Nhai một cọng tre, khuôn mặt của Đường Ngũ Nguyên đầy vẻ tuyệt vọng như người đã mất cha mẹ.

Không phải vì khát nước, mà là trong những ngày qua, ông đã chứng kiến quá nhiều xác chết trôi nổi trên sông. Thà nhai cọng tre còn hơn uống nước từ dòng sông này.

“Chủ công, bọn cướp lại đuổi theo rồi!”

“Chết tiệt…”

Đường Ngũ Nguyên cắn răng và ném cọng tre xuống sông: “Bảo các thủy thủ đừng nghỉ nữa, lập tức chèo bè đi.”

“Chủ công, mọi người đều mệt lử rồi…”

“Vậy thì sao? Nếu bọn cướp đuổi kịp, chúng ta sẽ không sống sót được đâu. Lý thuyết ‘đừng đuổi kẻ yếu’ mà bọn chúng không hiểu à? Cứ tiếp tục đuổi, chúng sẽ bị đẩy ra biển mất!”

Đường Ngũ Nguyên không dám nghĩ đến việc nếu bị đẩy ra biển, trên mặt sông này sẽ không còn cọng tre nào trôi đến nữa.

Lúc ban đầu, ông chỉ muốn thể hiện uy quyền khi tiễn họ đi; có lẽ bọn chúng đã hiểu ý đó rồi… Và giờ đây, chúng quả thực không chịu buông tha.

“Chủ công, chúng ta sắp đến Ngô Châu rồi.”

Đường Ngũ Nguyên không trả lời gì, trong lòng chỉ toàn là sự mệt mỏi tột độ.

“Đi thôi, lập tức lên đường! Tôi, Đường Ngũ Nguyên, cũng biết đôi chút về thời tiết; trong vài ngày tới, trên sông Xiang Jiang có thể sẽ có mưa lớn. Khi đó, chúng ta có thể lợi dụng cơn mưa để trốn thoát khỏi sự truy đuổi của quân đội Tây Thục.”

Đường Ngũ Nguyên không hề hay biết rằng, phía sau mình, Từ Mục đang âm thầm chuẩn bị mọi thứ. Đêm đến, ông sẽ sai tướng cấp dưới Wu Wei dẫn khoảng sáu nghìn người tiến vào Ngô Châu một cách lén lút.

“Wu Wei, sau khi vào núi ẩn náu, đừng đi quá sâu vào đó; số người của Sơn Việt ở đó không hề ít đâu.”

“Chủ công yên tâm.” Wu Wei cung kính đáp lại.

Đối với những người lính già đã cùng ông chiến đấu qua bao năm tháng, Từ Mục luôn tin tưởng họ. Chỉ khi Wu Wei và đội quân rời đi, Từ Mục mới thở phào nhẹ nhõm và lại hướng ánh mắt về phía con sông phía trước.

Đường Ngũ Nguyên giống như một con chó mất nhà, bị ông truy đuổi suốt vài ngày liền; có lẽ bọn chúng đang chửi rủa ông không ngừng.

“Chủ công… còn tiếp tục truy đuổi nữa không?”

“Mã Nghị nuốt nước bọt một cái, ‘Ngũ Wei đã dẫn đi hơn sáu ngàn người; bây giờ chúng ta chỉ còn lại hai ba ngàn người thôi.’”

“Tang Lão Đà lại không hề biết gì cả.”

“Chủ công, đó chính là Tang Lão Mỗ đấy.”

“Quen miệng rồi…” Từ Mục gật đầu, suy nghĩ kỹ lưỡng một hồi, “Mã Nghị, còn khoảng bao lâu nữa mới đến nơi có thể cập bờ được?”

“Ít nhất vẫn cần thêm sáu bảy ngày đi đường thủy nữa. Hơn nữa, trước đây có người báo cáo rằng vào thời điểm này, trên sông có thể sẽ xuất hiện cơn mưa lớn. Nếu mưa quá to, việc di chuyển bằng thuyền sẽ rất khó khăn.”

Từ Mục ngẩn ngơ một lát, sau đó nở nụ cười.

