Một con chim nước, vừa mới bắt được một con cá sông trong không gian yên tĩnh lâu ngày, thì lại hoảng sợ và bỏ cá chạy mất.

“Ùm—“

Tiếng kèn trâu vang lên đột ngột, trầm ấm và dữ dội trên mặt sông rộng lớn.

Dọc theo đường chân trời phía sông, những con tàu chiến hình thành hàng dài từ từ hiện ra.

“Chủ công, không phải chỉ có ba trăm con tàu chiến đâu… Chúng ta đã không rút lui trước đó, và giờ đã bị quân địch bao vây rồi!” Một vị tướng đứng bên cạnh Đường Ngũ Nguyên tỏ ra vô cùng lo lắng.

“Những kẻ thuộc liên minh Đông Lăng đó… tất cả đều đã bị tiêu diệt rồi…”

“Là do Từ Bù Y…” Khuôn mặt lạnh lùng của Đường Ngũ Nguyên ngăn cản những suy đoán vô ích của thuộc hạ.

Anh ta bỗng nhận ra rằng, khi còn ở cung điện, chủ nhân của mình đã từng cảnh báo anh ta về điều này. Nhưng vì việc ở Qingzhou, anh ta quá nhiệt tình và không để ý đến những lời cảnh báo đó.

Quay đầu nhìn về phía bờ sông của Qingzhou, Đường Ngũ Nguyên nhìn mãi nhưng không thấy gì cả.

“Đã bao lâu rồi?”

“Chủ công, gần ba giờ rồi.”

Đường Ngũ Nguyên ngẩng đầu lên, khóe miệng nở nụ cười phức tạp.

Các tướng xung quanh đều không hiểu tại sao vị Ngài thứ năm của Qingzhou lại có thể cười được trong tình huống này. Rõ ràng, phía trước không xa, quân đội thủy quân hùng mạnh của Từ Bù Y đang chặn đứng con đường của họ.

“Ra lệnh cho hai trăm con tàu chiến ở tiền tuyến, hình thành thành phòng thủ hình vòm. Trong trận chiến này, việc tấn công mạnh mẽ là vô ích; cách tốt nhất là phải phòng thủ trước, sau đó mới tấn công.”

“Tuân lệnh!”

Theo lệnh của Đường Ngũ Nguyên, hơn hai trăm con tàu chiến ở tiền tuyến nhanh chóng hình thành thành phòng thủ hình vòm, đứng ở vị trí phía trước.

“Phòng thủ.” Đông Phương Kính ngồi ở mũi tàu, nhìn vào đội hình phía trước và bình tĩnh nói ra hai từ đó.

“Trên dòng sông lớn này, việc Đường Ngũ Nguyên sử dụng chiến thuật phòng thủ này chỉ là để trì hoãn thời gian, chờ đợi quân thủy quân của Qingzhou đến cứu viện. Nhưng bây giờ, chúng ta đã gần đến giữa sông rồi… Chủ công nên tấn công ngay, trước khi quân tiếp viện của địch đến, hãy đánh bại đội quân thủy quân của địch trước.”

Từ Mục gật đầu. Dù là binh sĩ hay đội hình, lúc này, đội quân bốn vạn người của họ đều có ý chí chiến đấu mạnh mẽ hơn nhiều so với đội quân Qingzhou chỉ có chưa đầy hai vạn người.

Đặc biệt là phía Miêu Thông, họ gần như không thể chờ đợi được nữa và muốn lao ngay vào chiến đấu.

“Hãy truyền lệnh cho Miêu Thông rằng việc phá vỡ tuyến đầu của quân địch sẽ do ta giao cho anh ta.”

Vừa dứt lời, Từ Mục ngẩng đầu nhìn về phía trước và bỗng nhiên dừng lại.

“Bạch Lệ, có điều gì đó không ổn…”

Chưa kịp cho quân đội của mình tiến lên, phía sau tuyến đầu, hơn ba trăm con tàu chiến còn lại đã nhanh chóng đổi hướng và bỏ chạy về phía bên kia sông.

