Ngày họp minh chủ được định vào cuối tháng Chín. Chỉ cần chờ qua mùa thu hoạch, không lâu nữa, các phe lực lượng sẽ tập trung về Chu Châu.

Thời gian có phần gấp rút, nhưng cũng không còn cách nào khác. Một khi mùa thu hoạch kết thúc, mùa đông sẽ đến; nếu tiếp tục trì hoãn, thì không thể nào chiến đấu trong gió lạnh của mùa đông được.

“Anh Hứa, liệu việc này có hơi vội vàng quá không?” Tả Sư Nhân nhíu mày, giọng nói mang theo chút lo lắng. Theo ước tính của anh ta, cuộc họp minh chủ này nên được trì hoãn đến mùa xuân năm sau mới phù hợp.

Từ Mục lắc đầu: “Anh Tả, đã muộn rồi. Đừng quên, khi chúng ta dẫn đầu Thiên Hạ Đại Minh, bên kia Nữ Hoàng Yêu Quái chắc chắn cũng sẽ có hành động. Càng trì hoãn, điều đó càng bất lợi cho chúng ta.”

Từ Mục tin chắc rằng, hiện tại ở Thương Châu, sau khi nhận được tin tức về cuộc liên minh này, Nữ Hoàng Yêu Quái chắc chắn sẽ không ngồi yên chờ đợi. Khi cuộc chiến bắt đầu, có lẽ sẽ xảy ra một trận chiến lớn giữa hai bên.

Thậm chí, có thể Giang Nam không phải là chiến trường duy nhất; chiến trường thứ hai có thể là biên giới ở một hướng nào đó, hoặc là Hà Bắc, hoặc là Thanh Châu.

Nhưng trận chiến này là không thể tránh khỏi; không có lý do gì để rút lui.

Từ Mục hiểu rằng, điều Tả Sư Nhân lo lắng nhất chính là việc các con tàu chiến không kịp được chế tạo, và tinh thần chiến đấu của Đông Lăng vẫn chưa được điều chỉnh tốt.

“Anh Tả, chúng ta ở nơi ánh sáng, còn Nữ Hoàng Yêu Quái thì ở bóng tối. Mỗi bước trì hoãn đều có thể mang lại nhiều nguy hiểm hơn.”

Tả Sư Nhân thở dài một tiếng.

“Nếu vậy, sau khi thu hoạch xong, chúng ta sẽ phải bắt đầu chuẩn bị cho cuộc chiến.”

“Đúng vậy.” Từ Mục nghiêm túc cúi chào.

“Nếu có bất kỳ thông tin nào, anh Tả nhất định phải thông báo cho tôi.”

Trước cuộc chiến lớn này, Nữ Hoàng Yêu Quái rất có thể sẽ dùng những mưu kế xảo quyệt, và mục tiêu đầu tiên của bà ấy có lẽ chính là Tả Sư Nhân.

“Anh Hứa yên tâm, hãy cẩn thận trên đường đi.”

Bên bờ sông, Tả Sư Nhân vẫy tay chào từ biệt. Thật lòng mà nói, giữa Tây Thục và Đông Lăng dường như không có ân oán lớn nào cả, ngoại trừ lần họ tấn công Mộ Vân Châu và gây ra những rắc rối không vui.

Những khoảng thời gian còn lại, họ dường như luôn hợp tác rất tốt với nhau.

Khi Từ Mục lên thuyền và nhìn lại, anh ta thấy không chỉ có Tả Sư Nhân mà cả Phí Phủ cũng đang vẫy tay

……

Khoảng gần ba ngày trôi qua, Từ Mục cuối cùng cũng trở về được đến tỉnh Mù Vân Châu. Dù mỗi lần đi lại đều vội vã, nhưng dù thế nào đi nữa, khi Đông Phương Kính biết tin anh ta sẽ trở về, luôn có mặt ở bên bờ sông chờ đợi.

“Chủ công! Đông Phương Kính xin kính bái chủ công!”

“Bạch Lệ không cần phải quá lễ phép.” Từ Mục nói với vẻ vui mừng, “Lần này, việc Nam Hải Liên thành công là nhờ vào sự tính toán xa trông rộng của chủ công.”

