Định Châu cách Hồ Châu không quá xa, nằm ngay giữa hai châu này, chỉ cách nhau khoảng hơn một trăm dặm đường núi sông. Trên suốt hành trình đầy gian khó ấy, dưới sự bảo vệ của Lục Hưu, mãi tới buổi hoàng hôn ngày hôm sau, Từ Mục mới trở về Định Châu được.

“Lục Hưu, gần đây tình hình chiến sự ở Định Bắc Quan thế nào rồi?”

Lục Hưu xuống ngựa, giọng nói của ông trầm ổn:

“Những ngày gần đây, lũ quân xâm lược phía ngoài Định Bắc Quan chưa hề xâm phạm biên giới. Tuy nhiên, chúng đã cử ra rất nhiều lính canh để do thám tình hình ở Định Châu, nhưng tất cả đều bị tôi đánh bại và đuổi trở về.”

Bây giờ, Định Châu đã không còn giống như trước nữa; với sự hỗ trợ từ Tây Thục, cả về trang thiết bị quân sự lẫn lương thực, Định Châu đã có bước tiến vượt bậc về mặt chất lượng.

Lục Hưu là một tướng lĩnh dũng cảm, luôn giữ vững an ninh cho Định Bắc Quan trong các tình huống thông thường.

“Lục Hưu, cả Định Châu lẫn Bình Châu đều nằm dưới sự quản lý của ông. Hiện tại, tổng số binh lực của hai nơi này là bao nhiêu?”

“Khoảng hơn ba mươi nghìn người, trong đó có khá nhiều người mới được tuyển mộ gần đây. Trước đây, chủ công đã hỗ trợ chủ nhân của Bình Châu, và nhờ vào điều đó, số người tình nguyện gia nhập quân đội ở Bình Châu mới tăng lên mạnh mẽ như vậy.”

Quyết định này quả thật là đúng đắn.

Tuy nhiên, theo suy nghĩ của Từ Mục, ba mươi nghìn người vẫn còn quá ít. Bây giờ, Định Châu đã trở thành một tiền tuyến quan trọng; dù là Hà Bắc hay Nội Thành, đều có ranh giới tiếp giáp với khu vực này.

Tất nhiên, Thường Tứ Lang chắc chắn sẽ không gây khó dễ gì cho ông. Điều đáng lo ngại hơn là có thể sẽ xảy ra những biến cố bất ngờ.

“Chủ công, thà rằng ngài ở lại thêm vài ngày nữa để nghỉ ngơi đi.”

Từ Mục lắc đầu: “Cuộc chiến ở Giang Nam sắp bùng nổ rồi. Hơn nữa, tôi có thể sẽ phải đi đến Nam Hải.”

“Nam Hải… phía Giao Châu à?”

“Đúng vậy.”

Trong số ba mươi châu trên thế giới, những vùng đất xa xôi như Giao Châu hiện nay vẫn có thể được thu hút vào phe của Từ Mục.

“Tôi khuyên… chủ công đừng đi.” Lục Hưu cau mày.

“Tại sao vậy, Lão Lệnh?”

“Tôi nghe nói rằng Vua Giao Châu, Nam Hải Liên, ăn thịt người sống. Hơn nữa, những vùng đất này đều chưa được giáo hóa. Nếu chủ công đi đó, chắc chắn sẽ gặp nguy hiểm.”

Lãnh thổ của Đại Kỷ không giống như kiếp trước. Nhưng trong ký ức của Từ Mục, vùng biển Nam Hải quả thực phát triển chưa tốt lắm, so với các châu ở trung tâm Dương Nguyên thì còn kém xa.

Dù sao đi nữa, bước này vẫn phải tiến hành. Bây giờ, với sự hỗ trợ của Thường Tứ Lang, nếu có thể ổn định tình hình chiến sự ở Hà Bắc, có lẽ Thường Tứ Lang còn sẽ tự mình đến Giang Nam nữa.

“Các châu ở biển Nam Hải hiện tại, so với Giang Nam thì cũng không quá xa.”

Nếu là những châu xa xôi hơn, việc đi lại sẽ mất hàng ngàn dặm, mất từ bốn đến năm tháng mới đến được nơi, thật là không đáng để bỏ công sức.

