Bên bờ sông Cang Châu, xác chết trôi nổi cùng những thân tre đứt gãy thỉnh thoảng được dòng nước đẩy lên bãi bùn ven sông.

Lúc này, một hạm đội lớn khác cũng đang từ từ tiến gần bờ sông, sau những trận chiến ác liệt.

“Kính chào Hoàng Thái Hậu, người của gia tộc Thanh Châu…” Vừa bước xuống thuyền, Đường Ngũ Nguyên vội vàng chỉnh lại trang phục chiến binh rồi quỳ xuống chào Cao Hô trên bãi bùn.

Phía trước Đường Ngũ Nguyên là một chiếc xe ngựa xa hoa, lấp lánh ánh vàng; mái xe được trang trí bằng kính màu phản chiếu ánh nắng mặt trời. Những tấm rèm bằng ngọc được các cung nữ cẩn thận kéo ra, và một bóng dáng mặc áo choàng phượng từ từ bước ra ngoài.

“Chủ… kính chào Hoàng Thái Hậu.” Giọng nói của Đường Ngũ Nguyên trở nên run rẩy hơn bao giờ hết.

“Đừng khách sáo,” Tô Hoàn Nhi nói với nụ cười rạng rỡ. “Trong cuộc chiến này, gia tộc Thanh Châu đã có công lao lớn; còn ngươi, Đường Ngũ Nguyên, thì càng không thể thiếu được. Ta rất vui mừng.”

“Vì sự an ninh của Đại Quốc, việc trừng phạt kẻ phản bội là điều Đường Ngũ Nguyên không thể từ chối.”

Những lời này khiến Tô Hoàn Nhi càng cười vui hơn.

Bên cạnh, Ác Thất cũng quay đầu nhìn Đường Ngũ Nguyên và nở nụ cười hiếm thấy khi gặp lại người bạn cũ.

……

“A Nguyên, chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi.” Trong phòng đọc sách của cung điện, Tô Hoàn Nhi ra lệnh chuẩn bị rượu ấm và tự tay rót cho hai người đàn ông đứng trước mình.

Ác Thất vô cùng xúc động và lập tức quỳ xuống chào.

Đường Ngũ Nguyên im lặng một lát rồi cũng cảm thấy xúc động và quỳ xuống theo.

“Ân huệ của Chủ nhân, Đường Ngũ Nguyên sẽ không bao giờ quên.”

Tô Hoàn Nhi đặt xuống bình rượu và nhìn chằm chằm vào người đã có công trong việc đánh bại liên minh quân địch. Sau một lúc dài, ông mới tiếp tục nói:

“Thầy của chúng ta đã bắt đầu hành động ở phía Bắc. Nếu không có gì bất ngờ, Vua Dương Châu ít nhất trong năm nay cũng sẽ không thể chiếm được đất Hà Bắc.”

“Chúng ta bốn người đều là học trò của thầy.”

Ác Thất và Đường Ngũ Nguyên đều cảm thấy xúc động trước những lời này.

Ai có thể ngờ được rằng, trong số bốn tên nô lệ vĩ đại nhất thiên hạ, người lớn tuổi nhất lại chính là một ông già. Hơn nữa, chính ông già này đã dạy kỹ năng cho tổng cộng bốn người, bao gồm cả Tô Hoàn Nhi.

Tất nhiên, người cuối cùng nuôi dưỡng những tên nô lệ này chính là Tô Hoàn Nhi.

“Chủ nhân, phía Tả Sư Nhân chắc hẳn vẫn còn một đội quân bí mật nào đó.” Đường Ngũ Nguyên nói một cách nghiêm túc.

“Ta biết rồi. Nếu Tả Sư Nhân chỉ đơn giản là vượt sông để tấn công, thì điều đó hoàn toàn không phù hợp với phong cách của hắn. Nếu không sai, đội quân bí mật của hắn chắc chắn không đi qua đường thủy, mà là dựa vào sức mạnh của Sơn Việt để tiến hành cuộc tấn công bất ngờ.”

Tô Hoàn Nhi ngừng nói một lát, rồi tiếp tục: “Ta không lo lắng cho Tả Sư Nhân. Điều ta lo lắng hơn là đội hải quân của Từ Bù Y.”

