Từ Mục bỗng nhiên cảm thấy may mắn – lần này, chính là lực lượng năm ngàn người của Đông Lăng đồng hành cùng họ, giúp việc kiểm soát tình hình trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Sự dũng cảm của những người lính Sơn Việt đã giúp họ giữ vững vị trí, không hề lùi bước. Phía sau, thêm ba ngàn binh sĩ Tây Thục cũng đến hỗ trợ, cùng với quân đội của Sơn Việt, tiến hành tấn công từ xa, buộc những người Hải Việt đang xông lên như thủy triều phải lùi bước dần.

“Người nào đó, đi thông báo cho tướng Phi rằng đừng truy đuổi kẻ địch khi chúng đã gần kiệt sức,” Từ Mục nói với giọng nặng nề từ trên lưng ngựa.

Điều này không phải xuất phát từ lòng nhân từ, mà là vì ông ấy nhận ra rằng mọi chuyện có lẽ không đơn giản như vậy. Nếu vua Giao Châu Triệu Địch thực sự muốn giết hại họ, tại sao lại cử sứ giả đến đón tiếp?

Có lẽ, những người Hải Việt đầy oán giận này đã trở thành công cụ trong tay người khác.

“Tên ngươi là gì?” Từ Mục quay đầu hỏi vị thiếu úy nhỏ tuổi đến từ Giao Châu.

“Tôi tên là Mã Thu, là em họ của tướng Mã Đỉnh,” vị thiếu úy đáp, cúi đầu và nói bằng giọng run rẩy.

“Chẳng phải Giao Châu đã áp dụng chiến thuật nuôi dưỡng lòng tin với họ sao?”

“Đúng vậy. Vài ngày trước, tôi đã đến bộ lạc Hải Việt và không gặp phải chuyện gì tồi tệ; họ thậm chí còn tặng tôi vài thùng rượu. Nhưng bây giờ, tôi không hiểu tại sao những người Hải Việt này lại hành xử như vậy.”

Nghe vậy, Từ Mục cau mày. Nếu là người khác, họ có lẽ sẽ nghĩ rằng vua Giao Châu đã giết hại họ và sẽ quay về dinh ngay lập tức. Nhưng Từ Mục không làm vậy; ông chỉ do dự một chút rồi quyết định tiếp tục hành trình vào Giao Châu.

“Mã Thu, những người Hải Việt đã rút lui rồi; ngươi có thể quay về báo cáo cho chủ nhân của mình.”

“Vâng, thưa Vua Thục… Cảm ơn Ngài vì đã tin tưởng tôi trước đây.”

Trong hoàn cảnh như vậy, một vị thiếu úy nhỏ bé như ông ta, dù có bị giết để giải tỏa cơn giận, cũng không ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa hai gia tộc sau này. Mã Thu quỳ gối xuống, cúi chào Từ Mục một cách thành kính, sau đó đứng dậy và cùng những người còn lại vội vàng hướng về phía cửa ải Giao Châu.

“Vua Thục, tại sao không truy đuổi nữa ạ?” Phí Phủ trở về từ rừng, vẫn còn đầy ý chí chiến đấu. Dù có chút không cam lòng, nhưng suốt chặng đường vừa qua, ông ta luôn tuân theo mệnh lệnh của Từ Mục.

“Khi vào đến Giao Châu, bạn sẽ hiểu thôi.”

“Còn phải vào Giao Châu nữa à? Những kẻ ở biển Nam này chắc đã giấu sẵn kế hoạch ám sát chúng ta rồi.” Phí Phủ ngẩn ngơ một lát.

“Trong số đó chắc chắn có âm mưu gì đó.”

Suốt cuộc đời mình, ông đã trải qua quá nhiều sự lừa dối và xảo trá. Dù là Tư Mã Tu hay cô gái ma quỷ Sư, những chiêu trò được dàn dựng một cách tỉ mỉ ấy, ông đã quen với chúng từ lâu rồi.

“Tướng Phí, hãy tập trung binh lực lại và phòng thủ tại doanh trại.”

Không cần nói thêm gì nữa, Từ Mục thở dài một tiếng, rồi bắt đầu điều khiển con ngựa, chỉ đường cho Tướng Phong đi theo con đường chính vào Giao Châu.

