Theo dòng sông, khoảng hai ngày sau, họ đã quay trở lại gần bờ sông của tỉnh Mù Vân Châu. Ban đầu, họ lo rằng phía Cang Châu có thể chặn đường họ giữa chừng. Nhưng không, Sư Yêu Hậu vẫn điềm tĩnh như núi Thái Sơn.

Nhìn thấy Từ Mục quay trở lại cùng với đội quân tiếp viện của Mã Nghị, họ cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

“Chủ công, suốt chuyến đi có ổn không?”

“Nếu không ổn, thì chúng ta đã không thể gặp nhau được rồi.” Từ Mục cười nói. Thành thật mà nói, ông không mấy coi trọng cuộc hợp minh này. Ngoài ông ra, hầu hết những người tham gia đều là phe của Đông Lăng.

Dù sao đi nữa, trong cuộc tấn công lần này vào Cang Châu, ông rất sẵn lòng hợp tác. Tả Sư Nhân đã đưa ra những điều kiện rất hấp dẫn để thực hiện tham vọng bá chủ của mình.

“Mã Nghị, có kẻ do thám của địch không?”

Mã Nghị lắc đầu: “Không có. Tuy nhiên, có vài chiếc thuyền do thám của phe Đông Lăng đã đến vài lần, dưới danh nghĩa mang rượu thịt đến tiếp tế cho doanh trại Tây Thục của chúng ta, nhưng tôi đã đuổi họ đi ngay.”

Việc đưa theo một đội quân hộ tống là điều hoàn toàn bình thường. Khi Tả Sư Nhân đến Mù Vân Châu, ông cũng đã làm như vậy.

“Có tin từ Mù Vân Châu, nói rằng Tiểu Quân Sư luôn đang chờ chủ công bên bờ sông.”

Từ Mục cảm thấy xúc động. Trong cuộc sống đầy rủi ro này, vẫn có những người bạn thân thiết, luôn sẵn sàng đồng hành cùng nhau qua khó khăn.

“Sĩ Hổ, xuống giúp các thủy thủ đẩy thuyền đi; anh sẽ trả cho em tám lượng bạc.”

Sĩ Hổ đang ngồi trên boong thuyền và đang vọc mũi; nghe thấy câu này, cậu ta lập tức chạy xuống khoang thuyền.

“Quay về Mù Vân Châu!”

……

Như Mã Nghị đã nói, Đông Phương Kính đã luôn chờ đợi bên bờ sông Mù Vân Châu. Trong tay cô ấy cầm một tập hồ sơ, và thỉnh thoảng lại cau mày.

“Tiểu Quân Sư ơi, khi chủ công rời đi, ông ấy còn dặn em đừng làm việc quá sức nữa.” Một tướng phụ bên cạnh khuyên nhủ.

“Không sao đâu… Phía Dự Thành có gì động tĩnh không?”

“Không có gì cả; Tướng Ngụ vẫn tiếp tục triển khai các biện pháp phòng thủ như bình thường. Nhưng Tiểu Quân Sư, em hãy nghỉ ngơi trước đi; nếu chủ công trở về, tôi sẽ đánh thức em.”

“Tôi vừa mới nhận ra một số điều…”

“Không thể chờ đợi được nữa, tôi muốn bàn bạc với Chủ công sớm một chút.”

Trên khuôn mặt vị Tiểu Quân Sư hiện lên vẻ phức tạp.

“Quân Sư, Chủ công đã cập bến rồi.”

Nghe thấy câu này, Đông Phương Kính liền nhờ người đẩy xe gỗ ra phía bờ sông để đón Chủ công.

Khi xuống thuyền, từ xa nhìn thấy bóng dáng của Đông Phương Kính, Từ Mục vội vàng bước nhanh lại gần, tiếp nhận chiếc xe đơn từ tay binh sĩ và đẩy Đông Phương Kính trở lại.

“Chủ công, có việc cần bàn.” Đông Phương Kính nghiêng đầu, giọng nói đầy nặng nề.

