Chỉ nghe thấy tiếng kêu hoảng loạn của các tướng lĩnh dưới quyền mình, Hạ Hầu Phú vội vàng đứng dậy, ngẩng đầu nhìn về phía trước.

Trước mắt ông, những chiếc thuyền hỏa chiến giống như những con quỷ dữ hung ác, răng nanh trổ ra, lao thẳng về phía đội hình thủy quân của liên minh.

“Là Song Cốc… Chính là Song Cốc!”

“Quân đội Đảo Muối đã phản bội liên minh…”

Cảm giác bất lực nhanh chóng lan tỏa khắp cơ thể Hạ Hầu Phú. Phía sau, quân đội Thanh Châu cũng đã gia nhập hàng ngũ những kẻ phản bội trong đội hình thủy quân của liên minh.

Hơn nữa, những kẻ này đã tận dụng bóng đêm để tiến hành tấn công bằng lửa. Đội hình thủy quân vừa mới được thiết lập, làm sao có thể nhanh chóng phá vỡ được?

“Thông báo cho toàn bộ đội thuyền, ngay lập tức tán rã!” Hạ Hầu Phú hét lớn.

Nhưng chỉ sau hai câu, ông nhận ra rằng quân đội Thanh Châu phía sau cũng đang lao về phía họ.

Không kịp nữa… Mọi thứ đều đã muộn màng.

Rầm!

Hai chiếc thuyền hỏa chiến nhanh nhất đã đâm trúng chiếc thuyền chính, và dưới sức mạnh của dầu hỏa, con thuyền nhanh chóng bùng cháy. Những con “rắn lửa” liên tục leo lên các con thuyền xung quanh, khiến binh sĩ của liên minh rên rỉ đau đớn.

Khi càng ngày càng nhiều thuyền hỏa chiến lao vào, toàn bộ đội hình thủy quân đã bị bao phủ bởi biển lửa. Cùng với đó, những mũi tên bắn từ xa của quân đội Thanh Châu cũng liên tục trúng vào các con thuyền của liên minh.

Giữa biển lửa, Hạ Hầu Phú run rẩy, khuôn mặt trở nên mờ đục. Trong chốc lát, hai đội quân phản bội đã tiến hành cuộc tấn công từ hai phía.

“Tướng Hạ Hầu, không thể chống đỡ nổi nữa rồi!” Dù là Mi Đạo Tử hay những người thuộc chín bộ lạc Đông Việt, tất cả đều run rẩy, giọng nói run rẩy.

“Đức Vua Tả Sư Nhân đã ký hiệp ước tại Sương Giang, với mong muốn loại bỏ Nữ Hoàng Ác và cứu vãn đất nước. Nhưng sao trời lại phụ lòng ngài!”

Rầm! Lại có thêm thuyền hỏa chiến lao đến.

Ngay cả con thuyền chính cũng đã bị cháy một nửa.

“Hạ Hầu Phú, hãy nhanh chóng đầu hàng!”

“Đông Lăng, hãy đầu hàng ngay!”

Giữa biển lửa dữ dội, những tiếng kêu gọi đầu hàng liên tục vang lên.

Cuối cùng, dù vất vả mới đứng vững được, Hạ Hầu Phú vẫn cắn răng, không hề có ý định đầu hàng. Ngược lại, ông rút thanh kiếm, dẫn theo các lính canh, tập hợp những binh sĩ còn sống sót, bắt đầu nhảy xuống thuyền nhẹ, lao vào đội quân phản bội để chiến đấu đến cùng.

……

“Ngày xưa, Từ Bù Y đã khiến cho tham vọng bá chủ của Trần Trường Khánh bị tiêu diệt trong một trận hỏa hoạn lớn tại núi Phù Sơn. Bây giờ, trên dòng sông Xương Giang này, cũng chính một ngọn lửa lớn khác đã đẩy Tả Sư Nhân vào tình thế bất lợi.”

Đứng ở mũi thuyền, Đường Ngũ Nguyên nói với giọng cười nhạy nhạo.

