Đứng bên bờ sông, ánh mắt của Nữ hoàng Sư Yêu luôn hướng về phía xa xôi. Sau khi nhìn mãi không ngừng, bà mới lặng lẽ quay người và cùng với tên nô lệ câm A Thất tiếp tục đi về phía sau.

“A Thất, ta không giấu em đâu. Khi A Nguyên ban đầu không chịu nuốt than, ta đã biết rằng sau này có thể sẽ xảy ra những thay đổi. Những người có thể nói chuyện và những người không thể nói chuyện, luôn khác nhau.”

A Thất bên cạnh gật đầu một cách nghiêm túc.

“Thôi đi, việc đó sẽ do thầy giáo giải quyết.” Nữ hoàng Sư Yêu ngẩng đầu nhìn bầu trời xanh thẳm của Cang Châu.

“Tin từ biên giới tây nam báo về rằng, đội quân của Tả Sư Nhân đã chiếm được thành phố Kim Lộc.”

Giọng nói rất nhỏ, nhưng dù là A Thất hay các tướng lĩnh tin cậy theo sau, mọi người đều tỏ ra ngạc nhiên.

“Ta đã đoán trước rồi. Đích chính của Tả Sư Nhân không phải là con sông; biên giới tây nam mới là hướng tấn công chính của họ. U Nhân, ngươi có ý kiến gì không?”

Một vị tướng lớn của Cang Châu vội vàng bước lại gần.

“Hoàng thái hậu, chúng ta nên nhanh chóng xuất quân để chống đỡ, phòng ngừa Tả Sư Nhân xâm nhập vào lòng đất Cang Châu.”

Nữ hoàng Sư Yêu mỉm cười, nhìn sang một bên: “Ngươi có biết tại sao Tả Sư Nhân lại chọn hướng tây nam không?”

“Biên giới tây nam toàn là vùng núi non, lại không có quân đội đóng giữ.”

“Ngươi sai rồi.” Nữ hoàng Sư Yêu lắc đầu, “Tả Sư Nhân rất thông minh. Họ biết rằng lực lượng mạnh nhất trong tay họ chính là bộ lạc Sơn Việt. Ta nói cho ngươi biết, dù ngươi điều ba mươi nghìn hay năm mươi nghìn binh sĩ, cũng không thể đánh bại được Tả Sư Nhân. Bộ lạc Sơn Việt rất giỏi trong các trận chiến trên núi rừng, và khu vực tây nam Cang Châu cũng chủ yếu là núi rừng – đó quả là một nước cờ tuyệt vời.”

“Nếu Cang Châu có những vùng đồng bằng để sử dụng kỵ binh tấn công, thì tốt biết mấy…” Nữ hoàng Sư Yêu quay đầu lại, giọng nói có vẻ tiếc nuối.

“Vậy bây giờ, Hoàng thái hậu muốn làm thế nào?”

“Cứ để họ làm đi… Buông bỏ ba quận ở phía nam Cang Châu, tập trung lực lượng lại.”

Vị tướng tên U Nhân kinh ngạc: “Điều này… Trước đây phía tây đã có quân đội Tây Thục, bây giờ ở phía nam lại có đội quân của Tả Sư Nhân xâm nhập vào lãnh thổ… Việc buông bỏ một nửa lãnh thổ như vậy… Hoàng thái hậu, e rằng cuộc chiến này sẽ rất khó khăn.”

“Khi đội quân lớn ra đi, ba quận phía nam Cang Châu sẽ trở nên trống rỗng… Ngươi nghĩ họ còn có bao nhiêu thời gian để chuẩn bị nữa?

Nếu đại quân của ta tiến vào, thì mới thực sự là rơi vào bẫy. Còn về phía Từ Bù Y, cuộc chiến mùa xuân vừa qua đã khiến cho lương thực và binh lính gần như cạn kiệt hết. Dù họ có ý định tấn công, cũng phải chờ đến sau mùa thu hoạch mới có thể hành động được.”

“Đừng quên, Từ Bù Y không thích mạo hiểm. Những kẻ luôn hành động thận trọng như vậy, lại chính là những người đáng sợ nhất.”

Trở về thành phố, khuôn mặt Nữ Hoàng Yêu Quái trở nên đầy suy tư. Dù nói ra như vậy, bà lại bỗng nhận ra rằng mình thực sự không hiểu rõ về Từ Bù Y.