Nếu biết trước rằng Đông Phương Kính đang đợi ở bờ, Từ Mục đã hiểu rằng chắc hẳn vị Tiểu Quân Sư này có điều gì đó quan trọng cần thảo luận.

“Cứ nói đi.”

Đông Phương Kính gật đầu, lấy ra một tập hồ sơ và nhíu mày.

“Trong những ngày gần đây, khi Chủ công đi đến Khechow để tổ chức cuộc họp liên minh, phía Night Owl vừa nhận được thông tin mới.”

“Thông tin từ đâu?”

“Từ Thanh Châu, gia tộc Đường.”

Nghe xong, Từ Mục cảm thấy bước chân mình trở nên nặng nề hơn.

“Chủ công có biết Tương Tứ Nguyên đã chết như thế nào không?”

“Theo thông tin trước đây, trong số năm người con trai của gia tộc Đường, ngoại trừ Tương Tứ Nguyên qua đời vì bệnh tật, những người khác vẫn còn sống.”

“Nhưng thực tế không phải vậy.”

Đông Phương Kính cầm tập hồ sơ, khuôn mặt trở nên u ám.

Bên bờ sông, những cọng lau đang mọc um tùm; theo làn gió sông, bóng dáng của người đang đứng ngoài hình chữ “Bát” để đi tiểu hiện lên mờ ảo.

“Những tình báo viên của Night Owl đã len lỏi vào Thanh Châu và hai ngày trước đã gửi về thông tin mới: Tương Tứ Nguyên ở Thanh Châu không phải chết vì bệnh nan y, mà là do đuối nước.”

“Đuối nước à?”

“Đúng vậy. Những tình báo viên đã trả ba trăm lượng bạc để hỏi thăm một người hầu già của gia tộc Đường. Người hầu đó cho biết Tương Tứ Nguyên không phải bị bệnh, mà là khi đang đi thuyền trên hồ, bất ngờ gặp cơn gió lớn khiến thuyền lật và anh ta đã chết đuối.”

“Bạch Lệ, việc Tương Tứ Nguyên chết như thế nào… có lẽ không quá quan trọng.”

“Chủ công, không phải vậy. Trong thông tin còn có một chi tiết khác: em út Đường Ngũ Nguyên của chúng ta lúc đó cũng ở trên thuyền với Tương Tứ Nguyên; khi thuyền lật, cả hai đều rơi xuống nước.”

“Dù Đường Ngũ Nguyên biết bơi…”

Nhưng những người hầu trong gia đình Tang đã tìm kiếm dọc theo hồ suốt nhiều tháng trời mà vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của người đó. Sau đó, một năm trôi qua, Đường Ngũ Nguyên bỗng nhiên trở về dinh thự.

“Lúc đó cậu ấy khoảng bao nhiêu tuổi?”

“Khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi.”

Từ Mục nhíu mày. Nếu là người khác, thông tin này có lẽ sẽ bị bỏ qua ngay. Nhưng khả năng phát hiện âm mưu của Đông Phương Kính thì không hề kém gì so với Gia Châu. Hơn nữa, nếu người đó chết vì đuối nước, chỉ cần công bố thông báo tang lễ là xong; tại sao lại phải nói rằng họ chết vì bệnh?

“Có những mối quan hệ phức tạp ẩn sau đó. Vì vậy, tôi đã tra cứu rất nhiều hồ sơ liên quan đến gia đình Tang và phát hiện ra một điều nữa. Khi Đường Ngũ Nguyên mất tích một năm trời và trở về dinh thự, giọng nói của cậu ấy đã bị hoàn toàn mất đi. Nếu không phải vì gia đình Tang giàu có và đã mời được danh y Li Wang’er đến cứu chữa, có lẽ cậu ấy sẽ phải sống suốt đời trong tình trạng câm lặng.”

“Nô lệ câm?” Từ Mục bất ngờ thốt lên.

“Thưa chủ nhân, cách nuôi dưỡng những nô lệ câm này thật quá tàn nhẫn. Thật đáng tiếc là Li Wang’er đã hy sinh mạng sống để cứu cậu chàng nhỏ đó; nếu không, có lẽ chúng ta vẫn có thể biết thêm nhiều điều. Dù sao đi nữa, tôi cũng cảm thấy… Đường Ngũ Nguyên có thể đang gặp phải vấn đề lớn.”