Phía Tả Sư Nhân đã bắt đầu thu hút các thế lực lớn, cũng như các gia tộc quyền quý ở khu vực Giang Nam. Nghe nói rằng, ít nhất có bảy hay tám gia tộc lớn đã sẵn lòng gia nhập liên minh.

Không phải Từ Mục đang phóng đại; chỉ qua những gì đã thấy, ngay cả gia tộc Tang ở Thanh Châu cũng chỉ là những tôi tớ của Nữ Hoàng Yêu Quái mà thôi. Có thể tưởng tượng được, trên thế giới này, còn bao nhiêu thế lực khác nữa đang bị Nữ Hoàng Yêu Quái sử dụng.

“Thưa chủ nhân, xin hãy cẩn thận trên đường đi.” Biết rằng mình không thể thuyết phục được, Lục Hưu cúi đầu chào một cách thành thật.

Chỉ sau một ngày, Từ Mục đã lên đường từ Định Châu. Trước đó, ông ta còn muốn ghé thăm Lương Châu, nhưng vì có quá nhiều việc phải lo, nên đành hoãn lại.

Tình hình ở Lương Châu hiện nay đã được Trần Trung kiểm soát gần hoàn toàn. Công chúa Chân Lan Na Cô Lệ cũng bắt đầu liên lạc bí mật với các bộ lạc ở Tây Vực để thu thập thông tin. Ngay cả các trang trại nuôi ngựa cũng được mở rộng quy mô; những con ngựa con sinh ra vào hai ba tháng trước đây đều rất tốt.

“Mùa thu sắp đến rồi.”

Thời gian trôi qua thật nhanh; khi xuân vừa đến, họ vẫn đang tiến hành các cuộc chiến tranh ở Lương Châu, nhưng bây giờ đã sắp vào mùa thu rồi.

Tin vui từ Sở Châu đến: nếu không có thiên tai, lượng lúa gạo năm nay ở Sở Châu chắc chắn sẽ nhiều hơn năm ngoái.

“Mục Ca Nhi, chỉ còn một tháng nữa thôi, tôi sẽ được ăn nhiều bánh gạo lắm đây.” Ngồi trên lưng ngựa, Sĩ Hổ cười ha hả không ngừng.

Làm bánh gạo và ăn kèm với sốt cay là món ăn mới yêu thích của Sĩ Hổ.

“Trước hết hãy trở về Mộ Vân Châu.”

Khi nói ra điều đó, trong mắt Từ Mục cũng hiện lên những tia hy vọng.

……

Tại Cang Châu, bên ngoài cung điện hoàng gia.

Như mọi khi, Nữ Hoàng Sú lại đứng yên lặng. Lần này, không chỉ có người hầu câm lặng A Thất mà còn có một sứ giả mặc áo choàng đen.

Sứ giả này biết nói chuyện. Lúc này, anh ta đang quỳ gối, giọng nói trầm ấm: “Thưa chủ nhân, mọi thứ đã được xác định rồi. Từ Bù Y và Tả Nhân đã bắt đầu dẫn đầu công việc liên quan đến Thiên Hạ Đại Minh. Gần đây, Từ Bù Y đã đến Hà Bắc và gặp Vua Dương Châu; còn phía Tả Nhân cũng bắt đầu tiếp xúc với các gia tộc quyền quý.”

“Tả Nhân không có đủ quyết tâm để làm điều đó. Tôi đoán chắc là Từ Bù Y là người đề xuất ý tưởng này. Việc kỵ binh bị phơi bày, cùng với sự xuất hiện của A Nguyên, đã giúp anh ta suy luận ra nhiều điều.”

“Nếu chủ nhân không hành động gì… nếu cứ để mọi chuyện tiếp diễn như này, kế hoạch lớn của chúng ta sẽ bị Từ Bù Y phá hỏng.”

“Tôi đã nói từ trước rồi – Từ Bù Y chính là yếu tố bất định lớn nhất trong ‘bàn cờ’ này. Sau khi đến Dương Châu, rất có thể anh ta sẽ tiếp tục hành trình đến Nam Hải.”

“Nam Hải ư? Làm sao chủ nhân lại biết được điều đó?”