Không thích mạo hiểm, nhưng khi sức mạnh còn yếu, họ lại liên tục dám đánh đổi nhỏ để giành lợi lớn.

“A Thất, nếu sau này có cơ hội, nhất định phải hành động, giết chết Từ Bù Y.”

“Hắn là kẻ thù từ xưa.”

……

Tại phía tây nam của Cang Châu, sau khi liên tiếp chiếm được năm sáu thành phố, Tả Sư Nhân không hề cảm thấy ngạc nhiên hay vui mừng gì cả. Nhiều ngày trôi qua, ông vẫn không nhận được tin tức nào về việc quân đội Cang Châu tăng viện. Các thành phố ở đây dường như chỉ là những bông hoa dại, cỏ dại trên đồi, mà ông có thể tự do hái lượm.

“Sư Tín, hôm nay có tin tức gì không?”

Tướng Trái Sư Tín lắc đầu: “Những điệp viên phía trước báo cáo rằng, Nữ Hoàng Yêu Quái đã thu hồi đại quân và rút khỏi khu vực tây nam Cang Châu.”

Tả Sư Nhân im lặng, nhắm mắt lại trong một lúc lâu trước khi lên tiếng:

“Tâm trí và mưu mô của người phụ nữ này thật sự đáng sợ. Bà ấy biết rằng ta, Đông Lăng, có sự hỗ trợ của Sơn Việt người, và khu vực tây nam Cang Châu lại toàn là vùng đồi núi, nên ta không nhận được sự viện trợ nào.”

“Chủ công, tôi có một kế hoạch.” Sư Tín do dự một lát rồi nói.

“Cứ nói đi.”

“Có thể đốt cháy tất cả các thành trì ở khu vực tây nam Cang Châu. Còn những người dân, thì bắt họ đem về phe Đông Lăng. Khi mất thành và mất dân, e rằng Nữ Hoàng Yêu Quái sẽ không thể kiềm chế được.”

“Sư Tín, ông quên mất rồi sao… Ta, Tả Sư Nhân, nổi tiếng khắp thiên hạ là nhờ vào điều gì?”

“Lòng nhân ái…” Sư Tín thở dài.

“Nếu làm những việc này, dù sau này ta lập nên một triều đại mới, chắc chắn cũng sẽ bị những kẻ học giả và những người ghét bỏ ta lên án gay gắt. Điều đó thật sự không đáng để mất.”

“Chủ công… Có lẽ Nữ Hoàng Yêu Quái đã tính toán đến điều này… Vì vậy bà ấy mới dám thu hồi quân đội. Hơn nữa, đại quân của ta đã rời xa Đông Lăng nhiều ngày rồi, và liên qu

“Nữ hoàng yêu ma không công bằng, chủ công cũng thật vô nhân đạo!”

“Không được.” Tả Sư Nhân nhíu mày, “Đừng vội vàng, hãy để tôi suy nghĩ kỹ lại. Trong vài ngày tới, chắc chắn phải tìm cách buộc nữ hoàng yêu ma phải ra trận quyết chiến.”

Tướng Trái tin quay người lại, khuôn mặt đầy thất vọng. Anh ngẩng đầu nhìn đội quân đã tiến hành các cuộc tấn công liên tục trong những ngày qua; trên khuôn mặt từng người lính, dấu hiệu mệt mỏi đã bắt đầu xuất hiện.

……

Trên sông Xiangjiang, Từ Mục vẫn tiếp tục truy đuổi đội quân của Đường Ngũ Nguyên suốt ba ngày bốn đêm liền. Lần truy đuổi ác liệt nhất khiến Đường Ngũ Nguyên suýt nữa nhảy xuống sông.

“Chẳng bao giờ dừng lại phải không? Từ Bù Y… Cậu có biết tôi đã trải qua những gì trong những ngày này không!” Đường Ngũ Nguyên nghiến răng, khuôn mặt đầy mệt mỏi nhưng không thể che giấu nỗi sợ hãi. Bị Từ Mục truy đuổi như đuổi con chó trên sông suốt nhiều ngày liền…

Điều quan trọng nhất là họ không dám đến bờ sông Kè Châu. Ngược lại, quân đội Tây Thục lại có thể điều xe thuyền đến bờ sông Kè Châu để lấy đồ tiếp tế.

“Các ngươi nghĩ ông ta muốn làm gì chứ?” Đường Ngũ Nguyên nắm chặt nắm tay, “Lần này, quân Tây Thục không hề chịu thiệt hại gì cả! Ông ta cứ truy đuổi không ngừng… Tôi sẽ giết hắn cho bõ!”

