Trên một con thuyền lớn khác, Miêu Thông nghe xong mệnh lệnh quân sự, cảm thấy hơi choáng váng.

“Cắt cây lau? Làm những bù nhìn? Từ Thục Vương Điều này có ý nghĩa gì vậy?”

“Từ Thục Vương Chúng ta đã chiến đấu khắp nơi, giỏi trong việc hoạch định chiến thuật; có lẽ đây chỉ là một kế hoạch nào đó. Chỉ cần hai tiếng đồng hồ là có thể thực hiện được,” một vị tướng lược đi cùng thuyền bên cạnh nói.

“Có lẽ là vậy.” Miêu Thông do dự một chút rồi lập tức ra lệnh, sai người đi cắt cây lau theo mệnh lệnh của Từ Mục.

“Chủ công của chúng ta đã bắt đầu qua sông rồi. Hy vọng Từ Thục Vương sẽ dẫn dắt chúng ta thành công trong việc chặn đứng hạm đội của Cang Châu.”

Trong lòng, Miêu Thông vẫn tin tưởng vào người đó. Không cần phải nói đến điều gì khác, chỉ riêng việc người đó là người kế thừa sự nghiệp của vị tiểu hầu gia kia thôi, cũng đủ để khiến người ta ngưỡng mộ rồi.

Khoảng hơn một tiếng đồng hồ sau, khi những bù nhìn đã được chuẩn bị xong và các con thuyền được sắp xếp đúng trận đội, Đông Phương Kính ra lệnh cho mười con thuyền chở đầy chất liệu dễ cháy. Chẳng mất bao lâu, khi những thứ đó bắt đầu cháy, khói dày đặc bốc lên trời, tạo nên màn sương đen u ám.

……

Dòng sông lớn cuồn cuộn chảy về phía đông, hơn sáu mươi nghìn binh sĩ thuộc liên minh đang lao về phía bờ sông Cang Châu. Trông có vẻ như họ không còn xa nữa.

Trên con thuyền chính của liên quân, một người đàn ông trung niên mặc áo giáp, râu quai nón, ánh mắt đầy ý chí chiến đấu.

Đó chính là tướng lĩnh chính của liên quân, Hạ Hầu Phú. Trong số các tướng lĩnh Đông Lăng, ông được coi là người giỏi nhất về chiến thuật hải quân.

“Tướng quân, chúng ta không còn xa nữa,” một người thân cận bên cạnh nói.

Hạ Hầu Phú bình tĩnh gật đầu, không hề tỏ ra lo lắng. Lần này, chủ công đã giao trọng trách lớn cho ông, và ông chắc chắn muốn thể hiện sức mạnh của mình.

“Trước đó, có binh sĩ báo cáo rằng Từ Bù Y đã bắt đầu hành động, đang chặn đứng quân địch ở phía tây Cang Châu.”

“Tôi từng nghe nói đến tên Từ Bù Y; dù ông ta cũng là một người giỏi chiến đấu, nhưng lần này, đội quân tấn công chính vào Cang Châu – nơi ở của Nữ Hoàng Quỷ – chính là hạm đội của chúng ta.”

“Đừng vội vàng. Chủ công đang đợi chúng ta trở về với tin tức chiến thắng ở căn cứ phía sau.”

Hạ Hầu Phú thở dài một hơi, nhắm mắt lại. Phía trước, đường bờ sông Cang Châu đã hiện rõ dần lên.

“Chúng ta không còn xa Cang Châu nữa…”

“Báo cáo tướng quân, phía trước xuất hiện hạm đội của Cang Châu!” Chưa kịp cho Hạ Hầu Phú hoàn thành câu nói, bỗng nhiên có tin tức từ quân đội được truyền đến.

“Đúng như dự đoán, đại quân chúng ta đã tiến gần đến đây; việc nữ yêu ma cố gắng chặn đứng chúng ta là điều bình thường. Hãy báo cho ta biết, có bao nhiêu chiến thuyền của kẻ địch?”

“Chưa đầy một trăm chiếc.”

