Vào buổi sáng hai ngày sau, Từ Mục vốn luôn bận rộn với công việc cũng không bị trì hoãn; ông ta quyết định rời khỏi Hồ Châu và quay trở lại Định Châu.

“Chuyện của Lỗ Bạch – ‘Vua lương thực’ kia, bạn nên tìm hiểu kỹ một chút. Kẻ đó e là sợ bị người khác chiếm đoạt, nên đã ẩn náu rất kín đáo. Ngoài ra, tôi nghĩ bạn có thể cố gắng thiết lập mối quan hệ tốt với các châu như Giao Châu, Chu Yểm Châu, Châu Châu… Những châu nhỏ này dù ở xa trung tâm nhưng cũng đã thành lập một liên minh nhỏ. Sau khi giết chết nữ yêu ma kia, tất cả mọi người trên đời này đều phải gánh vác trách nhiệm.”

Những châu này cách xa trung tâm của miền Trung Nguyên; mặc dù gần biển Nam nhưng không mấy giàu có, đôi khi còn bị các tộc man rợ xâm nhập làm cho họ rất phiền toái.

Để đến những châu này, cần phải đi từ Chu Châu, tiếp tục hướng nam.

“Thôi được, bạn tự suy nghĩ đi. Tôi thật sự không nỡ để bạn đi… Một khi bạn rời đi, không biết khi nào mới có thể gặp lại nhau nữa.”

“Chàng trai Chang ơi, tôi sẽ đợi anh ở Giang Nam để cùng tham gia liên minh.” Từ Mục do dự một chút, rồi bổ sung thêm: “Về phía Công Tôn Tổ, không nên vội vàng hành động. Tôi nghĩ có thể nên tìm hiểu thêm về cửa ải Phong Tuyết ở Yên Châu.”

Chỉ một câu nói này đã khiến Thường Tứ Lang và Liu Trung Đức bên cạnh ông ta đều trở nên phech máu.

“Dù chưa có bằng chứng cụ thể, nhưng nếu Chàng trai Chang tìm hiểu kỹ, biết được sự thật thì cũng tốt hơn.”

“Tiểu Đông Gia… Rõ rồi.” Giọng nói của Thường Tứ Lang trầm ấm.

Từ Mục gật đầu, rồi dang tay ra.

Thường Tứ Lang cũng cười lớn, đồng thời cũng dang tay ra. Hai người trong ánh bình minh, giống như những người tình đang lưu luyến chia tay nhau… Thật là một cảnh tượng hơi cường điệu một chút.

Còn Sĩ Hổ và Thường Uy bên cạnh thì càng ôm nhau khóc nức nở hơn.

“Thường Uy… Hãy dẫn theo binh lính của mình, đưa anh em tôi ra khỏi châu này… Nếu có ai dám cản đường, cứ giết họ đi!” Khi Từ Mục đang cưỡi ngựa rời đi, vẫn có thể nghe thấy tiếng hét của Thường Tứ Lang.

Ông ta cảm thấy xúc động…

Nếu không có cuộc loạn lạc này, thế giới này có lẽ sẽ tốt đẹp hơn nhiều.

Vung roi ngựa mạnh mẽ, ông ta tiếp tục lên đường.

Tướng Phong ngơ ngác kêu lên vài tiếng, rồi bắt đầu phi nhanh về phía trước để dẫn đầu đội quân lao đi.

……

Tại Đèo Thạch Thác, trên đỉnh thành.

Một binh sĩ mới được tuyển mộ đang tuần tra quanh thành thì bất chợt nhìn thấy một đứa trẻ đang đứng trên đỉnh thành, mải mê suy nghĩ.

“Đứa trẻ của nhà ai vậy? Nhanh đi cho khuất mắt, không thì tôi sẽ đánh đòn đấy.”

Công Tôn Tổ cau mày quay đầu lại.

Người lính nhỏ bé kia hoảng sợ đến mức quỳ xuống cúi đầu, nước mũi và nước mắt chảy ra.

“Cút đi.”

Công Tôn Tổ quay lưng lại, và những vệ sĩ âm thầm muốn rút kiếm cũng lặng lẽ trở về nơi ẩn náu.

“Chủ công, Vua Tây Thục đã rời đi.” Lúc này, một bóng dáng gù lưng từ từ tiến lại gần.

“Ông Thái Thúc đã trở về!” Công Tôn Tổ vui mừng ngẩng đầu lên.

Bóng dáng gù lưng tiến lại gần hơn và cúi chào sâu sắc.