“Vậy thì chúng ta sẽ tiếp tục hành trình cho đến khi mưa tạnh. Đường Ngũ Nguyên bây giờ đã kiệt sức đến mức, dù có mưa lớn hay sương mù, hắn cũng không dám cập bờ để tránh mưa đâu.”

“Vì vậy, việc khiến hắn từ một con chó mất nhà trở thành một kẻ ướt sũng là điều rất thú vị… À, Mã Nghị, khi đến bờ rồi, hãy cử một người điềm phục để gửi tin cho Viên Tông, nói rằng Đường Ngũ Nguyên đang dẫn theo những binh sĩ còn sót lại và có thể đang cố gắng đi vòng qua Thanh Châu.”

Mã Nghị vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ: “Như vậy thì, ngay cả khi đến bờ, Tang Lão Mỗ có lẽ sẽ bị Lai Châu phục kích một trận nữa… Chẳng lẽ Tang Lão Mỗ… chính là kẻ thù cũ của chủ công, kẻ mà chủ công oán hận sâu sắc sao?”

“Không phải đâu. Tôi đã nói rồi, tôi chỉ cảm thấy rất khó chịu khi nhìn thấy hắn mà thôi.”

Đúng như dự đoán, sau hơn một ngày, một cơn mưa lớn bắt đầu xuống trên mặt sông. Những tiếng trống chiến cuối cùng vang lên, những mũi tên cuối cùng cũng được ném ra một cách vội vã. Từ Mục mới ra lệnh cho mọi người dừng thuyền lại, tìm chỗ trú ẩn dưới bờ sông để nghỉ ngơi trong cơn mưa.

Trên mặt sông đầy mưa lớn, Đường Ngũ Nguyên run rẩy vì lạnh, cắn răng ngồi trong khoang thuyền. Người ta từng tự hào rằng mình là một chiến lược gia xuất sắc, có danh tiếng khắp nơi, nhưng ai ngờ rằng lại bị hạm đội Tây Thục truy đuổi đến mức không dám cập bờ để tránh mưa.

“Ra lệnh, tiếp tục hành quân! Sương mù rất dày đặc; không chắc liệu có thể tránh được bọn cướp bình dân không!”

Trước mặt Đường Ngũ Nguyên, những người lính trẻ tuổi từng giành chiến thắng oanh liệt trước đây giờ đây đã không còn sự tự tin nào nữa. Sau bao ngày bị truy đuổi và phải chia làm nhiều đội, số lượng binh sĩ còn lại chỉ

“Kẻ trộm hèn mọn, dám xúc phạm ta như vậy sao!”

……

Mưa không chỉ rơi trên sông, mà còn đổ xuống khu vực tây nam của Cang Châu.

Ngồi ở vị trí Quận Thủ Phủ, Tả Sư Nhân đầy ắp lo lắng. Ông không ngờ rằng, dù biết các thành trì liên tục bị thất thủ, Nữ hoàng Yêu Quái vẫn không cử quân tiếp viện.

“Thưa chủ công, nếu tiếp tục như này, e rằng ba tỉnh Đông Lăng sẽ gặp nguy hiểm.” Bên cạnh Tả Sư Nhân, tướng trẻ thuộc gia tộc là Zuo Shixin tỏ ra vô cùng lo ngại.

Tả Sư Nhân cầm chiếc ấm trà nóng, ngẩng đầu nhìn ra ngoài, nơi mưa đang rơi.

“Phía Từ Bù Y chắc chắn sẽ không tấn công Đông Lăng. Với tình hình hiện tại của Nữ hoàng Yêu Quái, họ cũng không dám dễ dàng điều động quân đội. Điều khiến tôi lo lắng nhất chính là kẻ giả hoàng Viên Tông… Tình hình chiến tranh đang thay đổi quá nhanh, khiến kế hoạch của tôi liên tục phải thay đổi từng bước một.”

“Thưa chủ công, có lẽ nên rút quân về Đông Lăng trước, sau đó mới tính toán tiếp. Còn về những thị trấn ở tây nam Cang Châu, chủ công có thể di dời người dân đi, đổ độc vào giếng nước, phá hủy đất đai… Khi không còn người ở, ít nhất trong ba năm tới, hàng phòng thủ của Nữ hoàng Yêu Quái ở khu vực này sẽ sụp đổ hoàn toàn. Chỉ cần quân đội được nghỉ ngơi vài năm, sau đó liên kết với Từ Bù Y để tiếp tục tấn công Cang Châu. Chủ công đừng quên, chúng ta vẫn còn hai vạn binh sĩ thủy quân ở phía Từ Bù Y.”

