Phải trải qua một hành trình dài, đầu tiên là quay lại Mù Vân Châu, sau đó đi về phía bắc qua Lương Địa, rồi chuyển hướng đến Định Châu, và cuối cùng mới từ Định Châu tiếp tục đi về phía đông.

Trong những năm gần đây tại Hà Bắc, ông Chương thường xuyên xung đột với các vị vua của các châu lân cận, lúc thì âm thầm đánh lén, lúc lại liên minh với họ. Có thể nói, vì chiếc “xương khó nhai” này mà ông Chương đã “mài giũa răng” cho kỹ lưỡng rồi.

Trên đường đi, có vài nhóm người di cư; họ không hề có vẻ là những kẻ mất nhà cửa, mà đang di chuyển theo chỉ dẫn, hướng về phía thành phố trong.

Có lẽ, đối với những người di cư này, Thường Tứ Lang đã sớm có những kế hoạch cụ thể rồi.

“Mục Ca Nhi, nơi này không đẹp bằng Thục Châu đâu.” Ngay khi vừa đặt chân đến Hồ Châu, Sĩ Hổ đã vội vàng nói ra. Nhiều vệ sĩ đi theo cũng đồng tình với ông ta.

Đối với họ, vì Từng, họ đã chiến đấu khắp nơi vì Thục Châu và coi nơi đó như quê hương của mình.

Từ Mục không trả lời, mà tiếp tục dẫn đoàn đi về phía trước.

Trước khi đến đây, ông ta đã viết hai bức thư và gửi chúng đến Thường Tứ Lang. Vì vấn đề này quá quan trọng, lần này ông ta buộc phải tự mình đến đây.

Khi vừa đến biên giới Hồ Châu, thời tiết đã bắt đầu vào thu.

“Tìm Vua Duy Châu à? Anh là ai vậy?” Vị tướng canh giữ biên giới của Duy Châu cau mày hỏi.

“Tôi là bạn cũ của Vua Duy Châu.” Từ Mục cười nói. Trong suốt hành trình này, theo chỉ dẫn của Đông Phương Kính, hơn 800 người trong nhóm họ đã giả danh là những thương nhân buôn ngựa. Việc một vị vua của sáu châu xuất hiện ở ngoài biên giới, dù thế nào đi nữa, cũng là chuyện cần phải hết sức cẩn thận.

Tất nhiên, còn có “con hổ của Định Châu” – Lục Hưu – người đã dẫn theo 7.000 binh sĩ, theo sát phía sau.

Vị tướng canh giữ biên giới của Duy Châu nở nụ cười trên mặt:

“Chiến sự ở Hà Bắc đang bế tắc; chỉ có những người muốn trốn thoát ra ngoài thôi, còn anh lại muốn đi vào đây… Chẳng lẽ anh nghĩ tôi là kẻ ngốc sao? Trong vòng một que hương này, tôi khuyên anh nên mau rời đi; nếu không, tôi sẽ dẫn quân ra khỏi thành phố và bắt anh làm gián điệp.”

Đối với tình huống này, Từ Mục đã dự đoán trước. Sau một lúc im lặng, ông ta không vội vàng, mà quay trở lại khu rừng bên ngoài Hồ Châu để nghỉ ngơi trước.

Ông Chương chắc chắn sẽ nhận được thông điệp và sẽ cử người tin cậy đưa ông ta đi

“Sau này khi gặp lại kẻ bán gạo đó, tôi sẽ đấm hắn vài quả trước đã. Thằng nhỏ Thường Uy ban đầu nợ tôi hai bữa rượu; giờ thì thành hai mươi bữa rồi.”

Không để ý đến những lý lẽ vòng vo của Sĩ Hổ, Từ Mục ngồi trên gốc cây, suy nghĩ cách thuyết phục Thường Tứ Lang liên minh với mình. Dù là bạn cũ hay không, nhưng trước khi có bằng chứng chắc chắn, Thường Tứ Lang chắc chắn sẽ hành động dựa trên lợi ích của khu vực nội thành.

Ngoài ra, ở phía Hà Châu, việc vị tướng già Liêm Vĩnh tuổi tác cao cũng thực sự là một vấn đề đáng lo ngại.

“Thưa chủ công, có người trong rừng.”

Chỉ mới nghỉ ngơi được một lúc, một viên đô úy đi theo quân đội đã nhanh chóng báo cáo.

“Là ai vậy?”

“Khoảng năm sáu mươi người, họ cũng đang nghỉ ngơi trong rừng; nhìn dáng vẻ, có vẻ như là những thương nhân da thuộc từ Hà Bắc.”