“Thái Thúc xin được gặp Chủ công. Bên ngoài thành Hồ Châu, tình cờ gặp Vua Tây Thục, nhưng tiếc là ông ấy không chịu theo kế hoạch. Phương án phản công chỉ có thể tìm cách khác thôi.”

“Không sao đâu, Từ Bù Y không phải là kẻ ngốc đâu. Nhưng ông vừa nói rằng Từ Bù Y đã rời khỏi Hà Bắc?”

“Tất nhiên rồi, tin tức mật vừa nhận được, chắc chắn không thể sai được.”

Công Tôn Tổ thở phào nhẹ nhõm, nhưng lại bỗng nhiên chìm vào suy nghĩ, “Vậy thì có chút kỳ lạ rồi… Đến rồi lại đi, chẳng lẽ là đi thăm người thân à?”

Thái Thúc suy nghĩ một lát, “Hoặc có thể là ông ấy đang bàn bạc với Thường Tiểu Đường về những việc không thể nói ra được.”

“Tôi còn lo lắng là ông ấy đến để giúp đỡ kẻ xấu xa đó nữa.”

“Không đâu, phía Tây Thục đang chuẩn bị đối đầu với hoàng gia Cang Châu. Mặc dù Từ Bù Y và Vua Dự Châu có tình bạn lâu năm, nhưng Chủ công đừng quên, đây là thời buổi hỗn loạn, lợi ích luôn là điều quan trọng nhất. Ai sống sót đến cuối cùng, người đó mới có quyền ngồi trên ngai vàng.”

“Có lý lắm.”

Công Tôn Tổ thở phào nhẹ nhõm, nhảy lên chiếc ghế da hổ vừa được mang đến.

“Kẻ xấu xa đó luôn muốn diệt chủng tộc Công Tôn của ta, biến Yên Châu thành nơi nuôi ngựa. Nếu đặt mình vào vị trí của họ, những gì tôi, Công Tôn Tổ, làm chỉ là để bảo vệ bản thân mình mà thôi. May mắn thay, lần này có ông ở đây, nên quân đội áo giáp đen của kẻ đó không thể chiếm được Y Châu.”

Thái Thúc suy nghĩ thêm, “Chiến lược của Chủ công là giữ vững lãnh thổ và mở rộng

Hãy chặn họ lại thêm một lát nữa; quân đội áo giáp đen bên trong thành đã bắt đầu mệt mỏi rồi. Khi họ có điểm yếu, đó sẽ là lúc Yên Châu – đội kỵ binh cung thủ của chúng ta – phát huy hết sức mạnh thực sự của mình.”

“Tuy nhiên, chỉ có năm vạn người trong đội kỵ binh cung thủ thì vẫn còn hơi ít. Cần biết rằng, chỉ riêng lực lượng vượt sông của Vua Dương Châu đã gần hai trăm nghìn người rồi.”

Ngồi trên chiếc ghế da hổ, Công Tôn Tổ có vẻ do dự trên khuôn mặt.

“Thưa tiền bối, cho tôi suy nghĩ một chút được không?”

“Tất nhiên, dù tôi có đưa ra ý kiến gì đi nữa, cuối cùng vẫn phải do chủ nhân quyết định. Nhưng chủ nhân nên chuẩn bị sớm. Nếu tôi đoán không sai, lần này Từ Bù Y đến Hà Bắc chắc chắn sẽ giúp Vua Dương Châu tìm ra cách đối phó với Điệp Thạch Quan.”

Câu nói này khiến khuôn mặt Công Tôn Tổ bỗng chốc trở nên u ám.

Điệp Thạch Quan chính là tuyến phòng thủ vững chắc nhất hiện nay. Nếu Điệp Thạch Quan bị đánh bại, bốn liên minh ở Hà Bắc chắc chắn sẽ phải chạy trốn như những con chó mất nhà về phía Yên Châu. Đồng thời, khu vực Yên Châu bên cạnh cũng sẽ bị quân đội áo giáp đen xâm lược.

“Thưa tiền bối, tôi hiểu rồi.”

Tiền bối mỉm cười gật đầu, ngước nhìn phong cảnh phía trước, ánh mắt ông tràn đầy khao khát… nhưng rồi cũng nhanh chóng biến mất.

……

Với sự bảo vệ của Thường Uy, hành trình đến biên giới Hồ Châu diễn ra thuận lợi mà không gặp phải bất kỳ trở ngại nào. Thường Uy muốn tiếp tục đi cùng họ, nhưng đã bị Từ Mục ngăn cản.

