, anh Nguyên ơi, về chuyện giao thương mà anh đã nói trước đây…”

Nghiêm Đường nở nụ cười, ánh mắt đầy mong đợi.

“Tôi đã đồng ý rồi.” Từ Mục mỉm cười.

Nghiêm Đường nắm chặt hai tay; nếu không phải vì e ngại địa vị của mình, có lẽ anh ta đã nhảy lên và vỗ vào ngực Từ Mục.

“Như vậy đi, ngày mai tôi sẽ mở một phòng giao dịch ở Khoát Châu. Bất kỳ hàng hóa như muối hay sắt từ hai tỉnh Lai Yên nào cũng có thể được vận chuyển đến Khoát Châu để giao dịch.”

“Không… không phải vận chuyển vào Tây Sở à?” Nghiêm Đường hoảng sợ.

“Tất nhiên là không rồi. Hiện Tây Sở đang chuẩn bị cho cuộc chiến tranh, tôi không muốn làm phiền anh đâu. Anh Nguyên ạ, chính anh là người đã đề xuất việc giao thương mà? Nếu anh không muốn nữa, thì thôi thôi.”

Nghiêm Đường run rẩy; từ biểu hiện của anh ta, có thể thấy rằng anh ta đang tức giận trong lòng. Nhưng anh ta cũng không thể làm gì được, bởi vì Từ Mục đã quyết định mọi chuyện một cách rõ ràng.

“Nghiêm Đường, cảm ơn Vua Sở.” Giọng nói của Nghiêm Đường trở nên khàn đặc hẳn đi.