“À, là anh Cui đấy à, xin chào.” Sau một chút do dự, Từ Mục vẫn cung kính chào hỏi. Lời chào này không phải dành cho Cui Xiu, mà là để thể hiện sự tôn trọng đối với các vị vua của năm châu Nam Hải.

Ở năm châu Nam Hải, đôi khi xuất hiện những kẻ xấu xa; Từ Mục coi điều đó là chuyện bình thường.

“Tôi không dám.” Cui Xiu vẫn giữ vẻ lạnh lùng và cũng đáp lại bằng cách cung kính.

“À, anh Cui, có lẽ anh đã từng đến Châu Thanh chứ?” Từ Mục hỏi một cách bình thản. Trong những cuộc tranh luận, ông ta dường như chưa bao giờ sợ hãi trước ai cả.

“Đã đến thì sao, chưa đến thì sao?” Cui Xiu bước vài bước về phía trước, nhìn vào mặt các vị vua, “Anh Triệu, anh Chu, mọi người hãy nhớ rằng, chúng ta là những quan lại trung thành của Đại Kỷ. Nhận lương từ vua, phục vụ vua – đó là lý tưởng muôn thuở.”

“Và bây giờ…” Cui Xiu quay người lại, chỉ vào Từ Mục. “Chính người này, dám có cái gan lớn lao đến thế, dám dẫn đầu liên minh để tấn công hoàng gia! Chúng ta là quan lại trung thành, làm sao có thể đồng tình với kẻ thù, giúp đỡ kẻ ác được!”

“Tốt lắm, nói rất hay.” Từ Mục cười, vỗ tay tỏ sự đồng tình.

“Anh Cui, ý anh là… tôi, Từ Mục, là kẻ thù à?”

“Tất nhiên rồi.” Cui Xiu lạnh lùng trả lời. Nếu âm mưu ám sát không thành công, vị sứ giả kia đã hứa với ông rằng, miễn là ngăn chặn được Từ Mục trong việc kéo Nam Hải Liên vào phe đối lập, những điều khoản trước đó vẫn còn hiệu lực.

Nhưng ông nhận ra rằng, vị vua Sở trước mặt mình dường như không hề hoảng sợ chút nào.

“Năm Xingwu thứ 19, quốc gia có kẻ gian tham, tôi, Từ Mục, cùng với Hoàng tử Yuan và Hoàng tử Li Kỳ Kỳ đã cùng nhau loại bỏ kẻ gian tham, bảo vệ vua… Anh nói tôi là kẻ thù à?”

“Vào đầu năm Yongchang, ba trăm vạn quân Bắc Điêu xâm lược biên giới, lại chính tôi, cùng với Vua Châu Duy, đã dẫn quân tiến lên phía bắc, chiến đấu mãnh liệt, đẩy quân Bắc Điêu trở về thảo nguyên… Cho đến bây giờ, trên người tôi vẫn còn 12 vết thương do tên tên bắn… Anh nói tôi là kẻ thù à?”

Bên cạnh, Sĩ Hổ nghe mà say mê, muốn kéo tà áo của Từ Mục ra để đếm số vết thương đó; nhưng Từ Mục quay người lại và đánh bật tay anh ta ra.

Mặt Cui Xiu đỏ bừng; những chuyện này, cả thiên hạ đều biết, ông ta hoàn toàn không thể phản bác được.

“Nếu anh Cui rảnh rỗi, hãy đến Tây Thục hoặc nội thành, hỏi thăm những người dân xem liệu tôi – Từ Mục– có phải là kẻ trộm cắp không?”

“Vua Thục, những chuyện ông vừa nói đã xảy ra từ lâu rồi.” Cui Xiu nghiến răng nói.

“Dám!…” Từ Mục bất ngờ la lên, túm lấy cổ áo Cui Xiu và đẩy mạnh vào phía trước. Cui Xiu ngã xuống đất, run rẩy chỉ vào Từ Mục và hét lớn: “Các ngài có thể thấy rõ, đây chính là cách hắn đối xử với tôi – Nam Hải Liên–!”

Những người bên cạnh như Triệu Địch cũng do dự một chút, và cảm thấy hành động của Từ Mục có vẻ quá đáng.

