Về phía tây nam của Châu Chu, dọc theo đường biên giới nơi những ngọn núi chồng chất lên nhau, do khí hậu ẩm ướt của rừng mưa và sự hiện diện của các loài thú dữ như hổ báo, ngay cả những thợ săn cũng hiếm khi đến khu vực này.

Nhưng vào lúc này, một đội quân đang di chuyển qua những khu rừng, giống như một con rắn đen khổng lồ, không ngừng tiến về phía trước.

Ở vị trí khoảng bảy tấc trên thân con rắn đen ấy, Tả Sư Nhân – người đang mặc áo giáp cổ xưa – ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, khuôn mặt anh ta trở nên nghiêm nghị.

“Sư Tín, còn bao xa nữa mới đến Thành Cẩm Lộc?”

Thành Cẩm Lộc là một căn cứ kiểm soát ở biên giới tây nam của Châu Xương. Đó chỉ là một thành nhỏ, bị bao quanh bởi những ngọn núi rậm rạp.

Lúc này, bên cạnh Tả Sư Nhân, một viên tướng trẻ của gia tộc ông ta vội vàng bước đến và nói: “Thưa chủ công, chưa đầy năm mươi dặm nữa.”

“Năm mươi dặm…” Tả Sư Nhân cau mày.

“Thưa chủ công, bây giờ chúng ta có một đội quân gồm năm mươi nghìn người; nếu tấn công mạnh mẽ, chúng ta chắc chắn có thể chiếm được Thành Cẩm Lộc.”

“Anh không hiểu đâu… Tôi đã lập kế hoạch từ lâu rồi; việc phá vỡ Thành Cẩm Lộc không phải là điều khó khăn.” Tả Sư Nhân cắn răng nói, “Nhưng sau khi chiếm được thành này, với những bức tường yếu ớt như vậy, chúng ta sẽ không thể giữ vững được.”

“Chủ công phải hiểu rằng, ở nơi Nữ Hoàng Yêu Quái đó, vẫn còn rất nhiều đội quân khác nữa…”

Chưa kịp cho Tả Sư Nhân nói hết, bỗng nhiên, trong rừng vang lên tiếng báo động của các điệp viên.

“Thưa chủ công, đó là tin báo từ Đông Lăng. Có thể đó là thông tin từ liên quân vượt sông.”

“Hãy mời họ đến ngay.”

Tả Sư Nhân thở dài một hơi.

Rất nhanh sau đó, một số điệp viên với khuôn mặt u sầu được triệu tập đến. Vừa mới bắt đầu nói, họ đã quỳ xuống, giọng nói đầy đau buồn:

“Thưa chủ công, toàn bộ liên quân gồm sáu mươi nghìn người vượt sông đã bị tiêu diệt!”

Tả Sư Nhân vẫn đang cầm tách trà nóng trên tay; trong giây lát, anh ta không kịp giữ vững tách trà và nó vỡ tung xuống đất.

“Toàn bộ đội quân bị tiêu diệt… Chỉ trong vài ngày thôi sao? Hạ Hầu Phú đang làm gì vậy!?”

Các điệp viên càng thêm khóc nức nở: “Gia tộc Đường đã phản bội liên minh; đảo Muối cũng đã phản bội; Tướng Hạ Hầu đã hy sinh mình để báo thù… Tất cả đều đã tử trận trên sông.”

Tả Sư Nhân nhắm mắt lại, sau một lúc lâu, anh ta mới thở dài một hơi.

Theo kế hoạ

Còn ở đây, mới chính là lực lượng chủ lực thực sự. Thật đáng tiếc, chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, quân đội liên minh của Hạ Hầu Phú đã bị tiêu diệt hoàn toàn.

“Kẻ hoàng hậu yêu ma kia, quả thật có những thủ đoạn vô cùng tàn ác.”

“Thưa chủ công, nếu như vậy, khi cuộc chiến ở phía tây nam bắt đầu, kẻ hoàng hậu yêu ma chắc chắn sẽ nhanh chóng điều quân trở lại để phòng thủ.”

Tả Sư Nhân lạnh lùng gật đầu.

“Ở phía Từ Bù Y, sau khi thấy quân đội liên minh thất bại thảm hại như vậy, dù có ý định trừng phạt kẻ yêu ma, họ cũng sẽ xem xét đến tổn thất binh lực, vì vậy khó có khả năng sẽ tiến quân xâm lược. Bây giờ, chúng ta giống như một đội quân cô đơn rồi.”