“Đúng là nhờ vào sự khôn ngoan và chuẩn bị kỹ lưỡng của chủ công mà chúng ta mới đạt được thành quả này.” Đông Phương Kính mỉm cười kiềm chế.

Hai người này đã cùng nhau trải qua bao nhiêu khó khăn và hiểm nguy, nay họ đã tin tưởng lẫn nhau hoàn toàn.

“À đúng rồi, Bạch Lệ, tình hình thu hoạch lương thực ở tỉnh Thục Châu thế nào rồi?”

Đây là vấn đề quan trọng liên quan đến sinh kế của người dân Tây Thục, vì vậy ông ta không thể không coi trọng.

Đông Phương Kính trả lời một cách nghiêm túc: “Chủ công, việc thu hoạch lương thực đã được giáo viên lo liệu cẩn thận, không có vấn đề gì cả. Những ngày tới sẽ là thời gian thu hoạch. Ở chín quận của Thục Châu, rất nhiều người dân đã tự nguyện thành lập các đội lao động để tuần tra gần các cánh đồng lúa, phòng ngừa kẻ trộm và những băng cướp man rợ.”

Từ Mục mỉm cười; bây giờ ở Thục Châu, những băng cướp man rợ đã bị đuổi đi từ lâu rồi. Những hành động này chỉ là biểu hiện của niềm vui trước mùa thu hoạch bội thu sắp đến mà thôi.

“Tuy nhiên…” Đông Phương Kính bỗng nhiên cau mày, “Trong thư của giáo viên cũng nói rằng, trong những ngày gần đây, mỗi khi đêm xuống, gió đêm thổi rất mạnh, có thể sẽ xảy ra những tai họa. Vì vậy, tôi cũng đã quan sát tại Mù Vân Châu và thấy rằng những gì giáo viên nói là có thật.”

“Dù sao đi nữa, chủ công cũng nên cẩn thận. Giáo viên đã có sự chuẩn bị sẵn sàng. Mặc dù ở Mù Vân Châu không có nhiều cánh đồng lúa, nhưng mùa thu này vẫn rất bội thu, chúng ta không thể lơ là được.”

“Bạch Lệ, tôi hiểu rồi.”

Từ Mục do dự một chút; ban đầu ông ta muốn viết thư cho Tả Sư Nhân. Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông ta nhận ra rằng ở nơi Tả Sư Nhân, chắc chắn cũng có người theo dõi tình hình thời tiết và đã có sự chuẩn bị sẵn sàng.

Trong những tình huống như thế này, trí tuệ của người xưa thực sự rất thông minh.

“Bạch Lệ, những việc khác thì sao rồi?”

Đông Phương Kính lấy ra một tập hồ sơ, vẻ mặt trở nên nghiêm túc hơn.

“Về phía Nữ hoàng yêu quái ở Cang Châu, như chủ công đã dự đoán, bà ta cũng đã bắt đầu tập hợp lực lượng, thành lập một liên minh lớn để đối đầu với chủ công.”

“Nói cách khác, Nữ hoàng yêu quái đang rất gấp rút.”

Từ Mục im lặng gật đầu. Tình hình hiện tại thực sự không mấy thuận lợi cho Tây Thục. Để loại bỏ Nữ hoàng yêu quái – cái rào cản lớn này – ông ta ngày càng phải đầu tư nhiều hơn, và điều này khiến kế hoạch tiến triển từng bước của ông ta có nhiều thay đổi.

Nhưng không còn cách nào khác; nếu không loại bỏ Nữ hoàng yêu quái, Tây Thục sẽ không bao giờ có cơ hội chiếm giữ Giang Nam.

“Bạch Lệ, có biết những kẻ kết liên minh với Nữ hoàng yêu quái không?”

“Thanh Châu Đường Ngũ Nguyên… Kẻ này thì không cần phải suy nghĩ nữa. Ngoài ra, còn có một vị ‘Vua lương thực’ nữa.”

“Vua lương thực? Lại là hắn ta sao?”

Khi ở Hà Bắc, Từ Mục đã được Thường Tứ Lang kể về vị Vua lương thực này – người luôn ẩn mình, kiểm soát lượng lương thực trên thế giới nhiều hơn cả gia đình Lão Thường. Thực sự, hắn ta là “Vua vô song” của thế giới này.

“Hơn nữa, tôi cảm thấy Công Tôn Tổ cũng có vấn đề.”