“Trong cuộc hợp minh trước đây, người này đã tiếp cận tôi, có lẽ muốn thu thập thông tin, nhưng tôi không nói gì cả.” Từ Mục gật đầu.

“Từ xưa đến nay, những cuộc hợp minh như thế này, nếu bên trong xuất hiện vấn đề, rất dễ dàng thất bại. Tôi cùng chủ nhân đều mong muốn Tả Sư Nhân sẽ chiến thắng trong cuộc này. Như vậy, khi loại bỏ được ‘Nữ hoàng yêu ma’ của Cang Châu, sự nghiệp vĩ đại của chủ nhân mới có thể tiếp tục tiến triển.”

“Chủ nhân có thể viết một bức thư nhắc nhở Tả Sư Nhân phải hết sức cẩn thận.”

“Điều đó tất nhiên.”

……

Hai ngày sau, một vị tướng hải quân thuộc phe Đông Lăng, cùng với hơn một trăm lính canh, đã đi thuyền đến Mục Vân Châu.

“Tôi, Miêu Thông, xin được gặp Vua Thục.”

Trước đó, Tả Sư Nhân đã yêu cầu cử hai vạn binh sĩ hải quân đến hỗ trợ, và Miêu Thông chính là vị tướng chỉ huy đội quân này.

“Tướng Miao, chủ nhân của ông không nhận được bức thư à?” Đứng bên bờ sông, Từ Mục do dự hỏi.

“Về điều này thì tôi cũng không biết. Những bản tin tức đó, tôi chẳng hề tiếp xúc với chúng. Hơn nữa, từ lâu rồi tôi đã rời Chu Châu để vào Tây Thục.”

“Tướng Miao, quý ông đã trải qua nhiều gian khổ trên đường đi. Mã Nghị, hãy chuẩn bị bữa tiệc chào mừng đi. Tối nay, ta và tướng Miao sẽ phải uống cho đến khi say mới thôi.”

Nhận được sự đối xử như vậy, Miêu Thông cảm thấy xúc động và lại cúi chào lần nữa.

Chỉ khi Miêu Thông rời đi, Từ Mục và Đông Phương Kính mới nhìn nhau, trong ánh mắt họ đều hiện rõ sự hoang mang.

“Chủ công, có lẽ chúng ta đang lo lắng quá mức. Dù sao đi nữa, Tả Sư Nhân cũng là một người đàn ông quyền lực; những việc như thế này, có lẽ ông ấy đã dự đoán trước rồi. Trên bề mặt thì là liên minh để tấn công, nhưng bí mật thì ai biết được Tả Sư Nhân đang có những kế hoạch gì.”

Để đối phó với Nữ Hoàng Yêu Quái, nếu không có kế hoạch dự phòng thì chắc chắn sẽ không thể thắng được. Nếu chúng ta có thể tính toán một cách khôn ngoan hơn, biết đâu chúng ta thậm chí có thể chiếm được thành Cang Châu.

“Bạch Liệt, hãy đoán xem kế hoạch dự phòng của Tả Sư Nhân có thể là gì?”

Đông Phương Kính lắc đầu: “Không thể đoán ra được. Liên minh này, dù có nguy hiểm nhưng cũng có cơ hội. Nhưng điều quan trọng nhất vẫn là những thủ đoạn của Tả Sư Nhân. Suốt hai ba năm qua, cả chủ công, thầy giáo và tôi đều bị những mưu kế quỷ quyệt của Nữ Hoàng Yêu Quái làm cho lòng không yên.”

“Khác với những cuộc chiến tranh thông thường giữa đàn ông, những mưu kế tinh vi và kín đáo của một người phụ nữ mới thực sự là điều khó đối phó nhất. Chỉ cần một chút sơ suất, bạn đã có thể bị đâm đầy kim.”

“Thế giới này rối ren như vậy, cuối cùng cũng xuất hiện một người phụ nữ phi thường như vậy.”