Trước thành Yizhou, doanh trại tiền tuyến của quân đội áo giáp đen.

Ngồi trong lều chỉ huy, Thường Tứ Lang có vẻ mặt rất u ám. Suốt vài ngày liên tục, ông vẫn không tìm ra được phương pháp tấn công bất ngờ nào.

“Trung Đức, ông có ý kiến gì không?”

Vị cựu chiến lược gia lắc đầu, vẻ mặt do dự: “Thưa chủ nhân, tôi vẫn nghĩ rằng, trong tình hình hiện tại, chúng ta không nên vội vàng hành động. Bây giờ, Yên Châu không chỉ đã tăng viện binh, mà thực lực của ông ta cũng không kém gì tôi.”

“Trung Đức, liệu có thể thu hút được ông ta không?”

Vị cựu chiến lược gia suy nghĩ một lát rồi lắc đầu nghiêm túc: “Có lẽ là không thể. Chính ông ta đã thiết lập bẫy và đốt lửa, khiến quân đội áo giáp đen của chúng ta mất đi ít nhất ba vạn người. Tôi e rằng, trong lòng ông ta, đây là một cuộc chiến không thể hòa giải. Ngay cả khi chủ nhân thật sự muốn mời ông ta đến hợp tác, có lẽ ông ta cũng sẽ không tin.”

“Chết tiệt, tại sao lại có người như vậy lại sẵn lòng phục vụ kẻ lùn kia?”

“Những chuyện trên đời này, vốn dĩ rất khó để giải thích rõ ràng. Nhưng tôi nghĩ, việc ông ta quyết định theo phe Công Tôn Tổ chắc chắn có lý do riêng.”

Những lời nói sâu sắc như vậy, Thường Tứ Lang hoàn toàn không muốn nghe. Lúc này, trong đầu ông chỉ nghĩ đến cách nào đó để chiếm được Yizhou, sau đó tiến đếnU Châu, cho đến khi quân đội áo giáp đen của Yên Châu phải đối mặt với họ.

“Trung Đức~, Nếu không thể chiếm được Yizhou, tôi sẽ không bao giờ chịu đựng nổi. Kẻ lùn nhỏ bé kia, nếu nó còn sống sót thêm vài năm nữa, thì tôi, Thường Tiểu Đường~, coi như là loài chuột hèn!”

Thường Tứ Lang cảm thấy vô cùng tức giận; cảm giác bị người khác phản bội thật sự rất khó chịu.

“Thưa chủ nhân, để tôi suy nghĩ thêm một chút.” Vị cựu chiến lược gia suy nghĩ một lát rồi tiếp tục nói.

“Có lẽ chỉ có thể làm như vậy thôi.” Thường Tứ Lang thở dài, “Tôi nghe nói, anh em cũ của tôi gần đây cũng đã kết minh với Tả Sư Nhân nhưng vẫn không thể chiếm được Cangzhou. Trung Đức~, ông có nhận thấy không, trên thế giới này, ngày càng có nhiều người tài giỏi xuất hiện.”

“Tôi cũng có cảm giác đó. Nhưng tôi nghĩ, có lẽ… đây là một dấu hiệu xấu.”

“Tại sao vậy?”

“Khi thế giới càng hỗn loạn, các chư hầu càng tranh giành gay gắt, thì lại có những người khác được hưởng lợi từ tình hình đó.”

Phân tích của vị cố vấn già này thật sự rất sâu sắc và khôn ngoan. Ngay cả người thông minh như Thường Tứ Lang cũng hiểu ngay ý nghĩa bên trong.

“Thưa chủ công, còn có một tin tức không mấy tốt.”

Thường Tứ Lang đang suy nghĩ, khuôn mặt bỗng nhiên trở nên nghiêm túc: “Có chuyện gì vậy?”

“Vị tướng lão thành ở Hà Châu – Liêm Vĩnh – giờ đây đã không còn sức mạnh như xưa nữa; sức lực của ông ấy đã cạn kiệt hoàn toàn. Tháng trước, ông ấy bị bệnh tiêu chảy và suýt chết trên giường bệnh.”