“Không cần phải suy nghĩ nhiều. Nếu anh ta muốn dẫn đầu Thiên Hạ Đại Minh và hợp sức với Giang Nam, thì Nam Hải, nơi không quá xa, chắc chắn sẽ là mục tiêu mà anh ta muốn chiếm lấy. Bạn hãy mang theo thư riêng của tôi, dưới danh nghĩa của Hoàng gia Đại Kỷ, lập tức lên đường đến Nam Hải. Nếu có thể thu hút được họ thì tốt nhất; nếu không thành công, hãy tìm cách ngăn cản Từ Bù Y tiếp cận Nam Hải.”

“Đánh chặn ư?”

“Bạn có thể thử xem. Nhưng nếu bạn suy nghĩ kỹ, chắc chắn sẽ tìm ra cách tốt hơn.”

Sứ giả mặc áo choàng đen vội vàng quỳ gối.

“Bàn cờ này đã được điều khiển bởi tôi… và xu hướng của thế giới này sẽ một lần nữa thay đổi.”

Nữ Hoàng Sú nhẹ nhàng ngẩng đầu, nhìn về phía mặt trời lặn, cảm nhận làn gió mát từ buổi tối thổi vào, khiến cơ thể mình thật thoải mái.

“Mùa thu sắp đến rồi… Các tỉnh thành khắp thiên hạ chắc chắn sẽ bắt đầu tích trữ lương thực. Những con ngựa trên đồng cỏ phía ngoài biên giới cũng sẽ trở nên mạnh khoẻ. Cả Sơn Việt và những bộ lạc man rợ cũng đã hoàn thành nghi lễ tế thần, chuẩn bị cho cuộc cướp bóc vào mùa thu.”

“Tôi thực sự mong rằng, ba mươi tỉnh thành ở Trung Nguyên sẽ gặ

Tại biên giới Thanh Châu, Viên Tông ngẩng cao đầu, nhìn về phía cổng thành không xa trước mặt.

Không giống như trước đây nữa, bây giờ ông ta đã có đến hơn một trăm nghìn binh sĩ hùng mạnh dưới quyền chỉ huy của mình. Là người được coi là hậu duệ chính thống của gia tộc Nguyên, ông ta đã thu hút được nhiều gia tộc lớn cũng như các tướng lĩnh và nhà chiến lược ẩn dật. Hiện nay, vùng đất rộng lớn này – hai tỉnh Lai Yên – đã dần trở thành một thế lực lớn trong thiên hạ.

Nhưng dù vậy, điều khiến ông ta không thể hiểu nổi chính là việc kẻ được cho là hậu duệ của các nhà học giả ấy, Đường Ngũ Nguyên, lại dũng cảm đến thế, dẫn dắt quân đội Thanh Châu để chiến đấu kiên cường bảo vệ biên giới.

Tất nhiên, nếu không lo ngại về tổn thất quân sự, ông ta đã sớm tung toàn bộ quân đội ra tiến công và quyết tâm chiếm lấy Thanh Châu. Nhưng hiện tại, tình hình thế giới vẫn còn chưa rõ ràng; việc giữ lại nhiều binh sĩ hơn mới là quyết định khôn ngoan nhất.

Ông hoàn toàn ủng hộ việc nổi dậy chống lại Cang Châu. Nhưng sau khi Cang Châu bị diệt vong, cái tên tiếp theo có thể sẽ là hai tỉnh Lai Yên của ông. Viên Tông bỗng nhiên cảm thấy hối hận, tự hỏi liệu mình có quá tham lam, hay đã vội vàng quá trong việc muốn lên ngôi hoàng đế.

Nếu không như vậy, có lẽ ông vẫn có thể tiếp tục che giấu tham vọng ấy và tiếp tục ẩn mình.

“Xung Nhi, rút quân.”

Viên Xung, người đang mặc áo giáp chiến đấu, nghe lời cha mình, bỗng nhiên ngạc nhiên.

“Sau khi rút về Lai Châu, ngay lập tức thông báo cho các quận huyện, tu sửa cổng thành, tích trữ lương thực và tuyển mộ những người đàn ông trẻ khỏe. Tôi cảm thấy rằng, một cuộc chiến lớn sắp diễn ra.”