“Tướng Miao ơi, nếu muốn gửi thông điệp qua sông do Nữ hoàng Yêu chặn đường, thì chỉ có thể đi đường thủy rồi mới chuyển sang đường bộ. Như vậy, e là cuộc hợp minh lớn của chúng ta sẽ bị trì hoãn.”

“Một đàn rồng không thể thiếu người dẫn đầu.” Từ Mục nói với vẻ nghiêm túc, “Tướng Miao, sao này nhỉ? Tôi xin giao quyền chỉ huy hai vạn binh sĩ thủy quân của Tây Thục, cùng với ấn triện quân đội, cho ngài để ngài tự mình điều phối.”

“Vua Thục quả thật là người có lòng nhân ái…” Miêu Thông đổ mồ hôi trên trán. Anh ta không dám từ chối; dù mình được coi là một tướng lĩnh thủy quân giỏi, nhưng trước mặt anh ta lại là vị vua xuất thân từ tầng lớp bình dân, đã từng đánh bại nhà Lương và chiếm được Tây Thục.

“Mã Nghị, hãy lấy ấn triện quân đội đến đây. Trước mặt kẻ thù lớn, vì lý tưởng của cuộc hợp minh, xin Tướng Miao đừng từ chối. Ngài cũng biết rằng, nếu việc điều phối trên mặt nước không được thực hiện nhanh chóng, rất dễ xảy ra hỗn loạn.”

“Lý tưởng chung của thiên hạ là điều quan trọng nhất. Tướng Miao, xin hãy nhận lấy ấn triện quân đội—”

“Vua Thục, ấn triện ở đây!” Miêu Thông vội vàng ngăn lại, rồi rút ra một chiếc ấn triện cổ xưa từ thắt lưng mình và đưa ngay cho Từ Mục.

“Điều này…”

“Vua Thục đã chiến đấu khắp nơi mà không hề thất bại. Có lẽ, nên để Vua Thục tự mình điều phối các hoạt động quân sự sẽ tốt hơn.”

“Làm sao tôi dám nhận…” Từ Mục thở dài, rồi nhận lấy ấn triện từ tay Miêu Thông,“Nếu vậy, thì vua tôi xin tuân theo lời ngài.”

Miêu Thông ngạc nhiên; anh ta tưởng rằng Từ Mục sẽ tiếp tục từ chối, nhưng không ngờ ngài lại đồng ý ngay lập tức. Khi anh ta muốn hỏi thêm, thì đã thấy Từ Mục đang quay người đi về phía xưởng đóng tàu.

……

“Chủ công, đã lấy được ấn triện rồi à?” Bên cạnh xưởng đóng tàu, Đông Phương Kính cũng ngạc nhiên.

“Dùng tình cảm và lý lẽ để thuyết phục, cuối cùng cũng lấy được nó rồi.” Từ Mục bình tĩnh cầm lấy ấn triện và buộc vào thắt lưng mình.

“Như Bá Lệ đã nói, một sự kiện lớn sắp diễn ra. Dù cuộc chiến có diễn ra như thế nào, Tây Thục của chúng ta cũng phải tìm cách thu được lợi ích lớn nhất.”

Đông Phương Kính gật đầu đồng ý, “Chủ công không hề làm sai; việc suy nghĩ xa trông rộng mới có thể giúp Tây Thục phát triển mạnh mẽ hơn.”

Không chỉ là Đông Phương Kính, ngay cả Từ Mục cũng không lạc quan về cuộc hợp minh này. Cứ có cảm giác rằng sắp có chuyện gì đó xảy ra. Dù cho Tả Sư Nhân hay Ý khí phong có can thiệp, dù cho họ vẫn còn những chiêu thức bí mật để đối phó, thì điều đó cũng không thể tránh khỏi được.

Nhờ vào việc Nữ hoàng Yêu đã chặn dòng sông, việc chúng ta có thể thu được chiếc ấn quân sự của đội thủy quân Đông Lăng một cách suôn sẻ thì đã là điều đáng mừng rồi.