Hạ Hầu Phú mỉm cười nhẹ, “Kế hoạch của chủ công đã thành công; thêm vào đó, sự cản trở của Từ Bù Y khiến lực lượng chính của hạm đội Cang Châu đã bị kéo xa. Bây giờ, chính là lúc chúng ta phải hành động.”

“Nữ yêu ma rất giỏi trong việc tính toán; tướng quân không được xem thường cô ta.”

“Tất nhiên, ta hiểu.” Hạ Hầu Phú gật đầu bình tĩnh, “Nhưng ngươi đã bao giờ nghe nói về nguyên tắc ‘quân đội cần phải hành động nhanh chóng’ chưa? Nếu chờ đợi hạm đội Cang Châu quay trở lại để phòng thủ, e rằng mọi thứ sẽ quá muộn.”

“Truyền lệnh cho các đội thuyền tăng tốc chèo bơi. Đồng thời, buồm lên hết và toàn quân tiến về phía bờ!”

Lệnh của tướng quân được truyền xuống từng tầng lớp; các thủ lĩnh quân đội đều tràn đầy ý chí chiến đấu, hét lên chỉ đạo các chiến thuyền của mình tiếp tục tiến gần hơn về phía Cang Châu.

Tuy nhiên, ở cuối hàng, có một đội thuyền gồm hơn năm trăm con thuyền lại không theo đà tiến nhanh của đội quân khác. Ngược lại, chúng chậm lại dần và sau một lúc, đã bị tụt lại phía sau liên quân.

“Ngài Ngũ, nếu không tăng tốc thì e rằng sẽ không theo kịp được nữa.” Trên con thuyền chính bị tụt lại, một vị tướng già vội vàng bước đến mũi thuyền và nói với giọng nghiêm túc.

Người mà ông ta gọi là “Ngài Ngũ” chính là một thanh niên khoảng ba mươi tuổi thuộc gia tộc Tang ở Thanh Châu; vì là người thứ năm trong gia đình, nên được gọi là Ngài Ngũ.

“Ta nhớ, ngươi đã theo anh trai ta được hơn mười năm rồi phải không?” Lúc này, Đường Ngũ Nguyên quay người lại và mỉm cười nói với vị tướng già.

“Ngài Ngũ, trước mặt kẻ thù lớn, chúng ta cần tập trung vào việc chiến đấu.”

“Anh trai ta sắp không sống được nữa…” Đường Ngũ Nguyên trả lời một cách không đúng chủ đề, ánh mắt ông ta đầy lo lắng.

“Ngài Ngũ…?”

“Năm đó, ta và anh Tứ đã rơi xuống hồ; anh Cả không giỏi bơi lội, trong tình thế nguy cấp đã nhảy xuống hồ. Mặc dù không chết đuối, nhưng anh ấy cũng mắc phải nhiều bệnh t

Vị tướng già cảnh giác lùi lại vài bước, một tay siết chặt lấy thanh kiếm của mình.

“Tôi không nói gì cả… Ý tôi là… để thuận tiện cho việc điều phối, vị vua kế nhiệm của Thanh Châu vẫn sẽ là tôi, Đường Ngũ Nguyên, đảm nhận trách nhiệm đó. Còn ba người anh em kia, tôi không hề có ý làm hại họ. Họ chỉ cần hiểu rằng, tôi, Đường Ngũ Nguyên--, cuối cùng cũng sẽ dẫn dắt gia tộc Đường tiến tới vinh quang trong thời buổi loạn lạc này.”

“Ông muốn phản bội!”

“Ông sai rồi… Tôi làm vậy vì lợi ích của gia tộc Đường.” Đường Ngũ Nguyên cười nói, “Trong quân đội Thanh Châu, những vị tướng già như ông mới là những kẻ khó đối phó nhất. Hôm nay ông chết ở đây, khi chúng ta giành chiến thắng trở về Thanh Châu, tôi sẽ trả cho gia đình ông một ngàn lượng bạc làm tiền bồi thường.”

Vị tướng già trợn mắt, muốn la mắng thêm nữa—

Nhưng vài cây giáo dài đã xuyên qua người ông, khiến ông ho ra máu và ngã gục trong vũng máu.