“Khi vị tướng chính Hạ Hầu Phú qua đời, dù Tả Sư Nhân có muốn làm gì đi nữa, hắn cũng chỉ là một kẻ đơn độc mà thôi. Tuy nhiên, bỗng nhiên tôi lại mong rằng vị vua nhân từ của ba vùng đất này – Đông Lăng – sẽ mang đến cho tôi một vài bất ngờ.”

Nói xong, Đường Ngũ Nguyên đột nhiên quay đầu sang một bên, vẻ mặt trở nên tiếc nuối.

“Từ Bù Y thật là một người thông minh… Lần này, hắn không bị cuốn vào ‘bàn cờ’ của chủ nhân. Nhưng sau khi Tả Sư Nhân thất bại, Từ Bù Y cũng không còn bạn đồng minh nào nữa.”

“Tình hình thế giới lại thay đổi… Và tôi, Đường Ngũ Nguyên, chính là người sẽ thúc đẩy những thay đổi đó.” Hướng về ánh lửa, khuôn mặt Đường Ngũ Nguyên bừng cháy đỏ rực.

“Ai giết được tướng đồng minh Hạ Hầu Phú sẽ được thưởng ngàn vàng và được phong làm tướng cấp bốn! Nghe lệnh của ta, toàn quân hãy xếp thành hàng vây… Không để sót một con chó rơi xuống nước nào!”

……

“Hết rồi… Tất cả đều hết rồi…” Hạ Hầu Phú ngửa đầu kêu lên.

Lúc này, chỉ còn lại hơn hai trăm người, chia làm ba chiếc thuyền chiến. Những người còn lại hoặc đã bị thiêu chết trong đám lửa, hoặc đã chết đuối trong dòng sông nóng bỏng.

“Vị Tiên Sư của gia tộc tôi… cũng đã mất rồi…” Lưu Tượng khóc lóc thảm thiết, “Tướng Hạ Hầu ơi, hiện tại chúng ta chỉ có thể tìm cách thoát ra khỏi đây… Trong tình hình hỗn loạn này, có lẽ vẫn còn một tia hy vọng.”

“Lưu Tiên Sư ơi, tôi không thể đi được nữa…” Hạ Hầu Phú nhắm mắt lại, “Tôi sẽ để lại hai chiếc thuyền chiến và hai trăm người trung thành… Nếu Lưu Tiên Sư có thể sống sót và gặp được chủ nhân của tôi, hãy nói với ông ấy rằng… dù tôi đã thất bại trong trận chiến này, nhưng tôi không hề có ý định sống nhục. Nếu có kiếp sau, tôi vẫn sẽ theo ông ấy mà đi.”

“Tướng quân đi đâu vậy?”

“Bị đánh bại thảm hại, không dám nhìn mặt các bậc cha anh Đông Lăng, tôi, Hạ Hầu Phú, xin chết để minh oan!”

“Lu Tiên Sư, Hạ Hầu Phú xin cảm ơn ngài. Tôi đã giúp ngài kiếm được thêm thời gian; xin Lu Tiên Sư hãy nhanh chóng rời đi.”

Lu Tượng quỳ gối ở mũi thuyền, lại một trận khóc lóc và cúi đầu sâu sắc.

Những vị tướng sĩ cùng Hạ Hầu Phú trên con thuyền này, hơn sáu mươi người, không ai rời thuyền để thoát hiểm; tất cả đều rút kiếm ra và đứng bảo vệ bên cạnh Hạ Hầu Phú.

“Tốt… tốt… Đông Lăng và Hạ Hầu Phú hãy dẫn theo sáu mươi người trung thành, tiến vào chiến đấu và giết chóc kẻ thù!”

Con thuyền chiến cô đơn ấy vượt qua biển lửa, lao thẳng về phía hàng rào nước của quân Đông Châu, đối mặt với cái chết.

“Kính… kính chúc tử binh cho Tướng Hạ Hầu!”

Lu Tượng cắn răng đứng dậy, dẫn theo hai con thuyền cuối cùng, nhanh chóng rời đi theo hướng khác.