Các tướng không dám trả lời.

“Nếu cứ tiếp tục truy đuổi như thế này, chúng ta sẽ đến tận biển đấy.” Đường Ngũ Nguyên tức giận. Dù tự xưng là một trong sáu nhà chiến lược giỏi nhất thế giới, nhưng đến lúc này, anh vẫn chưa tìm ra được chiến lược nào hoàn hảo để đưa đội quân yếu ớt này trở về Kinh Châu.

Nếu biết trước như vậy, thà rằng anh nên nghe theo lời chủ công và ở lại Tương Châu thì hơn.

“Chủ công, quân đội thủy binh Tây Thục lại đang theo sát chúng ta rồi!”

“Cẩn thận với những mũi tên bay đến!”

Sau vài câu mắng giận dữ, Đường Ngũ Nguyên vội vàng trốn vào khoang thuyền và ra lệnh cho đội thủy thủ chèo thuyền chạy trốn, không ăn không uống.

……

“Chủ công, liệu chúng ta có nên tiếp tục truy đuổi không?” Mã Nghị thở hổn hển, cẩn thận quay đầu lại hỏi.

“Tiếp tục.” Khuôn mặt của Từ Mục vẫn đầy vẻ mệt mỏi, nhưng lời nói của ông ta rất rõ ràng: yêu cầu quân đội thủy binh Tây Thục tiếp tục truy đuổi đội quân Kinh Châu đang bị đánh bại.

“Mã Nghị, còn bao lâu nữa mới đến Ngô Châu?”

Ngô Châu là một trong ba thành phố thuộc sự kiểm soát của Đông Lăng.

Chu Châu, Lăng Châu, Ngô Châu… Trong số đó, Ngô Châu là nơi gần biển nhất; nếu không phải vậy, thì những hòn đảo muối kia đã không bao giờ lừa dối mà quy phục dưới trướng của Đông Lăng.

Tất nhiên, bây giờ, hàng ngàn binh sĩ từ các hòn đảo muối đó đã ở lại tại Thương Châu rồi.

“Mã Nghị, còn bao nhiêu người nữa?”

Nghe vậy, Mã Nghị ngập ngừng một chút, “Trong những ngày săn đuổi vừa qua, ngoài những người bị thương hoặc tử trận, thì còn lại chưa đầy tám nghìn người.”

Từ Mục ngẩng đầu nhìn về phía trước, nơi quân đội Thanh Châu vẫn đang chạy trốn như những con chó bị đánh rơi xuống nước.

“Ngũ Ngụy.”

“Thưa chủ công, tôi ở đây.” Nghe thấy lời của Từ Mục, một viên tướng trung niên vội vàng tiến lên.

“Cậu dẫn sáu nghìn người, vào ban đêm, tìm cơ hội để tiếp cận Ngô Châu.”

Vị tướng tên Ngũ Ngụy kia có vẻ ngạc nhiên.

“Hãy nghe tôi nói hết đã.” Từ Mục thở dài, “Nếu Tả Sư Nhân thắng, cậu cứ thẳng tiếp đến xưởng đóng tàu ở Ngô Châu và nói rằng do việc truy đuổi quân Thanh Châu, các con tàu chiến đã bị hỏng, nên họ buộc phải tìm nơi trú ẩn tại Ngô Châu. Yên tâm, Tả Sư Nhân chắc chắn sẽ không làm khó các bạn đâu.”

“Còn nếu Tả Sư Nhân thua…” Giọng nói của Từ Mục bỗng trở nên trầm thấp.

“Lúc đó, cậu hãy ẩn náu ở Ngô Châu và chờ đợi cơ hội để phối hợp từ trong ra ngoài. Hiện tại, bờ sông Ngô Châu rất trống trải; hãy mang theo thật nhiều lương thực và vũ khí để chuẩn bị sẵn sàng.”

“Hóa ra chủ công đuổi theo Đường Ngũ Nguyên chỉ là để giấu quân đội ở Ngô Châu…” Mã Nghị ngập ngừng không nói tiếp được.

Đối mặt với gió, Từ Mục mỉm cười, “Mã Nghị, cậu hiểu sai rồi. Tôi đuổi theo hắn thực sự là vì mục đích đó… Kể từ khi chúng ta gặp nhau tại cuộc họp liên minh, tôi đã không ưa hắn từ lâu rồi.”