“Từ Bù Y ư? Lần này, hắn không tham gia vào kế hoạch của chủ nhân, thật là đáng tiếc.”

“Nếu Từ Bù Y muốn tham gia vào trò chơi này, thì việc đó gần như là bất khả thi. Dù là Độc Ưng hay Kẻ Khập Liệt, thậm chí cả bản thân Từ Bù Y, họ đều được coi là những người thông minh bậc nhất thiên hạ.” Tô Hoàn Nhi nhắm mắt lại, “Nhưng các ngươi không biết đâu… Ta luôn có cảm giác rằng con đường của mình sẽ bị ai đó chặn đứng. Không phải là Tả Sư Nhân, không phải là Viên Tông, cũng không phải là Vua Duy Châu… Rất có thể chính là Từ Bù Y.”

“Khi mới gặp hắn, hắn chỉ là một kẻ bị bỏ rơi từ gia tộc giàu có, đến Tứ Xứ để tìm kiếm sự sống. Nhưng bây giờ, hắn đã nắm giữ được sáu châu đất.”

Đường Ngũ Nguyên gật đầu.

“Nếu chủ nhân đánh bại được Tả Sư Nhân, chúng ta nên chiếm lấy ba châu thuộc về Đông Lăng. Như vậy, chúng ta sẽ có thêm nhiều lãnh thổ hơn, và dù là tiến hành chiến tranh chậm rãi hay mạnh mẽ, chúng ta cũng có thể cạnh tranh với Tây Thục. Ta nghe nói rằng, trong lãnh thổ Tây Thục, tài năng quản lý của Từ Bù Y cũng không thể xem thường. Người ta nói rằng, so với thời kỳ gia tộc Đậu trước đây, lượng lúa gạo được tích trữ trong kho đã tăng gấp ba lần.”

“Ta đều biết rồi.” Tô Hoàn Nhi ngẩng đầu lên, “A Nguyên, ngươi có biết tại sao ta và sư phụ lại yêu cầu ngươi phải giữ gìn giọng nói của mình không?”

“Tôi là Văn Nô, xin được đóng góp ý kiến.”

Tô Hoàn Nhi vẫn bình tĩnh như mọi khi, rồi tiếp tục rót rượu cho họ.

“Về ba châu kia, một năm sau hãy chiếm lại. Còn quân đội của Thanh Châu, sau khi sự việc này bị phát hiện ra, Viên Tông chắc chắn sẽ có hành động.”

Trước đây chỉ toàn là các trận chiến, và còn có Tả Sư Nhân – người đứng đầu liên minh – ở đó. Nhưng lần này, khi biết Thanh Châu đã đứng về phe hoàng gia của Xang Châu, thì không cần suy nghĩ nữa, Viên Tông chắc chắn sẽ can thiệp.

“A Nguyên, hãy từ bỏ Thanh Châu đi. Cậu dẫn quân đội và gia đình của mình rút về Xang Châu.”

Đường Ngũ Nguyên đang cầm chén rượu; nghe xong câu nói đó, khuôn mặt anh ta bỗng nhiên biến đổi, nhưng rất nhanh sau đó lại hiện ra nụ cười.

“Chủ nhân có kế hoạch xa trông rộng, vậy thì cũng được. Hãy cho tôi một ít thời gian; sau khi thu thập đủ vật tư ở Thanh Châu, tôi sẽ quay trở về Xang Châu cùng chủ nhân.”

“Đó mới là điều tốt nhất. Lần này trở về, nhớ đi chậm một chút, và cử thêm nhiều tàu do thám nữa.”

……

Ngày hôm sau, sau khi nghỉ ngơi một thời gian, Đường Ngũ Nguyên cùng mấy vị tướng dưới quyền mình, với vẻ không nỡ rời, bước đến bờ sông.

Có vẻ như anh ta vẫn còn chưa cam lòng, anh ta quay đầu nhìn về phía cung điện hoàng gia của Xang Châu, đang được bao phủ bởi ánh bình minh.

“A Thất, chủ nhân có khó chịu không?”

A Thất là một binh sĩ mù, người chỉ biết chiến đấu mà không cần nói chuyện. Nhưng trước câu hỏi của Đường Ngũ Nguyên, anh ta vẫn im lặng gật đầu.