Trong biển lửa mênh mông, con thuyền chiến nhỏ bé ấy, sau khi bị vô số mũi tên bắn trúng, không còn chuyển động nữa…

…

“Tướng lĩnh hải quân Đông Lăng và Hạ Hầu Phú đã hy sinh trên sông.”

Nghe tin này, Từ Mục im lặng một lúc lâu.

“Hai phe quân phiến loạn: một là quân Đông Châu, cái kia là quân Đảo Muối. Quân Đảo Muối đã ẩn náu trong đội hình hải quân của Đông Lăng, đêm đó tấn công bằng lửa, cùng với quân Đông Châu tiến hành phục kích từ hai phía, khiến đội hải quân liên minh thất bại thảm hại.”

Đông Phương Kính cau mày: “Kế hoạch của Yêu Hoàng hậu đã bắt đầu từ lâu rồi. Tôi càng cảm thấy rằng, cuộc hợp minh này của Đông Lăng không phải là để cùng nhau tiến hành nhiệm vụ chính nghĩa, mà thực chất là đã sa vào bẫy của Yêu Hoàng hậu.”

Nói xong, giọng nói của Đông Phương Kính tràn ngập nỗi sợ hãi.

“May mắn thay, Chủ nhân chưa bị cuốn vào kế hoạch đó.”

Phải nói rằng, khả năng nhận biết âm mưu của Đông Phương Kính thật sự rất nhạy bén. Những lời cảnh báo liên tục của ông đã giúp Tây Thục không vội vàng xuất quân. Nếu không, có lẽ họ cũng sẽ sa vào bẫy của Yêu Hoàng hậu.

“Tả Sư Nhân đang ở đâu?”

“Sau khi suy nghĩ kỹ, Từ Mục bắt đầu nói.”

“Không biết được.” Đông Phương Kính lắc đầu, “Tả Sư Nhân dường như đã biến mất hoàn toàn. Tôi đoán rằng họ sắp hành động ngay thôi. Nhưng dù sao đi nữa, toàn bộ quân đội liên minh đã bị tiêu diệt; phía Tả Sư Nhân giờ đây chỉ còn là một đội quân cô đơn, không còn bất kỳ sự hỗ trợ nào nữa.”

Từ Mục từng nghĩ rằng phe liên minh có thể sẽ thua, nhưng chưa bao giờ tưởng tượng rằng thất bại sẽ thảm khốc đến thế này.

“Chủ công, hạm đội Cang Châu đã rút về căn cứ.” Lúc này, Mã Nghị vội vàng báo cáo, “Ngoài ra, các binh sĩ ở phía Miêu Thông đang than khóc, dường như muốn lập tức xuất quân để trả thù cho quân đội liên minh đã thất bại nặng nề.”

“Mã Nghị, hãy mời Miêu Thông đến thuyền chính ngay.” Từ Mục cau mày. Dù có bốn vạn người xông lên, trong tình hình hiện tại, họ cũng không còn bất kỳ lợi thế nào nữa.

“Bởi vì chủ công chưa tham gia vào cuộc chiến, nên hạm đội Cang Châu buộc phải rút lui trước.” Đông Phương Kính thở dài, “Tình hình trên sông đã trở nên rất bất lợi; chủ công không nên vội vàng hành động. Nhưng nếu vẫn tiếp tục ở lại trên sông và không rút lui, chúng ta vẫn có thể duy trì sức mạnh quân sự, khiến Nữ Hoàng Quái Vật không dám dễ dàng điều động hạm đội của mình.”

“Nếu hạm đội Cang Châu dám vượt sông để chiến đấu…” Khuôn mặt Đông Phương Kính trở nên lạnh lùng, “Khi số lượng quân đội hai bên ngang nhau, chủ công hoàn toàn có thể chuẩn bị chiến đấu. Tôi tin rằng chúng ta có thể tiêu diệt ít nhất một nửa số quân đội của họ khi họ vượt sông tới.”

“Đó thực sự là một kế hoạch tuyệt vời.”

Đến lúc này, Từ Mục không còn lựa chọn nào khác. Giờ đây, anh ta chỉ hy vọng rằng phía Tả Sư Nhân có thể tạo nên một cuộc phục hồi ngoạn mục.