“Hạ Hầu Phú dám hy sinh mạng sống để bảo vệ tuyến đầu, nhưng kẻ này lại để lại người giữ gác phía sau rồi bỏ trốn trước.” Từ Mục nghiến răng.

Dưới lệnh của ông, các đội quân thuộc phía Miêu Thông đã hành động rất nhanh, nhưng vẫn không thể ngăn chặn được việc hơn ba trăm con tàu chiến của Thanh Châu bỏ chạy.

Hơn nữa, khi bỏ trốn, Đường Ngũ Nguyên còn ra lệnh đốt các con thuyền chở lửa, liên tục cản trở cuộc tấn công trên mặt sông của Tây Thục.

“Bạch Lệ, anh ở đây chỉ huy. Ta sẽ dẫn ba trăm con tàu chiến đi truy đuổi.”

Không hiểu sao, Từ Mục luôn cảm thấy rằng việc để Đường Ngũ Nguyên trốn thoát lần này có thể sẽ gây ra những rắc rối lớn trong tương lai.

“Mã Nghị, mau truyền lệnh cho ta, truy quét bọn chó của Thanh Châu!” Từ Mục nói với vẻ mặt lạnh lùng, trong khi vẫn đeo chặt bộ áo giáp chiến đấu. Dù Đông Lăng không thể coi là bạn thân, nhưng ít nhất họ cũng từng cùng nhau chiến đấu dưới một lá cờ.

Tuy nhiên, vì sự phản bội của Đường Ngũ Nguyên, đội quân của Đông Lăng gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Nghe theo lệnh của Từ Mục, với tư cách là một tướng lĩnh hàng hải của Tây Thục, Mã Nghị lập tức triển khai các con tàu chiến và không lâu sau đó cũng theo sau Từ Mục để truy đuổi nhóm ba trăm con tàu chiến của Thanh Châu đang bỏ chạy.

Khi còn cách khá xa, Từ Mục vẫn có thể nghe thấy tiếng chiến đấu anh dũng của hai vạn binh sĩ thuộc đội quân Đông Lăng phía sau mình.

……

“Tiếp tục truy đuổi.” Đường Ngũ Nguyên nheo mắt lại, khuôn mặt anh ta lúc này đầy vẻ lạnh lùng.

“Chủ công, nếu chúng ta cứ giữ vững tuyến phòng thủ ban đầu, đợi quân tiếp viện từ Cang Châu đến…”

“Im ngay.” Đường Ngũ Nguyên nắm chặt nắm tay, “Tôi luôn tin vào sự đánh giá của bản thân mình. Ra lệnh cho quân đội, tiếp tục hành quân về phía đông, đừng đi đến bờ sông Khoát Châu. Biết đâu, Khoát Châu đã liên minh với Tây Thục rồi; nếu chúng ta đến đó, chắc chắn sẽ chết.”

“Chủ công, quân Tây Thục đang tiến gần dần rồi!”

Quân báo vang lên: Hạm đội thủy quân Tây Thục đang truy đuổi phía sau đã bắt đầu ném những mũi tên xa.

“Đỡ—”

Trên các con tàu chiến, binh sĩ của Thanh Châu nhanh chóng giơ cao những tấm khiên da. Khi tiếng mũi tên rơi xuống dừng lại, những tấm khiên đó đã đầy những mũi tên gãy vụn.

“Vị trí không thuận lợi, đừng để bị cuốn vào trận chiến.” Đường Ngũ Nguyên nhăn mày và lập tức ra lệnh. Dù có nhiều người thiệt mạng, dù bị truy đuổi như những con chó, anh ta cũng không hề quay đầu lại.

“Chủ công, chính là Từ Bù Y đang trực tiếp truy đuổi!”

Đường Ngũ Nguyên, vừa mới hơi bình tĩnh lại, nghe thấy câu này, khuôn mặt anh ta lại trở nên nghiêm nghị. Anh ta quay đầu nhìn con tàu chính của đội quân truy đuổi và lá cờ mang chữ “Từ” đang bay cao, lòng anh ta đầy căm ghét.