Người vừa đẩy Cui Xiu ngã xuống đất – Từ Mục– lúc này lại tỏ ra đầy đau khổ trên khuôn mặt.

“Các ngài ơi, nếu anh Cui chỉ xúc phạm hay mắng nhiếc tôi, thì cũng không sao. Nhưng hắn lại nói rằng những chuyện đó đã xảy ra quá lâu rồi, không thể nhớ rõ được nữa… Tôi – Từ Mục– lại hỏi các ngài một lần nữa: Vào năm Xingwu thứ 19, Ngài Yuan, người đã cống hiến cả đời cho đất nước, đã dùng tính mạng mình để dẫn dắt những người trung thành, giúp đỡ triều đình… Chẳng lẽ, các ngài đều đã quên đi điều đó sao?”

Khi Từ Mục nói ra những lời này, khuôn mặt của Triệu Địch và những người khác đều trở nên buồn bã. Sự trung thành và liêm khiết như vậy, ai cũng phải ngưỡng mộ; ngay cả ở Nam Hải, cũng có ba bốn đền thờ dành cho Ngài Yuan.

“Anh ta đang lý luận một cách vòng vo!” Cui Xiu vội vàng la lên, “Các ngài đừng để hắn lừa gạt mình… Vua Tây Thục vốn dĩ là người giỏi biện hộ!”

“Các ngài ơi, tôi luôn nghi ngờ rằng những kẻ cản trở tôi đến Giao Châu lần này, rất có thể chính là những người thuộc phe Nam Hải Liên.”

Từ Mục thở dài và dừng lại ở đó. Nhưng những người bên cạnh, sau khi nghe những lời này, đều tỏ ra rất sốc. Khi kết hợp những lời nói của Từ Mục với hành vi của Cui Xiu…

“Gọi người đến đây.” Triệu Địch lạnh lùng ra lệnh, gọi một vị tướng tin cậy đến, “Đi kiểm tra kỹ lưỡng căn cứ của Vua Chu Ya. Ngoài ra, với người dân Hải Việt, hãy chủ yếu sử dụng biện pháp an ủi và hỏi thăm, nhất định phải tìm ra kẻ đứng sau vụ này!”

Trong lời nói của mình, Triệu Địch cuối cùng cũng thể hiện rõ sự uy nghiêm của một người đứng đầu phe Nam Hải Liên.

Cui Xiu bò dậy từ mặt đất, khuôn mặt tái nhợt. Anh ta cố gắng nói thêm vài lời khuyên can, nhưng đã bị Triệu Địch đẩy ra một cách lạnh lùng. Dù vì lý do gì đi nữa, việc dám tự ý quyết định và sát hại Từ Mục đã là một sai lầm lớn lao.

Trong khu rừng rậm bên ngoài ải Giao Châu, một sứ giả mặc áo đen đang quan sát tình hình phía dưới. Khi mọi chuyện trở nên rõ ràng, anh ta thở dài trong im lặng, sau đó nhanh chóng biến mất vào hàng cây.

……

“Thủ lĩnh, chúng tôi đã tìm hiểu ra rồi. Tại trại của Vua Chu Ya, chúng tôi đã bắt hai tướng lĩnh và tra hỏi họ. Họ nói rằng được lệnh tiêu diệt hai ngôi làng nhỏ của người Hải Việt, sau đó đổ lỗi cho Vua Thục, khiến người Hải Việt tức giận và tấn công Vua Thục khi ông ta vào Giao Châu.”

Nhận được thông tin này, Triệu Địch cảm thấy vô cùng đau khổ.

Còn Từ Mục thì trong lòng cũng thở phào nhẹ nhõm. Có vẻ như, chuyện này thực sự là do những kẻ xấu xa gây ra, không liên quan gì đến những người khác trong liên minh.

“Cui Xiu, bây giờ ngươi muốn nói gì?” Giọng nói của Triệu Địch đầy căm ghét. Nếu Vua Thục Từ Mục thực sự chết ở Giao Châu, không chỉ những vấn đề khác mà cả các binh lính mạnh mẽ ở Tây Thục chắc chắn sẽ đến tấn công. Hơn nữa, mối quan hệ thân thiết giữa Vua Dương Châu ở thành phố và bạn cũ của Từ Thục Vương cũng là điều mà ai cũng biết.