“A Thất, sao không xin phép chủ nhân để lần này đi cùng tôi về Thanh Châu giúp đỡ, rồi sau đó sẽ cùng nhau trở về?”

A Thất, người đang cầm kiếm, lặng lẽ lắc đầu.

“Thôi thì cũng sớm gặp lại nhau mà.” Đường Ngũ Nguyên cười, vỗ vai A Thất, rồi dẫn các vị tướng lên thuyền rời đi.

Chỉ sau khi thuyền đã đi được khoảng mười mấy dặm, khuôn mặt của Đường Ngũ Nguyên mới bắt đầu cau có.

“Từ bỏ Thanh Châu ư? Gia tộc Đường của tôi đã kinh doanh ở Thanh Châu nhiều năm rồi… Từ khi tôi 13 tuổi, tôi đã giả vờ đi học để trở thành một binh sĩ mù. Tất cả chỉ vì một mục đích duy nhất: làm cho Thanh Châu trở nên mạnh mẽ hơn.”

“Nhưng chủ nhân lại bảo tôi từ bỏ Thanh Châu, đem nó cho Viên Tông!?”

Nắm chặt nắm tay, Đường Ngũ Nguyên nhắm mắt lại.

Kể từ khi còn nhỏ, khi chứng kiến những hỗn loạn trong đất nước, anh ta đã biết rằng thời đại hỗn loạn sắp đến, và gia tộc Đường sẽ có cơ hội tho

Vì vậy, anh ta không ngần ngại trở thành nô lệ, quyết tâm học hỏi kỹ năng từ người thầy.

Thật là một cơ hội tuyệt vời!

Khuôn mặt của Đường Ngũ Nguyên trở nên phức tạp, ánh mắt anh ta dường như đang mất tập trung khi nhìn ra mặt sông. Các thủy thủ đang chèo bè nhanh chóng, vượt qua sóng gió; các chiến thuyền của quân Đảng Châu tiến về phía trước rất nhanh, theo những gợn sóng lan tỏa ra xung quanh.

Nhưng vào lúc này, Đường Ngũ Nguyên dường như đã quên mất một điều quan trọng.

Chủ nhân của anh ta đã dặn dò anh ta phải di chuyển chậm lại và cử thêm nhiều tàu do thám. Tuy nhiên, vì đầu óc đang bận rộn với những suy nghĩ khác, Đường Ngũ Nguyên cảm thấy bực bội và quên mất lời dặn đó.

Anh ta hoàn toàn không muốn trở thành một nhân viên hành chính. Điều anh ta thực sự muốn làm là…

“Chủ công!” Một tiếng hét bất ngờ làm cho Đường Ngũ Nguyên phải ngừng suy nghĩ. Khi anh ta quay đầu lại, anh ta thấy một vị tướng đang vội vàng tiến về phía mình.

“Chủ công, phía trước có chiến thuyền đang chặn đường sông!”

Khuôn mặt của Đường Ngũ Nguyên trở nên nghiêm túc.

“Có bao nhiêu chiếc?”

“Hơn ba trăm chiếc; e rằng phía sau còn có quân ẩn náu nữa. Nếu không thì, chúng ta nên rút lui về Thương Châu ngay.”

“Rút lui về Thương Châu? Còn Đảng Châu thì sao? Sau khi lập kế hoạch ban đầu, tôi đã muốn quay trở lại ngay, nhưng Từ Bù Y lại cứ mãi mắc kẹt trên sông.”

Đường Ngũ Nguyên nói với vẻ lạnh lùng: “Có lẽ Từ Bù Y chính là kẻ đang chặn đường sông. Hãy truyền lệnh của tôi: cử ngay những chiếc thuyền nhẹ đi thông báo rằng Từ Bù Y sắp đổ bộ tấn công, và quân Đảng Châu đang chống trả; yêu cầu Thương Châu phải nhanh chóng cử quân viện.”

Sau khi đưa ra lệnh, Đường Ngũ Nguyên quay đầu nhìn về hướng Thương Châu.

“Tôi muốn hỏi các bạn, trong thế giới này, biết bao nhiêu anh hùng xuất hiện, tại sao gia tộc Đường của chúng ta lại không thể giành được danh hiệu đó?”

Tất cả các tướng có mặt đều ngẩng cao đầu lên, khuôn mặt họ trở nên nhiệt huyết hơn.