“Hãy giữ khoảng cách xa một chút; vào ban đêm, hãy tăng thêm người canh gác.”

Trong lúc này, Từ Mục không muốn gây rối với bất cứ điều gì. Đây là Hà Bắc, chứ không phải Tây Thục của ông. Vì chiến tranh không ngừng, không chỉ có những người dân phải lưu lạc, mà còn rất nhiều kẻ khác cũng buộc phải tụ tập thành bọn cướp để sinh tồn.

“Thưa chủ công, có một ông lão nói rằng ông ta biết chủ công… muốn đến gặp chủ công.”

Từ Mục nhíu mày; lần này khi xuất phát, ông đã rất cẩn thận.

“Để ông ta đến.”

Không lâu sau, một ông lão mặc quần áo bẩn thỉu, dựa vào gậy gỗ, bước đến trước mặt Từ Mục. Khi vừa tiến gần, ông ta lập tức cúi chào sâu.

Từ Mục nhìn kỹ ông lão kia; trông ông ta hoàn toàn không có điểm gì đặc biệt cả. Loại khuôn mặt như vậy, nếu đặt vào đám đông trên đường phố, chắc chắn sẽ bị lãng quên ngay.

“Tôi, Sư Vượng, xin chào… vị khách xa xôi.”

“Ông lão ơi, xin ngồi xuống.” Từ Mục mỉm cười; ông hoàn toàn không nhớ người đàn ông trước mặt mình này là ai.

“Ông lão nói rằng ông biết tôi?”

“Vua của sáu châu Tây Thục, tất nhiên là phải biết.” Sư Vượng cúi đầu chào lễ phép, rồi lại cúi chào một lần nữa.

Từ Mục không hề biểu hiện gì, chỉ nhíu mày và nói: “Ông đoán sai rồi; tôi chỉ là một thương nhân ngựa từ Lương Địa mà thôi.”

“Xin Vua Tây Thục đừng ngạc nhiên… Trước đây, khi tôi còn ở nội thành, tôi đã may mắn được gặp Vua Tây Thục. Lần này gặp lại Vua Tây Thục, tôi cũng không có ý xấu gì

“Vị lão nhân kia là ai vậy?”

“Là quan đứng đầu hành tỉnh Hồ Châu. Khi Vua Dục Châu chiếm được Hồ Châu, chúng tôi – những quan lại may mắn thoát nạn này – đều có tội và mất hết gia sản; không dám vào thành phố nên chỉ biết lang thang ngoài hoang dã như những con chó mất nhà.”

“Ông Sư, ông nhận nhầm người rồi… Tôi chỉ là một người bán ngựa mà thôi. Hơn nữa, ông không sợ tôi sẽ đi tố cáo ông ở biên giới Hồ Châu sao?”

“Dù bị bắt thì cũng chẳng sao cả… Chỉ là chết thôi mà.” Sư Vượng không hề sợ hãi, “Đến lúc này, tôi cũng không muốn giấu việc này với Vua Thục nữa… Dù thế nào đi nữa, tôi vẫn muốn vào Hồ Châu. Bởi vì ở biên giới Hồ Châu, tôi vẫn còn một người bạn cũ…”

“Vua Thục cũng đã từng bảo vệ đất nước… Chắc ông hiểu rõ tình cảm của con người đối với quê hương mình… Khi tuổi già, mong muốn cuối cùng chỉ là được trở về gốc rễ mà thôi…”

“Vậy tại sao ông Sư lại rời bỏ quê hương ban đầu?”

“Tôi đã đưa vợ già ra đi… Giờ vợ tôi đã qua đời trên đường… Tôi không còn gì để lo lắng nữa… Đáng tiếc thay, nếu các tỉnh phía Bắc có một vị vua minh triết như Vua Thục, thì làm sao chúng ta phải sợ hãi trước chiến tranh chứ…”

“Ông lớn tuổi rồi… Nhận nhầm người thật rồi.” Từ Mục cười nói.

Sư Vượng cau mày, đứng dậy và nhìn chăm chú vào Từ Mục một lúc lâu, sau đó mới quay người đi, dựa vào cây gậy và bước đi.

“Mục Ca Nhi… Người đàn ông này thật kiêu ngạo…”

Không ai trả lời… Từ Mục nhìn theo bóng dáng của Sư Vượng, không biết đang nghĩ gì.

