Chiếc xe ngựa di chuyển rất chậm rãi.

Bảy tám người cưỡi ngựa đi theo nhau, thỉnh thoảng tăng tốc hoặc giảm tốc để quan sát tình hình đường phía trước.

Sĩ Hổ vừa dắt ngựa vừa thỉnh thoảng ngẩng đầu nhìn lên nóc chiếc xe phía sau.

Đã bao nhiêu ngày trôi qua mà người đàn ông gầy gò kia vẫn sống cô độc như vậy. Sợ làm phiền đến phụ nữ và trẻ em, anh ta chỉ mặc một chiếc áo choàng xám, ôm cây cung cong và ngồi yên bất động trên nóc xe.

Khi gió lớn, anh ta co người lại và ôm chặt chiếc áo choàng xám. Khi mưa lớn, anh ta nhận chiếc ô giấy mà Giang Thái Nguyệt đưa cho và lịch sự cảm ơn.

“Thật là một người kỳ lạ…” Sĩ Hổ thầm lẩm, rồi quyết định không quan tâm đến anh ta nữa, mà tập trung ăn miếng bánh bao trong tay mình.

Từ Mục cũng cảm thấy thương hại, liền nắm tay anh ta và đưa cho anh ta một bát nước nóng.

“Cảm ơn chủ nhân.” Cung Cẩu cúi người xuống, từ từ nhận lấy bát nước.

“Trần Thịnh… Hãy thúc giục người ta đi nhanh hơn.”

“Nếu chủ nhân có lệnh, chúng tôi sẽ đi nhanh hơn; tối nay chúng ta sẽ đến thị trấn!”

……

Bên ngoài thành phố, tiếng khóc than của những người tị nạn vang lên không ngừng.

Ngược lại, ngay giữa tiếng ồn ào ấy, trước cửa dinh quan lại lại xảy ra một sự kiện vui mừng.

Sau khi vài đội binh mở đường, không lâu sau, một bóng dáng người mặc áo giáp bạc lấp lánh xuất hiện.

Vị quan lão thành của Bộ Quân sự ngẩng đầu lên, cầm lấy tập hồ sơ trong tay và bắt đầu đọc thông báo một cách khàn khàn:

“Quân đoàn ‘Tong Zi’, Đại tá Triệu Thanh Vân… đã có công đánh bại tướng Di.”

Sau khi vị quan đọc xong, ba quả pháo hoa được bắn lên trời, làm cho những người tị nạn bên ngoài thành phố lại xôn xao.

“Tướng Triệu đừng trách, danh hiệu ‘Quân đoàn Tong Zi’ thực sự không hay chút nào. Nhưng Bộ Quân sự đã xem xét đến công lao của Tướng Triệu trong việc đánh bại tướng Di, nên mới quyết định ban tặng danh hiệu ‘Đánh bại Di’ cho ngài.”

“Từ nay trở đi, trên thế giới này sẽ không còn tồn tại Quân đoàn ‘Tong Zi’ nữa… Chỉ còn có Tướng Đánh bại Di của triều đại Đại Kỷ mà thôi.”

Ngồi trên con ngựa chiến mặc áo giáp, Triệu Thanh Vân nhắm mắt lại một lát, rồi lại mở mắt ngay lập tức, nhanh chóng vuốt ve lại chiếc áo giáp bạc trên người mình.

“Doanh công của Tướng Đánh bại Di thật sự xuất sắc… Sau khi nghe tin này, Bộ Quân sự đã gửi ngay ba bức thông báo mừng đến Changyang. Hoàng đế chắc chắn sẽ rất vui mừng khi nhìn thấy nh

“Chắc chắn sự nghiệp của Tướng Zhao sau này sẽ khiến người khác ghen tị lắm đấy.”

“Cảm ơn quân sư.”

Khi xuống ngựa, khuôn mặt Triệu Thanh Vân trở nên u ám như nước; chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, khuôn mặt vốn thanh tú của ông đã bắt đầu râu ria um tùm.

“Bộ Quân sự đặt rất nhiều kỳ vọng vào Tướng Zhao. Vì vậy, họ đã giao toàn bộ doanh trại Hiếu Phong ở Hà Châu cho Tướng Zhao quản lý.”

Các quan chức của tỉnh Hà Châu cùng với Đại tá Bao Châu đều có vẻ mặt kỳ lạ.