Nghe những lời này, Thường Tứ Lang im lặng, cúi đầu; khi ngẩng đầu lên lại, những giọt nước mắt đã bắt đầu rơi từ đôi mắt ông.

“Liêm Vĩnh đã cống hiến hết sức mình vì non sông Trung Nguyên. Trung Đức, ngươi nên đến kinh thành để xem những gia tộc quý tộc cùng tuổi với Liêm Vĩnh… Những người ấy sống trong điều kiện thoải mái, có lẽ họ còn sống được thêm vài năm nữa.”

“Mọi người đều nói rằng chính tôi và Tiểu Đông Gia là những người đã chống lại quân Bắc Địch, nhưng không ai nhắc đến việc vị tướng lão thành này đã chiến đấu hết mình để bảo vệ biên giới, không hề nhượng bộ một inch nào.”

“Tôi thật sự không hiểu tại sao những người trung thành như vậy lại luôn phải hy sinh trước.”

Vị cố vấn già cúi đầu không nói gì thêm.

Thường Tứ Lang dừng lại, nhưng nỗi buồn trên khuôn mặt ông vẫn không thể che giấu được.

“Trung Đức, tôi nói thật với ngươi… Ngoài Liêm Vĩnh, tôi không thể nghĩ ra ai khác có thể bảo vệ được Hà Châu và chống lại quân Bắc Địch. Tôi thực sự muốn Liêm Vĩnh rút về kinh thành để nghỉ ngơi, tìm một người bạn đời… Nhưng ông ấy không hề muốn rút lui; ông ấy chỉ muốn bảo vệ biên giới đến cùng.”

“Ông ấy nói rằng, nếu phải chết, thì cũng sẽ chết trên đất Hà Châu; ngay cả khi hóa thành ma, ông ấy vẫn sẽ tiếp tục canh giữ lãnh thổ của mình. Với một vị tướng trung thành như vậy, ngươi nghĩ ai có thể thay thế được ông ấy?”

Vị cố vấn già do dự một lát, rồi nói: “Trước đây, có tin từ kinh thành… Các gia tộc đã thảo luận về vấn đề này. Nhiều người đã đề xuất Lưu Kỳ. Dù Liêm Vĩnh rất trung thành và dũng cảm, nhưng ông ấy đã quá tuổi… Ngay cả những bài tập huấn thông thường trên chiến trường, ông ấy cũng không thể tham gia được nữa.”

“Thường Cửu Lang ư?…”

“Đúng vậy.” Khuôn mặt Lưu Kỳ bỗng nhiên hiện lên vẻ lo lắng: “Người anh họ của chủ công này… so với những người khác ở kinh thành, thì quả thực còn thiếu sót về tài năng.”

Mặc dù tài năng không bằng người khác, nhưng sự chăm chỉ có thể bù đắp cho những thiếu sót đó; về mặt tính cách, anh ta cũng được đánh giá cao. Tuy nhiên, theo tôi nghĩ, tuổi tác vẫn còn quá trẻ; anh ta chưa đủ sức để đảm nhận trọng trách của một tướng lĩnh lớn ở Hà Châu.”

“Chúa công hãy hiểu rằng, Hà Châu chính là hàng rào phía bắc của đất nước Trung Nguyên chúng ta; chúng ta cần phải cẩn thận trước những cuộc xâm lược từ phía Bắc. Và vai trò của một vị tướng lĩnh can đảm, người phải gánh vác trọng trách ấy, thật sự rất lớn.”

Thường Tứ Lang không hề ngắt lời, mà tiếp tục lắng nghe một cách chăm chú.

“Tuổi còn trẻ… nếu xương cốt chưa đủ cứng cáp, rất dễ gặp nguy hiểm.”

Lời này mang ý nghĩa kép, nhưng Thường Tứ Lang vẫn hiểu được ý muốn của người nói. Giống như Triệu Thanh Vân trước kia… nếu xương cốt bị gãy, thì sẽ trở thành con chó của kẻ thù.

“Trung Đức, Thường Uy thì sao?” Sau một lúc suy nghĩ, Thường Tứ Lang hỏi một cách nghiêm túc.