……

Bên trong thành Giao Châu, chỉ nghe thấy Mã Thu báo cáo, Triệu Địch tái mét:

“Ý anh là, người Hải Việt đã đổi phe và muốn giết Vua Thục sao?”

“Đúng vậy, nhưng có vẻ như Vua Thục đã chống trả được rồi.”

“Chết tiệt, mau đi đuổi Vua Thục trở về… Không, tôi sẽ tự mình đi! Người nào đó, chuẩn bị ngựa ngay!” Triệu Địch vội vàng la hét.

“Thưa chủ công, Vua Thục đã đang trên đường đến Giao Châu rồi…”

Lời nói của Mã Thu không chỉ khiến Triệu Địch mà cả những vị vương khác cũng đều nhìn nhau ngạc nhiên. Thông thường, khi xảy ra chuyện như thế này, người khác đã sớm tức giận và rời đi rồi. Nhưng Vua Thục này lại sẵn lòng mạo hiểm, tiếp tục vào Giao Châu.

Trong khoảnh khắc đó, Triệu Địch cảm thấy có một cảm xúc khó tả trong lòng mình. Sự tin tưởng này khiến ông cảm thấy áy náy.

“Thưa người đứng đầu liên minh, khi Vua Thục vào Giao Châu, ông ấy còn mang theo Sơn Việt người nữa. Xin người đứng đầu liên minh đừng quên rằng, những người Sơn Việt này và người Hải Việt mà chúng ta muốn thu phục thực sự có mâu thuẫn sâu sắc với nhau, phải không?” Lúc này, Cui Xiu xuất hiện không biết từ lúc nào, nói với vẻ mặt nghiêm túc.

Triệu Địch lắc đầu mạnh mẽ:

“Vua Chu Ya, không cần phải nói thêm nữa. Hãy ngay lập tức điều động binh lính tinh nhuệ. Tôi, Triệu Địch, sẽ chuẩn bị mười dặm thảm để đón tiếp Vua Thục!”

“Đón tiếp Vua Thục——”

Bên ngoài con đường chính vào Giao Châu, khuôn mặt của Từ Mục không hề lộ ra vẻ hoảng loạn. Ngược lại, Phí Phủ lại quá thận trọng đến mức còn kiểm tra từng bụi cỏ ven đường.

Chỉ còn vài bước nữa là đến cửa ải Giao Châu, Từ Mục nhìn ra và thấy, đúng như lời Ma Thu đã nói, bên ngoài cổng thành đã có rất nhiều người tập trung lại với nhau. Người dẫn đầu là một người mặc áo rồng, tuổi trung niên; nhìn qua có vẻ hơi lo lắng.

Từ Mục đoán rằng người này chính là Vua Giao Châu Triệu Địch.

Vẫn là người quen cũ Ma Thu – có lẽ ông ta đã được lệnh phải đến đây trước khi Từ Mục nhập cảnh vào Giao Châu.

“Vua Thục ạ, chủ nhân của tôi đã chuẩn bị sẵn thảm khách để chào đón Vua Thục.”

“Tốt lắm.” Từ Mục mỉm cười, không hề tỏ ra kiêu ngạo, sau đó xuống ngựa và tiếp tục đi về phía trước, dưới sự bảo vệ của Sĩ Hổ và nhiều vệ sĩ khác.

“Kính chào Vua Thục!” Lúc này, Triệu Địch cùng các người khác đã vội vàng tiến lên chào đón.

“Ngài này… chẳng lẽ là Vua Triệu của Giao Châu sao? Anh Triệu ạ?” Từ Mục ngạc nhiên và cũng bước tới để gặp gỡ.

Việc xây dựng mối quan hệ tốt đẹp với các vị vua vùng Nam Hải là rất cần thiết; vì vậy, việc thể hiện sự lịch sự là điều không thể thiếu.

Nhìn thấy thái độ của Từ Mục, Triệu Địch càng thêm xúc động đến nỗi nước mắt tuôn trào.