“Bạch Lệ, trong ba ngày qua, có tin tức gì từ phía nhà Đường không?”

“Thưa chủ công, chưa nhanh đến thế.” Đông Phương Kính lắc đầu, “Với việc Nữ hoàng Yêu đã chặn dòng sông, việc truyền thông tin sau này chắc chắn sẽ gặp nhiều khó khăn.”

“Khi Tả Sư Nhân biết được chuyện này, họ chắc chắn sẽ nhanh chóng tiến hành thanh trừng, để các lệnh liên minh có thể được gửi đến kịp thời.”

Từ Mục gật đầu, rồi im lặng.

Lần này, Lão Tả đã đánh cược rất lớn, gần như đặt cả vận mệnh của Đông Lăng vào tay mình. Nghĩ lại cũng đúng, khi hai vị hoàng đế đang nằm giữa hai bên, nếu không hành động sớm, e rằng Tả Sư Nhân sẽ bị mắc kẹt giữa hai bên và không thể thoát ra được.

Trong ván cờ này, Tả Sư Nhân buộc phải hành động. Dù biết rằng đó là một cuộc liều lĩnh, nhưng họ vẫn phải thử một lần.

……

Như Từ Mục đã dự đoán, hơn ba ngàn người của phe Cang Châu đã nhanh chóng bị Tả Sư Nhân tiêu diệt. Để tránh những hậu quả nghiêm trọng, họ thậm chí còn tăng cường số lượng tàu tuần tra dọc theo dòng sông, để phòng ngừa Nữ hoàng Yêu có thể lặp lại chiêu trò cũ.

“Hãy chuẩn bị các con tàu, đứng dọc theo bờ sông Kỳ Châu, để Nữ hoàng Yêu của Cang Châu có thể nhìn thấy đội thủy quân hùng mạnh của liên minh Đông Lăng!” Tả Sư Nhân đứng trên cái lầu được dựng lên, chiếc áo choàng in hình rồng và hổ bay phấp phới trong gió.

“Tuân theo lệnh của chủ minh!”

Chỉ trong vòng hai giờ, đội thủy quân hùng mạnh của Đông Lăng đã được sắp xếp thành hàng dài dọc theo bờ sông, những con tàu cao lớn, những chiếc tàu chiến sắc bén, dưới ánh nắng mặt trời, lấp lánh rực rỡ.

Ngay cả những bụi lau dọc theo bờ sông cũng bị đè nát, những bụi lau đó trôi nổi trên mặt nước theo những gợn sóng.

Đội hình rất lớn, tiếng hô vang của liên quân cũng cực kỳ sục sôi. Tiếng la ó đánh bại kẻ thù dâng trào lên, trong chốc lát, như muốn làm vỡ bầu trời.

“Dâng cờ tế!”

Người nô lệ câm từ Cang Châu đã bị bắt trước đó, giờ đã gần như hấp hối; binh sĩ phải kéo anh ta lê đi lê lại mới đưa được lên bàn tế.

“Thật đáng tiếc là một người câm… Những ngày qua, có sử dụng biện pháp gì không?” Tả Sư Nhân nhíu mắt lại hỏi.

“Đã dùng thuốc mê, nhưng vì anh ta là người câm, khi ý thức mơ hồ, anh ta chỉ viết được bốn chữ lệch lạc.”

“Bốn chữ gì?”

“Tứ Nô Thiên Hạ.”

“Tứ Nô Thiên Hạ?” Tả Sư Nhân cau mày, “Ý nghĩa là gì?”

“Có lẽ là… nói về bốn người nô lệ rất mạnh mẽ. Sau đó, khi thử các biện pháp khác, hóa ra không thể làm cho họ hoang mang được nữa.”

Tả Sư Nhân không hề xem thường, suy nghĩ kỹ lưỡng, nhưng khi không tìm ra thông tin gì, ông mới từ từ cảm thấy thất vọng.

“Lệnh liên minh, có lẽ đã đến Mộ Vân Châu rồi.”

Tả Sư Nhân ngẩng đầu nhìn người nô lệ câm đang nằm như con chó sắp bị giết.