“Nhiệm vụ đầu tiên là mong Tướng Zhao dẫn quân ra khỏi thành phố, đẩy lùi những người tị nạn đang áp đảo thành phố, để tránh tình trạng hỗn loạn giống như ở Vọng Châu. Tất nhiên, nếu có thể giết được nhiều người hơn nữa thì càng tốt.”

Đứng dưới ánh nắng mặt trời, Triệu Thanh Vân cảm thấy toàn thân mình lạnh buốt.

Ông nhớ lại những lời mà mình đã nói khi chia tay với Tiểu Đông Gia:

“Từ Phường Chủ Cứ yên tâm, trong suốt cuộc đời này, tôi Triệu Thanh Vân sẽ không bao giờ hòa thuận với Điền Nhân. Mục tiêu duy nhất của tôi là bảo vệ đất nước và an dân!”

Giết người tị nạn, tích lũy công lao… Nhưng điều đó có thực sự mang lại lợi ích cho đất nước không?

Triệu Thanh Vân run rẩy, rồi quay đầu lại, khuôn mặt ông đã trở nên lạnh lùng và u ám.

……

“Chủ nhà, vừa rồi có một chiếc xe ngựa đi qua, tôi nghe được một số tin tức.” Trên con đường, Trần Thịnh quay trở về cùng con ngựa, giọng nói của anh ta trầm ấm.

“Cái gì vậy?”

“Nghe nói ở Hà Châu thành, các binh sĩ và quân lính đã bắt đầu giết người tị nạn; họ đẩy lùi những người tị nạn đi vài dặm, khắp nơi đều là xác chết.”

Từ Mục nhíu mày. Có lẽ những quan chức ở Hà Châu thành lo sợ rằng bi kịch ở Vọng Châu sẽ lặp lại, nên mới quyết định đẩy lùi người tị nạn ngay lập tức.

Nhưng việc này chắc chắn sẽ trở thành một thảm họa đối với những người tị nạn đó.

“Tôi đã nghe được rồi. Có một vị tướng mới dẫn quân đến khu vực Hà Châu thành trong những ngày gần đây; mỗi lần ra vào thành phố, ông ta đều mang theo hàng nghìn xác chết.”

“Có tìm hiểu được thông tin gì về Triệu Thanh Vân không?”

“Không, chỉ biết rằng các tướng lĩnh phụ trách ở Hà Châu thành đều đã đầy đủ nhiệm vụ, có lẽ họ sẽ được điều động đến các doanh trại khác.”

Không hiểu sao, Từ Mục lại thấy nhẹ nhõm.

“Trần Thịnh, hãy đi dò đường trước đi.”

“Chủ nhân yên tâm.”

Năm đoàn ngựa từ từ tiến về phía trước; khi gặp thị trấn thì nghỉ ngơi, còn không có thị trấn thì cắm trại ngay tại chỗ và cẩn thận canh gác ban đêm. Trong chốc lát, nửa tháng đã trôi qua, và không ai hay biết, họ đã đến bên cạnh khu vực nội thành rồi.

“Đây chính là sông Kỷ Hà – dòng sông mẹ của tôi, Ký Nhân!” Châu Phúc hào hứng vẫy tay liên tục.

Sau bao năm sống ở biên giới, anh ta hiếm khi cảm thấy vui vẻ đến thế này.

Ngay khi họ đang tiến gần đến đó, Từ Mục đã nghe thấy tiếng ầm ầm vang dội trong tai mình.

“Dòng sông mẹ Kỷ Hà của chúng ta, cuồn cuộn chảy mãi không ngừng! Những vì sao treo lơ lửng trên bình nguyên rộng lớn, ánh trăng sóng sánh trên dòng sông hùng vĩ! Thật là hùng vĩ!”

Châu Phúc hét lên, rồi đột nhiên bắt đầu khóc như một đứa trẻ.

Từ Mục thật sự không thể tưởng tượng nổi, một người đàn ông trung niên đã trải qua bao nhiêu gian khổ lại đột nhiên trở nên yếu đuối và đầy cảm xúc như vậy.

“Từ Phường Chủ, đây là lần đầu tiên tôi gặp Ký Giang; không hiểu sao, tôi lại cảm thấy buồn bã. Dù Ký Giang vẫn còn ở đây, nhưng đất nước Kỷ Hà của chúng ta thì đã đầy rẫy những vết thương.”

Từ Mục ngập ngừng một lát, rồi lập tức hiểu được nỗi lòng của Châu Phúc – đó chính là nỗi đau của một dân tộc yếu đuối và sự thất vọng không thể diễn tả bằng lời.