“Lúc đó, khi ông ấy rời khỏi buổi họp liên minh, tôi còn đích thân tiễn ông ấy đi nữa. Từ Bù Y hẳn cũng nhận ra rằng, tôi, Đường Ngũ Nguyên, cuối cùng cũng đã khiến ông ấy phải nhìn tôi bằng con mắt khác.”

“Vậy bây giờ, chủ công… phải làm sao đây? Quân Thanh Châu vừa giành được một chiến thắng lớn, tinh thần binh sĩ đang rất cao. Nếu không…”

“Bỏ hết đồ tiếp tế, đốt hết những con tàu chở lương thực và vật tư, chỉ cần dùng những con thuyền nhẹ để di chuyển nhanh chóng, phải thoát khỏi sự truy đuổi của hạm đội thủy quân Tây Thục trước đã.”

Vị tướng bên cạnh do dự một lát, muốn nói thêm điều gì đó, nhưng bị Đường Ngũ Nguyên liếc mắt một cái, liền không dám mở miệng nữa.

“Dù xảy ra chuyện gì đi nữa, khi trở về Thanh Châu, tôi sẽ tự có kế hoạch của mình.”

Đường Ngũ Nguyên thở dài và nhắm mắt lại.

“Lần này, rõ ràng chúng ta đã tạo ra lợi thế lớn, nhưng tôi, Đường Ngũ Nguyên, lại giống như một con chó mất nhà vậy. Bỗng nhiên tôi hiểu ra rằng, việc may những bộ váy cưới thường phải do người thợ may tự mình cắ

Theo lời anh ta nói, Đường Ngũ Nguyên giống như một con ruồi, vang lên tiếng vo ve khiến người ta cảm thấy vô cùng khó chịu trong lúc ăn uống.

Dưới lệnh của ông, hạm đội Tây Thục đã tiến hành cuộc tấn công đầu tiên dưới sự chỉ huy của Mã Nghị, với sự yểm trợ từ các loại vũ khí bắn xa. Những con tàu chiến của Qingzhou, vì bị áp đặt vào tình thế không thể phản kháng, đã bị đánh tan hoàn toàn; tiếng kêu thất than của quân Qingzhou liên tục vang lên.

“Thưa chủ công, quân Qingzhou không hề muốn tiếp tục giao tranh; họ thậm chí còn sử dụng những con tàu chở lương thực và vật tư để chuyển sang loại thuyền nhẹ, nhanh chóng rút lui,” viên sĩ quan báo cáo.

Từ Mục cười lạnh: “Đường Ngũ Nguyên này thật là có tài… Nếu là một vị tướng khác, có lẽ họ sẽ tức giận và quyết định chiến đấu đến cùng; nhưng anh ta thì lại cứ thế bỏ chạy mà không hề ngoảnh đầu lại.”

……

“Một người đàn ông thực sự giỏi là người biết khi nào nên nhượng bộ, khi nào nên kiên định…” Bất chấp tiếng kêu thảm thiết của quân Qingzhou phía sau, bất chấp ánh mắt run rẩy của các binh sĩ dưới quyền, Đường Ngũ Nguyên vẫn kiên trì thực hiện chiến lược rút lui.

“Từ Bù Y… Tôi đã nói rồi, một ngày nào đó tôi sẽ khiến ngươi phải ngưỡng mộ! Nếu có thời gian, hãy quay về và nói với vị thầy mưu sĩ điếc kia của ngươi rằng… danh hiệu ‘Nhà chiến lược số sáu thế giới’ này, tôi, Đường Ngũ Nguyên, sẽ giành lấy!”

Dù Từ Mục có nghe thấy hay không, anh ta vẫn hét lớn như vậy; dáng vẻ thanh lịch vốn có của anh ta bỗng nhiên trở nên đầy hứng thú và quyết tâm.

“Một ngọn lửa trên sông… Ngọn lửa ấy sẽ thiêu rụi toàn bộ đội quân liên minh trong vòng ba mươi dặm… Chiến lược vĩ đại của tôi, Đường Ngũ Nguyên, đã ra đời từ đây…”