“Tả Liên Chủ, nếu không, ngươi hãy tự tay chém đầu kẻ thù để dâng cờ tế.”

Sau một lúc do dự, Tả Sư Nhân lắc đầu: “Mọi người đều biết, tôi Tả Sư Nhân là một người Nho, có danh tiếng là người nhân từ. Những việc giết chóc như thế này, nếu không vì lợi ích chung, tôi chắc chắn sẽ không làm.”

“Tướng Trái Xín, ngươi hãy đi đi.”

Bên cạnh Tả Sư Nhân, một vị tướng trẻ gật đầu và nhận lấy thanh kiếm vàng. Giữa tiếng hô vang và gió sông, anh ta bước từng bước về phía bàn tế.

“Chém đầu kẻ thù để dâng cờ tế! Quân đội liên minh của tôi Đông Lăng tuyên bố với thiên hạ: chúng ta hành động vì công lý, để thiết lập trật tự và mang lại hòa bình!”

“Hou—“

……

Phía bên kia dòng sông Xiang Hà mênh mông,

Tô Hoàn Nhi ngồi yên lặng, nhìn vào sương mù trên sông, khuôn mặt không hề hiện rõ vẻ lo lắng nào.

“Báo cáo Hoàng Thái Hậu, Tả Sư Nhân đang dẫn 300.000 quân liên minh sắp vượt sông tấn công!” Một vị tướng hải quân từ Cang Châu vội vàng báo cáo.

“300.000? Có lẽ chỉ khoảng 100.000 thôi.” Tô Hoàn Nhi ngửa mặt lên, nở nụ cười rạng rỡ.

“Hãy đi đi, cứ làm theo những gì ta đã sắp xếp trước đây là được.”

Vị tướng hải quân cúi chào rồi vội vàng ra đi.

A Qí ôm lấy thanh kiếm, dường như không hề có trọng lượng, đứng trên những cây lau bên bờ sông. Chỉ cần gió sông thổi qua, anh ta cũng bắt đầu đung đưa theo những cây lau đó.

“A Qí, em có biết không? Em nghĩ rằng thời điểm này vẫn còn quá sớm… Ngoại trừ em, những người khác tôi đều đã giấu đi rồi. Bốn người các em, thực sự là những người mà tôi đã dành rất nhiều công sức để nuôi dưỡng.”

“Nô lệ văn, nô lệ võ, nô lệ sống, nô lệ chết…”

A Qí di chuyển, gật đầu nhẹ nhàng với Tô Hoàn Nhi.

“Tôi đã nói từ trước rồi… Nếu muốn tham gia vào ‘bàn cờ’ này, xin hãy thử đánh cờ xem sao.”

Bóng dáng mảnh mai của Tô Hoàn Nhi bỗng nhiên phát ra tiếng cười trong trẻo như chuông bạc; giọng cười ấy thật du dương đến mức khiến hai con chim nước đang muốn bay xa lại quay trở lại, bay theo bóng cô ấy.

“Tả Sư Nhân, Từ Bù Y… Và kể cả Viên Tông – người luôn tự cho mình là chính thống – họ đều không biết rằng ‘bàn cờ’ của tôi lớn đến mức nào. Một liên minh nhỏ như Đông Lăng thì không thể đối đầu được với nó. Còn về Thường Tiểu Đường – vua của thành phố Dương Châu – nếu họ nhận được viện trợ, họ vẫn có thể kéo dài cuộc chiến này trong thời gian dài.”

“Thời gian này đã đủ rồi.”

A Qí dường như hiểu một phần, chỉ biết thỉnh thoảng quay đầu lại và mỉm cười với Tô Hoàn Nhi.

“Lần này, đến lượt nô lệ văn của tôi xuất hiện rồi.”

Ánh nắng mặt trời rất dịu nhẹ; bờ sông rất dài; trên mặt sông Xiang Jiang rộng lớn, binh sĩ hải quân của Thành Châu đã sẵn sàng, chuẩn bị đối mặt với một trận chiến sinh tử.