Dù có vẻ như đang diễn kịch, nhưng thành thật mà nói, thái độ này đã làm giảm bớt đi phần nào sự bất mãn trong lòng Từ Mục.

“Trước khi Vua Thục đến Giao Châu, chúng tôi đã bị phục kích; đây hoàn toàn là lỗi lầm của bản vương. Nếu Vua Thục còn oán giận, bản vương sẵn lòng chết để bù đắp tội lỗi.”

Là lỗi lầm do sơ suất, chứ không phải cố ý. Vua Giao Châu Triệu Địch quả là một người khéo léo; chỉ với hai câu nói ngắn gọn, ông ta không chỉ thể hiện thái độ của mình mà còn loại bỏ hoàn toàn nghi ngờ về việc mình là kẻ chủ mưu cuộc phục kích.

“Anh Triệu, tại sao lại như vậy!” Từ Mục vội vàng an ủi và giúp Triệu Địch đứng dậy, ngăn ông ta quỳ gối xin lỗi.

“Tôi, Từ Mục, biết rõ rằng sự việc này không liên quan gì đến Giao Châu cả; nếu không, tôi đã không đến đây.”

“Xu huynh thực sự thông minh!” Triệu Địch càng thêm nức nở.

“Được rồi, được rồi… Khi tôi ở Tây Thục, tôi đã nghe nói rằng anh Triệu là người cao thượng và chính trực; làm sao anh lại làm những việc nhỏ nhen như vậy được…”

Có lẽ, chắc chắn phải có kẻ nào đó muốn phá hỏng mối quan hệ giữa tôi và anh Châu, cũng như mối quan hệ giữa Tây Thục và Nam Hải.”

Từ Mục dừng lại một chút, giọng nói bỗng trở nên nặng nề hơn.

“Anh Châu là người thông minh, suy nghĩ kỹ sẽ hiểu thôi. Tại sao cô ta lại làm như vậy? Chính là để gây rối, khiến cho Tây Thục Đông Lăng, thậm chí cả Vua Dương Châu ở kinh thành, sau này đều phải bắt đầu cuộc chiến tranh chống lại Nam Hải.”

“Vua Dương Châu ở kinh thành… còn xa lắm mới đến lúc đó…” Cui Xiu cắn răng nói, nhưng chỉ nói được nửa câu thì đã bị Từ Mục ngắt lời.

Các vị vua của các tiểu bang thuộc Nam Hải đều tỏ ra rất hoảng sợ.

“Việc đến Giao Châu cũng là ý định của Vua Dương Châu.” Từ Mục thở dài, “Sự thịnh suy của thiên hạ, mỗi người đều có trách nhiệm. Anh Châu, tôi không giấu anh đâu, tôi đã có bằng chứng chắc chắn rằng Nữ Hoàng Yêu là người ngoại bang. Từ đầu, khi cô ta vào Cang Châu, đã có mục đích rõ ràng. Ngay cả cái chết của Hoàng Đế Kỷ Viên An có lẽ cũng là do cô ta gây ra. Anh Châu hãy suy nghĩ kỹ xem: ngay sau khi sinh ra Hoàng tử Long, Viên An đã qua đời… Vậy sau đó, ai sẽ nắm quyền lực thực sự, ai sẽ lợi dụng quyền lực hoàng gia để khiến cho ba mươi tiểu bang ở Trung Nguyên tiếp tục rơi vào tình trạng bất ổn?”

“Vua Thục, ông đang nói gì vậy? Thái hậu Cang Châu không phải là kẻ giả mạo hoàng đế; bởi vì Hoàng đế còn nhỏ, nên bà ấy mới giúp đỡ trong việc điều hành triều chính. Chỉ là vì lợi ích mà thôi… Ông muốn dùng điều này để thuyết phục chúng tôi, các tiểu bang thuộc Nam Hải à?”

“Người này là ai vậy?” Từ Mục cau mày quay đầu lại. Những lời tôi đã chuẩn bị từ lâu thật sự không dễ dàng gì đâu… Lại luôn bị người ta ngắt lời liên tục.

“Tôi là Vua Chu Ya, Cui Xiu.” Cui Xiu ngẩng đầu lên, khuôn mặt đầy sự khinh thường.