“Vậy… bây giờ phải làm thế nào?”

Tả Sư Nhân thở ra một hơi dài, nhanh chóng bình tĩnh trở lại.

“Phía Hạ Hầu Phú, thất bại diễn ra quá nhanh, khiến mọi người không thể lường trước được. Gia tộc Tang của Hoàng tử Vương… thậm chí cả quân đội trên Đảo Muối, một ngày nào đó, tôi chắc chắn sẽ trả đũa họ.”

“Tướng Trái Sĩ Tín, ngươi hãy đi truyền lệnh, thông báo cho năm mươi nghìn binh sĩ, tăng tốc tiến quân và tấn công thành phố Kim Lộc hết sức mạnh.”

“Thưa chủ công?”

Tướng Trái Sĩ Tín bên cạnh, vẻ mặt rõ ràng là ngạc nhiên. Anh ta từng nghĩ rằng, trong tình huống này, chúng ta nên rút lui về Đông Lăng. Nhưng không ngờ, Tả Sư Nhân vẫn muốn tiếp tục tấn công Cang Châu.

“Đừng lo, tôi đã có kế hoạch.”

Tả Sư Nhân ngẩng mặt lên trời, “Dù kẻ hoàng hậu yêu ma có ranh mãnh đến đâu, các ngươi cũng đừng quên, tôi Tả Sư Nhân… chưa bao giờ là con mồi.”

“Việc tấn công thành phố Kim Lộc chỉ là bước đầu tiên mà thôi.”

Thực ra, còn có một điều mà Tả Sư Nhân chưa nói ra. Trước đây, dù là Từ Bù Y hay là lục vạn quân đội liên minh vượt sông, tất cả chỉ là những cái bóng che đậy âm mưu thực sự của ông ta mà thôi.

Chỉ có điều, thất bại diễn ra quá nhanh, khiến việc kiềm chế đối phương không thể diễn ra.

“Tôi biết rằng lần này rất mạo hiểm. Nhưng tôi cũng biết rằng, nếu chậm trễ hành động, ba tỉnh thuộc Đông Lăng chắc chắn sẽ rơi vào tình thế bị động hoàn toàn.”

“Hãy để tôi Tả Sư Nhân trở thành một kẻ cá cược máu lạnh. Năm mươi nghìn binh sĩ ư? Tôi Tả Sư Nhân… chẳng chỉ có năm mươi nghìn binh sĩ đâu.”

Dù phải tiêu tốn nhiều lương thực quân sự hơn, Từ Mục vẫn sẵn lòng áp đặt sức ép bên bờ sông ngoài thành Cang Châu, để tạo cơ hội cho Tả Sư Nhân.

Như Đông Phương Kính đã nói, phe Nữ Hoàng Yêu Quái không hề điều động hai đội hải quân của các xưởng đóng tàu ra ngoài để truy đuổi và tiêu diệt kẻ thù.

“Nữ Hoàng Yêu Quái là người rất thận trọng; khi lực lượng hải quân hai bên ngang nhau, lại biết chủ công chúng ta sẽ không rút lui, chắc chắn bà ấy sẽ không vội vàng xuất quân.”

Đông Phương Kính nói với giọng nặng nề, “Nhưng lần này, liên minh Đông Lăng có lẽ sẽ vô ích thôi.”

“Chủ công, mưu sĩ ạ, vừa có tin tức đến, nói rằng quân đội của Tả Sư Nhân ở Kế Châu đã phải rút lui thảm hại về Đông Lăng.” Mã Nghị bổ sung từ bên cạnh.

“Đó là tin giả.” Từ Mục và Đông Phương Kính gần như cùng lúc nói.

Mã Nghị quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt Sĩ Hổ; sau một lúc đối diện nhau, cả hai đều buồn bã rồi lùi sang một bên.

Đông Phương Kính gõ mạnh vào mặt bàn, “Chủ công, tôi đoán rằng đại quân của Tả Sư Nhân đã bắt đầu lập kế hoạch. Nhưng khi nghe được tin quân đội liên minh thất bại thảm hại, e rằng họ sẽ thay đổi kế hoạch.”

“Người dùng để thay thế mình ở Kế Châu, ngay cả bạn và tôi cũng không thể lừa được; phe Nữ Hoàng Yêu Quái, tất nhiên, cũng không thể lừa được.”