“Từ Phường Chủ, không sao đâu.” Châu Phúc run rẩy đứng dậy, lau nước mắt vài cái, “Xin lỗi, Từ Phường Chủ..., xin đừng cười tôi nhé.”

“Chủ nhân Chu quả thật là một người chân thành.” Từ Mục bước tới gần và nắm lấy tay Châu Phúc. Lúc này, anh ta không hề có ý chế giễu Châu Phúc, mà ngược lại, cảm thấy xúc động; ngay cả những người dân bình thường nhất cũng luôn quan tâm đến gia đình và đất nước của mình. Đó chính là tình cảm tự nhiên của con người.

“Từ Phường Chủ, anh có muốn đến Chương Dương không?”

Chương Dương chính là kinh đô của triều đại Kỷ Hà, đồng thời cũng là thành phố giàu có nhất trong khu vực nội thành.

Nhưng Từ Mục không hề có ý định đến Chương Dương; điều anh ta muốn đến hơn là một thành phố khác nằm bên bờ sông.

“Từ Phường Chủ muốn đến Đường Giang à?”

Đường Giang chính là nơi mà Từ Mục muốn đến – đó là một thành phố lớn sản xuất rượu; người ta nói rằng dòng sông bên ngoài thành phố luôn mang theo hương thơm đậm đà của rượu.

“Vậy thì chúng ta chỉ có thể chia tay ở ngã rẽ phía trước thôi. Nhưng Từ Phường Chủ nhớ nhé: khi tôi đến Chàng Dương để mở quán rượu, hãy nhanh chóng gửi rượu đến cho tôi. Quán rượu của tôi, Châu Phúc, chỉ sử dụng rượu riêng của Từ Phường Chủ mà thôi!”

Đây mới chính là tình bạn… tình bạn được xây dựng qua bao gian khổ và hiểm nguy.

“Chàng Dương cách Đường Giang chỉ khoảng một trăm dặm thôi. Từ Phường Chủ, chúng ta tạm biệt nhé!” Châu Phúc cúi chào và đưa tay ra.

Từ Mục cũng làm theo.

Lo lắng rằng Châu Phúc sẽ gặp nguy hiểm trên đường đi, họ quyết định chia làm hai đoàn xe ngựa; một đoàn do Châu Lạc dẫn dắt cùng một người thanh niên khác, còn đoàn kia thì tiếp tục hành trình đến Chàng Dương rồi mới quay trở lại.

“Lý Tiểu Hoàn, em dự định đi vào lúc nào vậy?” Khi đoàn xe của Châu Phúc đã đi xa, Từ Mục mới quay đầu lại hỏi.

“Kẻ đồng tính, việc của anh đấy!”

“Xin lỗi, tôi mới là chủ nhân đây.”

“Phù, chủ nhân đồng tính ư…” Từ Mục vừa vuốt trán vừa nói, “Thôi nào, em nói cho tôi biết cuối cùng các em muốn về đâu, tôi sẽ cử người đưa các em đi.”

“Xu… Từ Phường Chủ… là đến Thanh Thành, gần Đường Giang thôi.” Phan Cốc Vượng Vân ở phía sau lên tiếng.

Lý Tiểu Hoàn tức giận đến mức trợn mắt lên: “Kẻ đồng tính, em coi thường tôi à, muốn đuổi tôi đi sao!”

Sau khi suy nghĩ kỹ, Từ Mục nhận ra rằng ba người này, ngoại trừ việc ăn không làm việc, thực sự không có điểm gì tốt cả; ông liền gật đầu đồng ý.

“Lòng dạ xấu xa thật!”

Không hiểu tại sao, Lý Tiểu Hoàn bỗng nhiên đỏ mắt và tức giận thu mình vào trong xe ngựa.

Giang Thái Nguyệt đứng một bên, cảm thấy bất lực, rồi cũng lên xe và an ủi Lý Tiểu Hoàn vài câu.

Từ Mục cũng không ngạc nhiên; dù sao thì Lý Tiểu Hoàn này, với tính cách của một cô công chúa quý tộc, cũng luôn như vậy mà.

“Cung Cẩu, hãy ngồi chắc chắn vào nhé.”

“Xe lên đường!”

……

“Ba tháng trời chiến tranh bên biên giới, những con ngỗng về phương Bắc bay cao trên bầu trời.” Người học giả già say sưa lại tỉnh dậy, trèo lên nóc xe, ôm lấy quả bầu rượu và cùng với Cung Cẩu – người trông có vẻ rất ngạc nhiên – cùng nhau uống rượu.