“Chủ công, những kẻ buôn da này đã đi mất rồi…”

“Mạc Lý…”

……

Coi như đó chỉ là một tình tiết nhỏ… Ngày hôm sau, bóng dáng của Thường Uy cuối cùng cũng xuất hiện… Anh ta cưỡi một con ngựa cao lớn, râu rậm um tùm… Khi nhìn thấy Từ Mục, anh ta lại khóc lóc như ngày xưa, khi còn là người hộ vệ nhỏ của gia đình Trương, trước mặt năm nghìn binh sĩ mặc áo giáp đen…

Sĩ Hổ cũng khóc… Cuối cùng, hai người ôm lấy nhau và khóc đến nỗi tiếng khóc vang dội khắp nơi…

“Xin chào Tiểu Đông Gia!” Thường Uy lau nước mắt, vội vàng tiến đến bên cạnh Từ Mục và nói: “Chàng trai nhà tôi nói rằng biết ông sẽ đến, nên bảo tôi phải đích thân đón ông… Kẻ canh cửa kia đã không cho ông vào… Tôi đã đánh hắn một trận…”

Nếu nói về những người bạn cũ…

Người nhớ cũ nhất chắc chắn phải là Thường Uy. Cho đến bây giờ, ông vẫn không muốn thay đổi cách gọi ngài ấy thành Vua Thục.

“Tiểu Đông Gia, nhanh lên và tiến vào thành.”

“Chủ nhân của ngươi hẳn đang rất sốt ruột phải không?”

“Không đâu.” Giọng nói của Thường Uy trầm ấm, “Tin tức vừa đến, một tên thư ký đồng tính của Công Tôn Tổ đó, không hiểu sao, lại đi vòng qua Yên Châu để đích thân đến ngoại ô Hô Châu, thu thập thông tin tình báo.”

“Thái thúc Vọng à?”

“Đúng vậy. Bên ngoài Hô Châu, đã có ba đội quân lớn được điều động.”

Từ Mục ngẩng đầu lên; lúc này, họ đã không còn xa Hô Quan nữa. Tại cổng thành, có thể nhìn thấy những đội quân lớn đang rời khỏi thành. Dưới ánh nắng mặt trời, những bộ áo giáp đen óng kia càng làm tăng thêm sự hung hãn của họ.

“Thường Uy, tin tức đó được nhận vào lúc nào?”

“Có lẽ là sáng nay. Khi tôi mới đến biên giới Hô Châu, tôi đã nghe được tin này.”

Sư Vọng... Thái thúc Vọng...

“Tiểu Đông Gia, sao vậy?”

“Thường Uy~, bên ngoài Hô Châu, còn có những trạm kiểm soát khác nữa không?”

“Có đấy. Cách đây hơn một trăm dặm về phía bắc, còn có một trạm kiểm soát lớn nữa. Người chỉ huy trạm đó tên là An Vinh, trước đây từng là tướng đầu hàng của Hô Châu, nhưng vì có công lao lớn, chủ nhân của chúng ta đã quyết định giao cho ông ta trách nhiệm canh giữ.”

“Thường Uy~, hãy cẩn thận với người này—”

Giọng nói của Từ Mục đột nhiên im bặt.

Không đúng rồi.

Nếu mọi chuyện đơn giản như vậy, thì ông lão kia chắc chắn là Thái thúc Vọng; không cần thiết phải nói những lời đó với anh ta.

Đó là một kế hoạch phản gián...

Hôm qua mới gặp mặt, hôm nay đã có tin Thái thúc Vọng đến Hô Châu, và tin tức này đã lan truyền nhanh chóng.

“Tiểu Đông Gia~, An Vinh có vấn đề à? Tôi đã từng nói với chủ nhân từ lâu rồi, không nên sử dụng những tướng đầu hàng như vậy. Tôi sẽ lập tức viết thư, bảo người ta đưa An Vinh ra xét xử!” Thường Uy~ cũng vô cùng lo lắng.

“Thường Uy~, Tôi thật là ngu ngốc.”

Từ Mục~ lắc đầu, cảm thấy lưng mình lạnh ran. Suýt nữa thì họ đã trở thành nạn nhân của kế hoạch phản gián của Thái thúc Vọng. Những lời như “Tôi còn có một người bạn cũ ở biên giới Hô Châu” rõ ràng là đã được lên kế hoạch từ trước.

……

“Chúng ta không bị lừa đâu.” Một ông lão ngồi trên lưng ngựa, vẻ mặt bình tĩnh.

“An Vinh kia, ban đầu là một tướng lớn của Hô Châu, rất am hiểu về công tác ph