“Công Tôn Tổ…” Từ Mục lẩm bẩm cái tên đó, và bỗng nhiên nhớ lại gương mặt hiền lành của gã lùn nhỏ kia, khi nó đứng trước mặt ông ta với nụ cười thân thiện.

Người ta có thể giết chính con mình để bảo vệ lợi ích riêng; có thể đâm lén vua Duy Châu; còn có những đội quân hỗ trợ xuất hiện một cách bí ẩn, những cố vấn tài ba không rõ lai lịch… Khi rời Hà Bắc, Từ Mục còn đặc biệt yêu cầu Thường Tứ Lang chú ý đến con đường Phong Tuyết Quan ở Yên Châu.

“Nếu là gã lùn đó thì rất có thể.”

“Chủ công, tôi e là vẫn còn nhiều kẻ khác nữa. Nhưng trong thời gian ngắn, chúng ta vẫn chưa thể tìm ra họ. Lại nói một lần nữa, nếu muốn đối đầu với liên minh do chủ công dẫn đầu, Nữ hoàng yêu quái chắc chắn sẽ tập trung lực lượng để chống lại. À, chủ công định ngày thành lập liên minh vào khi nào?”

“Sau mùa thu hoạch.”

“Sau mùa thu hoạch…” Bên bờ sông, Đông Phương Kính ngước nhìn bầu trời và bỗng chốc chìm vào suy tư.

“Dù sao đi nữa, thầy tôi là người rất thận trọng. Việc thầy gửi thư đến, nói rằng có những biến cố bất ngờ có thể xảy ra, chủ công chắc chắn phải chuẩn bị kỹ lưỡng.”

Từ Mục gật đầu.

“Tất nhiên, Bạch Lệ yên tâm đi.”

…

Ở xa xôi tại Thục Châu, khuôn mặt của Gia Châu lúc này đầy lo âu. Vị quân sư mới hơn bốn mươi tuổi này, dựa vào gậy, trông già nua như người cao tuổi; ngày nào ông cũng vất vả đi khắp các luống đồng, dặn dò người dân đào kênh, tích nước và dựng lều che nắng.

Cho đến hôm nay, ông đã kiệt sức ngã gục trên luống đồng; biết bao người dân đã khóc thương tiếc nuối, đưa ông trở về Hoàng cung và mời thầy thuốc Trần đến chẩn đoán.

“Thầy ơi, sao lại vất vả đến thế này?” Tiểu Cẩu Phú ngồi bên cạnh giường, giọng nói run rẩy.

Gia Châu tựa vào mép giường, nhắm những đôi mắt đỏ hoe:

“Hy vọng là tôi lo lắng quá mức thôi… Cẩu Phú à, trời nắng gắt, gió lạnh vào ban đêm, nước trong giếng đục ngầu, tiếng sủa của chó vào lúc bình minh… Bây giờ, mùa thu hoạch đã đến rồi. Con có nhớ không? Suốt hàng nghìn năm qua, bao nhiêu triều đại đã sụp đổ chỉ vì thiên tai…”

“Trước mặt thiên tai, dù con người có cố gắng đến đâu cũng không thể chống đỡ được.”

“Hai ngày nay, tôi cứ cảm thấy ánh nắng trên đầu mình càng lúc càng gay gắt…”

Ông ho khan hai tiếng, sau đó ngửa đầu lên, như thể đã đưa ra một quyết định quan trọng:

“Cẩu Phú, hãy đi báo cho Hàn Cửu biết. Bảo ông ta thông báo cho toàn bộ Thục Châu biết rằng, mặc dù chưa đến thời điểm thích hợp và lúa vẫn còn xanh non, nhưng từ hôm nay trở đi, chúng ta phải ngay lập tức thu hoạch lúa, đập lúa và phơi khô để cất vào kho.”

Tiểu Cẩu Phú ngạc nhiên:

“Thầy ơi, nếu làm như vậy, sản lượng lúa thu hoạch sẽ giảm ít nhất ba mươi phần trăm…”

Gia Châu nói một cách nghiêm túc:

“Nếu tôi, Gia Văn Long, đoán sai, thì càng tốt… Nếu người dân Thục Châu trách móc, tôi sẽ chịu trách nhiệm một mình.”