“Dù Thường Uy cũng còn trẻ, nhưng chúng ta đều biết rằng người như anh ta không có khả năng gặp nguy hiểm gì đó nghiêm trọng. Tuy nhiên, về mặt chiến thuật và các kế hoạch thông minh, Thường Uy vẫn chưa đủ điều kiện để trở thành một vị tướng lĩnh xuất sắc. Tôi đã nói trước đây rồi… anh ta thực sự phù hợp hơn với việc trở thành một tướng dũng cảm, sẵn sàng xông pha vào trận mạc vì chúa công.”

“Chúa công yên tâm đi. Mặc dù tôi và Thường Uy không hợp phe, nhưng trong việc chiến đấu, tôi, Lưu Trung Đức, sẽ không bao giờ vì cá nhân mà làm điều gì sai trái.” Cuối cùng, Lưu Kỳ lại nói thêm một câu một cách nghiêm túc.

Thường Tứ Lang mỉm cười, và khi vị cố vấn già không để ý, anh ta nhanh chóng rút ra hai ba sợi râu trắng.

Vị cố vấn già đau đớn đến nỗi phun nước mắt.

“Lần sau, Trung Đức đừng nói những lời như vậy nữa. Tôi, Thường Tứ Lang, luôn tin tưởng bạn. Nhưng tôi có một đề xuất… sao không để Khuê Lang đi thay?”

Vị cố vấn già im lặng không nói gì.

“Trung Đức, hãy nghe tôi nói hết đã.” Thường Tứ Lang thở dài, “Bạn cũng biết rằng, tôi không phải là kẻ thiển cận, chỉ biết tin tưởng người thân. Trong toàn bộ kinh thành này, chỉ có Khuê Lang là nổi bật hơn một chút.”

“Hơn nữa, Liêm Vĩnh cũng không muốn trở về kinh thành.”

Thà rằng để Cửu Lang quy phục Liêm Vĩnh làm sư phụ, trước hết ở khu vực Hà Châu, nghe theo chỉ huy của Liêm Vĩnh, dần dần làm quen với việc chiến đấu. Nói thật lòng, tôi thực sự không yên tâm về Hà Châu; tôi ước gì Tiểu Đông Gia sẽ đến gia nhập phe mình, sau đó tôi sẽ cử anh ta đi giữ Hà Châu. Như vậy, tôi mới có thể yên tâm bành chinh thiên hạ được.”

“Chủ công.” Nghe xong, vị cố vấn già suy nghĩ một lúc rồi nói: “Như vậy thì sao nhỉ? Hãy cử thêm hai ba người tin cậy đi giám sát quân đội, mang theo lệnh bí mật của chủ công; nếu có chuyện bất lợi xảy ra, họ có thể lấy lại thế chủ động và ổn định tình hình biên giới Hà Châu trước.”

“Ha ha, ông già này thật khôn ngoan đấy. Được thôi, theo ý kiến của ông, chúng ta sẽ quyết định như vậy.”

“Thường Cửu Lang này, đừng làm tôi thất vọng nhé. Trong số các anh em họ của tôi, chỉ có anh ta là có tài năng thực sự; còn những người khác thì toàn là những kẻ vô dụng! Nếu không vì mặt gia tộc, tôi đã đuổi họ đi từ lâu rồi.”

Sau khi thảo luận xong những việc quan trọng, đáng tiếc là vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Thường Tứ Lang vẫn không tan biến.

“Yên Châu lại có thêm một kẻ già nua nữa… Trung Đức à, cuộc tấn công lớn vào Hà Bắc này, không biết đến khi nào mới kết thúc đây.”

“Kẻ lùn nhỏ bé kia… Một ngày nào đó tôi bắt được hắn, tôi sẽ nhét hắn vào chuồng heo nuôi; xấu xí lại nhỏ bé như vậy, chắc chắn khi bị mổ thịt, những người làm nghề mổ heo sẽ nghĩ rằng đó là một con heo đen nhăn da đấy!”

“Chủ công…”

“Đừng nói nữa, đừng nói nữa.” Thường Tứ Lang ngáp một cái, rồi đột nhiên nghiêng đầu nhìn về phía Y Châu qua tấm rèm. Trong ánh mắt anh ta, lúc này toàn là ý chí chiến đấu.