Nếu tiếp tục đi xa hơn nữa, không bao lâu sau sẽ đến Định Châu. Hơn nữa, phía Lục Hưu cũng đã có người đến đón.

“Tiểu Đông Gia ơi, anh Hổ ơi, tôi không nỡ để các anh đi…” Ngồi trên lưng ngựa, Thường Uy nói với giọng buồn bã.

“Dù sao thì anh cũng là một tướng lĩnh chính thức rồi. Thường Uy ạ, dù là tướng tiên phong đi nữa, khi ra trận cũng đừng lao vào quá vội vàng. Tốt nhất là nên để lại vài người lính canh bên cạnh mình.”

“Tiểu Đông Gia ạ, tôi nhớ rồi.”

Từ Mục mỉm cười. Anh ấy biết rằng Thường Uy không hề nghe theo lời khuyên đó. Trước đây, Thường Uy lo lắng rằng các gia tộc trong thành sẽ gây bất lợi cho mình, nhưng bây giờ có vẻ như ông Chàng Thường vẫn có những biện pháp riêng của mình.

“À đúng rồi, Thường Uy, tôi xin hỏi thêm một điều: Thường Cửu Lang người này thế nào vậy?” Trước mặt ông Chương Đại gia, Từ Mục không dám hỏi. Dù sao thì cũng là người trong nhà họ Chương, nhưng Thường Uy thì khác. Dù sao thì việc kế tục chức vụ của Liêm Dũng để canh giữ biên giới Hà Châu cũng quá quan trọng mà.

“Cửu Lang ấy à? Có thể coi là người tốt đấy. Khi còn nhỏ, anh ta thường xuyên chơi đùa với tôi. Lớn lên rồi, anh ta cũng không giống những thiếu gia khác trong nhà họ Chương – không đi ăn uống tiệc tùng, mà lại thích đọc sách, đọc về các bậc hiền triết và chiến lược quân sự.” Từ Mục hơi yên tâm hơn.

“Nhưng tôi đã nghe lão Trung Đức và chủ nhân nói rằng, Cửu Lang có cái tính rất khó đoán; ngay cả ông ấy cũng không thể hiểu hết được anh ta. Ban đầu, thiếu gia còn hỏi tôi liệu có nên đi canh giữ Hà Châu không…”

“Anh đã trả lời thế nào?”

“Tôi nói rằng, suốt đời này tôi sẽ luôn theo sát thiếu gia. Nếu thiếu gia thua trận và bị bao vây, tôi sẽ phải đi xa hàng ngàn dặm từ Hà Châu trở về… Thật phiền phức! Thà rằng tôi không đi đâu cả, chỉ ở bên cạnh thiếu gia thôi.” Từ Mục thở dài.

Lúc đó, Thường Tứ Lang hẳn là muốn thuyết phục Lưu Kỳ để thăng chức cho Thường Uy thành một vị tướng lĩnh quan trọng. Dù sao thì người như Thường Uy – người có lòng dũng cảm và kiên định đến thế – dù có ba trăm nghìn quân đối phương đến, với tính cách của anh ta, dù phải hy sinh mạng sống cũng sẽ không bao giờ đầu hàng.

Thật đáng tiếc là, trách nhiệm lớn nhất trong lòng Thường Uy mãi mãi vẫn là bảo vệ thiếu gia.

Nâng tay lên, Từ Mục vỗ nhẹ vào vai Thường Uy.

“Tôi đã nói từ trước rồi: Trong thế giới này, không chỉ có thiếu gia nhà bạn, mà còn có một người anh em luôn ở bên bạn. Đừng bao giờ quên điều đó nhé.”

“Tôi nhớ rồi, Tiểu Đông Gia đã nói đi nói lại nhiều lần lắm; tôi luôn ghi nhớ điều đó.”

“Thường Uy, về đi.”

“Thường Uy nhỏ ơi, con nhanh chóng lấy vợ đi… Con trai tôi, Mạnh Hoạ, đã mười lăm tuổi rồi đấy.”

“Hổ ca, chính vì con đội khăn đầu màu xanh lá cây thì mới có con đấy!” Thường Uy nói xong rồi cưỡi ngựa rời đi.

Chỉ khi Thường Uy đã đi xa, Sĩ Hổ mới ngớ ngẩn hỏi:

“Mục Ca Nhi ạ, khăn đầu màu xanh lá cây là gì vậy?”

Từ Mục do dự một chút rồi giải thích: “Đó là loại khăn đầu rất đẹp, tượng trưng cho sự hòa thuận trong gia đình. Nh