“Shixin à…” Tả Sư Nhân nhắm mắt lại, “Những lời này, sau này đừng nói nữa. Tôi biết rằng có rất nhiều người cho rằng tôi là kẻ giả tạo, lợi dụng lòng nhân ái để che đậy âm mưu của mình. Nhưng bạn không biết đâu, đôi khi tôi thực sự không nỡ làm những điều xấu xa ấy.”

Tả Sư Nhân đặt chiếc ấm xuống, ánh mắt đầy đau khổ.

“Tại ba tỉnh Đông Lăng, tôi đã xây dựng các công trình thủy lợi, hòa giải với các gia tộc quý tộc, thiết lập quan hệ ngoại giao với Sơn Việt… Nhằm giúp người dân ở đây có thể sống sót trong thời buổi hỗn loạn. Bạn nghĩ rằng tất cả những điều đó chỉ vì danh tiếng sao?”

“Như tôi đã nói, mong muốn lớn nhất của tôi, Tả Sư Nhân, chính là dập tắt hỗn loạn, mở ra một triều đại mới, trở thành vị hoàng đế vĩ đại, để tên tuổi của mình được ghi nhớ mãi mãi.”

“Tất cả những thứ này, khi kết hợp lại với nhau, không hề xảy ra bất kỳ xung đột nào cả.” Tả Sư Nhân đứng dậy.

“Hơn nữa, nếu lúc này chúng ta rút lui về Đông Lăng, tình hình có lẽ sẽ trở nên càng thêm khó khăn. Đông Lăng – ba tiểu bang này bị hai vị hoàng đế kìm kẹp giữa chúng; nếu không hành động nhanh chóng, mọi việc sau này sẽ quá muộn để thực hiện.”

“Zuo Shixin, hãy truyền lệnh ngay lập tức điều tra thêm về tình hình thực sự của Yêu Hoàng Hậu. Tôi phải buộc Yêu Hoàng Hậu phải đối mặt! Cuộc chiến này không thể kéo dài được nữa.”

“Trong bụng ta đã có một kế hoạch tốt rồi.”

Zuo Shixin im lặng một lát, cúi chào và rời khỏi nơi Quận Thủ Phủ đang ngồi.

“Dù biết rằng nên chiến đấu nhanh chóng, nhưng lại không làm vậy… Sự khôn ngoan của Yêu Hoàng Hậu thật sự đáng sợ.” Tả Sư Nhân ngồi xuống lại, vẻ mặt u ám.

“Khang Chú…”

Không lâu sau đó, phía sau Quận Thủ Phủ, một vị tướng mặc áo giáp bước ra. Khuôn mặt ông ta giống hệt người miền Trung Nguyên, chỉ khác là làn da của ông ta có màu đen sẫm hơn nhiều.

“Khang Chú, hãy làm theo kế hoạch mà chúng ta đã thảo luận trước đây.”

“Sơn Việt xin cam kết sẽ trung thành với Nhân Vương và sẵn lòng hy sinh mạng sống vì Ngài.” Vị tướng da đen tên Khang Chú đó quỳ gối xuống đất.

“Tốt, Nhân Vương không hề nhầm lẫn về các ngươi.” Sau một thời gian dài chán nản, Tả Sư Nhân cuối cùng cũng mỉm cười.

“Nếu không có Nhân Vương, bộ lạc Sơn Việt của ta đã trở thành những người lang thang, không nơi nương tựa. Chính Nhân Vương đã dạy chúng ta cách canh tác, sống trong hòa bình và no đủ.”

“Toàn thể bộ lạc Sơn Việt xin cam kết sẽ trung thành với Nhân Vương đến cùng.”

Vị tướng quay mặt về phía Tả Sư Nhân và lặp lại lời cam kết đó, sau đó đập đầu mạnh vào mặt đất.