Bị trói buộc, Cui Xiu vẫn kiên quyết không nhượng bộ.

“Tôi phải nói gì chứ? Tôi, Cui Xiu, là một người trung thành với Đại Kỷ! Cũng giống như Ngài Yuan, tôi đều chiến đấu để cứu nước và diệt trừ kẻ thù!”

“Ngươi có xứng đáng không?” Từ Mục lạnh lùng nói.

“Ngươi có biết tại sao tôi, Từ Mục, lại đứng đầu liên minh này không? Tôi đã nói rồi, Nữ hoàng yêu ma của Cang Châu là người nước ngoài. Nếu người nước ngoài chiếm đóng Trung Nguyên, nhân dân chúng ta chắc chắn sẽ phải sống trong cảnh khốn cùng. Nói cách khác, nếu Nữ hoàng yêu ma chỉ là một kẻ giả mạo, giống như Viên Tông, thì tôi cũng chẳng thèm quan tâm đến cô ta.”

Giọng nói của Từ Mục vẫn trầm ấm.

“Mọi người đừng quên, sự áp bức của người nước ngoài còn ghê gớm hơn cả loài hổ sói. Bọn Bắc Điền Nhân bên ngoài ải đã khiến đất nước Trung Nguyên phải chịu đựng hơn một trăm năm của sự suy tàn và khốn khổ.”

“Anh Xu, có bằng chứng nào không?” Triệu Địch do dự hỏi.

“Nếu không có bằng chứng, tại sao Zuo Ren lại tin tôi chứ

Tại sao Vua Dương Châu lại tin tôi chứ? Tất nhiên là có lý do rồi. Các ngài cũng đã từng nghe về chuyện của Đường Ngũ Nguyên ở Thanh Châu, tôi có thể kể cho các ngài nghe. Đường Ngũ Nguyên... chỉ là một tên nô lệ dưới trướng của Nữ hoàng yêu ma mà thôi. Như những kẻ như vậy, trên đời này còn có ba người nữa.”

“Đường Ngũ Nguyên giả vờ là người nắm quyền điều hành Thanh Châu, tự như là chủ nhân của nơi đó... Nhưng thực ra, người này chỉ là một tên nô lệ của Nữ hoàng yêu ma mà thôi.” Giọng Vua Chu Khuỷ của Châu Châu run rẩy.

Chuyện Đường Ngũ Nguyên phản bội liên minh Đông Lăng hiện đã được mọi người biết đến. Tin tức này như một con dao sắc bén, xâm nhập vào tim của những vị vua thuộc vùng Nam Hải.

“Đúng vậy,” Từ Mục nói với giọng buồn bã, “Ngày xưa, tôi và Tả Nhân đã kết liên minh, cùng với năm phe khác nữa. Chúng ta đã coi thường Nữ hoàng yêu ma quá mức... Không ai có thể ngờ rằng, bà ta ấy đã giấu 100.000 binh mã ở Xang Châu!”

Nếu số lượng này còn tăng lên nữa, thì lợi ích thu được sẽ còn lớn hơn nữa.

“Các ngài ạ, ngay cả ở miền Tây Thục của tôi, hiện tại cũng chỉ có khoảng 40.000 đến 50.000 binh mã mà thôi. Phải chăng, khi Nữ hoàng yêu ma hoàn thành kế hoạch của mình và chiếm đoạt được lãnh thổ Trung Nguyên, lúc đó thì mọi việc đã quá muộn để cứu vãn rồi!”

Lời nói của Từ Mục rất thuyết phục, khiến những người như Triệu Địch càng thêm gật đầu đồng ý.

“Điều này không phải là hành động của Hoàng gia Đại Kỷ chúng ta, mà là hành động của những kẻ muốn chiếm đoạt đất nước. Nếu chúng ta cũng giống như Cui Tu, chỉ nhận được một số lợi ích nhỏ từ Nữ hoàng yêu ma mà quên mất lý tưởng cao cả, thì chúng ta thực sự đang giúp đỡ kẻ ác mà thôi.”

Cui Tu, người đang bị trói buộc, ban đầu vẫn còn hy vọng có thể xin tha, nhưng nghe đến câu nói này, anh ta đã ói máu và ngất xuống đất.