“Đường Ngũ Nguyên của Thanh Châu, đến đây để cứu ngài!” Trong gió biển, Đường Ngũ Nguyên hét lớn. Xung quanh ông, trên hơn năm trăm con tàu chiến, các binh sĩ đều reo hò theo tiếng hô của ông.

“Đại tá Đường ở đây! Triệu tập quân đội, kẻ phản bội Tả Sư Nhân đã gây rối loạn, nhưng bây giờ chúng ta đã nhận được sắc lệnh bí mật từ Hoàng đế, yêu cầu trừng phạt kẻ phản bội Đông Lăng để bảo vệ đại nghĩa!”

Bộ áo chiến của Đường Ngũ Nguyên bay phấp phới trong gió, ông giơ tay chỉ về phía hạm đội liên minh đã tiến vào bờ biển.

“Kẻ thù ở phía trước!”

“Xông lên!”

……

“Tiếng gì vậy…” Trên con tàu chính, Hạ Hầu Phú cau mày.

“Tướng quân, ba nghìn binh sĩ thương hạng thuộc phe liên minh đã bị tiêu diệt!”

“Gia tộc Đường của Thanh Châu… họ đã phản bội liên minh!”

Hạ Hầu Phú hoảng sợ, vội vàng đi về phía đuôi tàu và nhìn kỹ lại… Quả nhiên, phía sau họ, hai vạn binh sĩ Thanh Châu đang tiến với tốc độ nhanh chóng, sử dụng cung tên để tiêu diệt các binh sĩ thuộc phe liên minh của Đông Lăng.

“Tại sao gia tộc Đường lại phản bội chúng ta!”

Hạ Hầu Phú rất rõ ràng rằng, gia tộc Đường của Thanh Châu là những người mà chủ nhân của ông đã dành rất nhiều công sức để vận động và kéo họ về phe mình… Nhưng bây giờ, họ đã trở thành kẻ thù nguy hiểm như những con chó điên.

“Tướng quân, quân đội Thanh Châu đang tiến lại quá gần… Chúng ta không thể xoay hướng tàu nữa rồi.”

Lại là việc các tàu chiến tăng tốc, lại là việc căng đầy cánh buồm… Làm sao có thể quay đầu lại trong thời gian ngắn được? Hơn nữa, những binh sĩ thuộc quân đội Thanh Châu này rõ ràng chỉ sử dụng những con thuyền nhẹ và đơn giản; tốc độ của họ thật sự nhanh đến mức đáng sợ.

“Tướng quân, phía trước chúng ta, hạm đội Cang Châu lại vừa xuất hiện từ xưởng đóng tàu!”

“Có bao nhiêu tàu chiến?” Hạ Hầu Phú cắn răng nói.

“Ít nhất là tám trăm chiếc!”

“Làm sao lại còn nhiều người đến thế! Từ Bù Y Họ đang làm gì vậy!” Khuôn mặt Hạ Hầu Phú trở nên u ám. Trong một cuộc chiến ra quân, điều đáng sợ nhất chính là bị quân địch bao vây, bị tấn công từ hai phía.

Không kịp suy nghĩ thêm, Hạ Hầu Phú cắn răng lên và ra lệnh: “Hãy treo lá cờ thông báo cho hạm đội liên minh. Tạm thời dừng việc tiến về phía bờ biển, hãy tổ chức lại đội hình chiến đấu xung quanh con tàu chính!”

“Gia tộc Đường… Một gia tộc học giả như vậy, lại có thể độc ác đến thế!”

“Gia tộc Đường đã khiến tôi gặp rắc rối…” Đông Lăng Nói xong, ông cố gắng an ủi những người trong hạm đội đang hoảng loạn.

Ông không hề biết rằng, vào lúc này, trong mắt Đường Ngũ Nguyên, hàng vạn binh sĩ thuộc liên minh đã trở thành những con cừu sắp bị giết mổ.

……

Giữa tiếng la hét và tiếng đánh nhau ác liệt, Đường Ngũ Nguyên không nói một lời nào, ngẩng đầu nhìn về phía Cang Châu đang ngày càng tiến gần… Ánh mắt ông bỗng trở nên sáng lên một cách kỳ lạ.