Nếu không phải vậy, sao họ lại phải tốn nhiều công sức như vậy, chỉ để cuối cùng lại khiến cho quân đội liên minh phải hy sinh trong cuộc vượt sông… Với tính cách của Tả Sư Nhân, chắc chắn ông ta sẽ làm gì đó, chứ không thể đơn giản là rút về Đông Lăng và tiếp tục chờ đợi cái chết.

“Con chó hoàn thành nhiệm vụ” không phải là tính cách của Tả Sư Nhân.

“Bạch Lệ, ông ta hẳn đang ở đâu đó…”

Đông Phương Kính cười nói, “Chủ công, điều này thật ra khá dễ đoán… Quân đội hải quân của Tả Sư Nhân rất mạnh mẽ, nhưng trong những trận chiến ở rừng núi hay vùng hoang dã, ai mới là người mà họ có thể dựa vào?”

“Là con người.” Từ Mục đáp ngắn gọn.

“Đúng vậy. Con người, chính là biện pháp cuối cùng của Tả Sư Nhân.”

Về việc sắp xếp lực lượng và làm thế nào để đảo ngược tình thế thất bại, chúng ta hãy chờ đợi xem sao. Nếu chủ công có ý muốn giúp đỡ, thì thay vì tấn công Cang Châu, có lẽ nên chuyển hướng tấn công quân đội của Thanh Châu mới phải.”

“Tấn công quân đội Thanh Châu ư? Bạch Lệ, gia tộc Đường thuộc phe của Nữ Hoàng Quái Vật; e rằng họ sẽ vào Cang Châu.”

“Chắc chắn sẽ vào. Nhưng không lâu sau đó, họ sẽ lại rời đi. Quân đội Thanh Châu không mạnh lắm; vì đã công khai ủng hộ Nữ Hoàng Quái Vật, nên họ chắc chắn sẽ đối đầu với Viên Tông cho đến cùng.”

“Chủ công hãy kiên nhẫn chờ đợi; Viên Tông chắc chắn sẽ có hành động gì đó. Dưới áp lực của tình hình hiện tại, quân đội Thanh Châu chỉ có thể nghỉ ngơi tạm thời ở Cang Châu trước khi quay trở lại bờ sông Khiết Châu. Tất nhiên, nếu gia tộc Đường ở Thanh Châu và Viên Tông thực sự đạt được thỏa thuận nào đó, thì cũng không sao cả; chúng ta có thể bí mật cử một đội quân từ Khiết Châu để tấn công Thanh Châu một cách giả vờ. Dù sao đi nữa, miễn là quân đội Thanh Châu quay trở lại, thì mục tiêu của chúng ta đã đạt được.”

“Khi đó, chúng ta sẽ mai phục và tiêu diệt quân đội Thanh Châu ở giữa dòng sông.”

Đông Phương Kính gật đầu: “Hai vạn binh sĩ thuộc lực lượng thủy quân của Miêu Thông kia đang rất háo hức muốn tham gia chiến đấu. Nếu chủ công muốn sử dụng lực lượng này sau này, thì cuộc tiêu diệt này chắc chắn là cần thiết.”

“Dưới danh nghĩa ‘Tiêu diệt những kẻ phản bội trong liên minh’, chúng ta có thể tiến hành cuộc tấn công này. Kết quả chiến đấu khó lường; sống hay chết cũng không ai biết trước được. Thay vì tấn công Cang Châu, chúng ta chọn tiêu diệt những kẻ phản bội – như vậy, chủ công vẫn đạt được lý tưởng cao cả của liên minh Đông Lăng.”

“Như vậy, coi như chúng ta cũng đã giúp đỡ Tả Sư Nhân một phần trên mặt sông rồi.”

Từ Mục lắng nghe kỹ lưỡng, sau khi Đông Phương Kính nói xong, anh ta gật đầu một cách nghiêm túc.

“Bạch Lệ, thông tin cho biết tướng chỉ huy quân đội Thanh Châu là Đường Ngũ Nguyên, đúng không?”

“Đúng vậy. Họ tự xưng là đi thay anh trai ra trận, nhưng thực chất lại ẩn chứa nhiều âm mưu bí mật.”

Từ Mục cười lạnh: “Khi rời khỏi buổi họp liên minh, hắn ta đã tiễn tôi một hồi… Nói rằng muốn tôi phải ngưỡng mộ hắn. Và quả nhiên, kế hoạch mà hắn ta đưa ra để phá hoại quân đội liên minh thực sự rất xuất sắc.”