Sau khi tiêu hóa hết thông tin mà Hoàng Đạo Chung cung cấp, và vừa thưởng thức xong một bữa yến tiệc, ngày hôm sau, dưới sự dẫn đường của Hoàng Đạo Chung, Từ Mục mới đến địa điểm tổ chức cuộc họp liên minh.

Địa điểm tổ chức họp liên minh, theo thói quen luôn muốn gây chú ý của Tả Sư Nhân, đã được chọn ngay bên bờ sông. Những tấm thảm lụa đã được trải ra, và những lầu gác cao cũng được dựng lên. Những cô gái phục vụ đi lại tới lui, mang theo các món ăn ngon và rượu ngon; tất cả đều rất xinh đẹp.

“Vua Thục ạ, nếu gia tộc Hoàng của tôi không tham gia liên minh này, thì chúng tôi sẽ không đến đây,” Hoàng Đạo Chung nói một cách nghiêm túc.

Từ Mục hoàn toàn hiểu được nỗi lo lắng ẩn giấu trong lòng Hoàng Đạo Chung. Người đàn ông khéo léo và có ảnh hưởng này, điều anh ta lo lắng nhất chính là việc tự rước họa vào thân.

Nhưng lần này, vì Tả Sư Nhân muốn tạo dựng ảnh hưởng lớn hơn, chuyện tổ chức cuộc họp liên minh này chắc hẳn đã được biết đến khắp nơi. Dù sao đi nữa, miễn là không tham gia vào liên minh này, Từ Mục tin rằng Hoàng Đạo Chung vẫn có khả năng tiếp tục xoay sở mọi chuyện.

“Cảm ơn Hoàng Gia Chủ.”

“Không có gì đáng nói cả.”

Hoàng Đạo Chung thở dài một tiếng, rồi nhanh chóng quay người, dẫn theo những vệ sĩ đi theo mình, từ từ rời khỏi địa điểm tổ chức họp liên minh.

Một lát sau, Từ Mục im lặng quay người lại.

Cuộc họp liên minh trước mắt dường như đang chuẩn bị bắt đầu. Gió thổi từ phía sông, làm cho con thuyền di chuyển nhanh hơn một chút; vẫn còn ít người trong số những người đứng đầu các phe liên minh này đã đến nơi.

“Từ Thục Vương…” Đúng lúc Từ Mục đang suy nghĩ, bỗng nhiên, một thanh niên mặc áo khoác Nho giáo đã đến trước mặt anh.

Sĩ Hổ muốn ngăn cản, nhưng bị Từ Mục gọi lại.

“Nếu tôi đoán không sai, thì ngài chính là Vua Thục Từ Mục phải không?” Người thanh niên mỉm cười, cúi chào một cách lịch sự, và lặp lại câu hỏi của mình.

Từ Mục ngẩng đầu nhìn người đối diện. Giống như Tả Sư Nhân, người này cũng toát lên vẻ đẹp của một nhà Nho, nhưng điều khác biệt là anh ta có đôi lông mày rậm, tỏa ra vẻ oai phong và mạnh mẽ.

“Đúng vậy, xin được học hỏi…”

“Gia tộc Đường ở Thanh Châu, người con út là Đường Ngũ Nguyên.” Người thanh niên vẫn cúi chào sâu sắc, “Nghe nói Vua Thục đã đến từ lâu rồi, tôi đã chờ đợi một thời gian dài.”

Từ Mục không hề biểu lộ cảm xúc gì. Dù là Đông Phương Kính hay Hoàng Đạo Chung, ông đều phải để ý đến người đứng trước mặt mình. Người con út của gia tộc Đường, Đường Ngũ Nguyên, theo lời Hoàng Đạo Chung, là một tài năng hiếm có.

Tất nhiên, ông muốn thu hút sự hỗ trợ của người này.

Nhưng Từ Mục đoán rằng, đằng sau Đường Ngũ Nguyên là gia tộc Đường ở Thanh Châu – một gia tộc quyền lực và danh giá, khó có khả năng quay sang ủng hộ ông.

“Hóa ra là anh Đường, tôi đã nghe nói về anh từ lâu rồi.” Từ Mục mỉm cười đáp lại, “À, có việc gì cần bàn không?”

Sau khi gia đình và sự nghiệp phát triển, dường như cả Mi Đạo Tử lẫn gia tộc Đường ở Thanh Châu đều đang muốn tiếp cận ông.

“Không giấu gì Vua Thục, tôi nghe nói Vua Thục là người kế thừa tinh thần của Tiểu Hầu Tử. Tôi, Đường Ngũ Nguyên, luôn ngưỡng mộ lòng trung thành và công chính của Tiểu Hầu Tử; việc tôi chờ đợi lâu như vậy, chỉ là để được chiêm ngưỡng tài năng của người kế thừa mà thôi.”

Từ Mục vẫn giữ thái độ bình tĩnh. Ông thích những lời khen ngợi, nhưng đó chỉ là những lời nói để tạo thiện cảm giữa các người bạn mà thôi.

“Người ta đang hiểu lầm,” Từ Mục lắc đầu, “Lần này chúng ta tụ họp tại Khoác Châu để cùng nhau thực hiện những việc cao quý; hy vọng chúng ta có thể hợp tác tốt với nhau.”

“Vua Thục, xin mời ngồi.”

“Rất tốt.”

Chỉ một lúc sau khi hai người ngồi xuống, thêm vài người đứng đầu các phe liên minh cũng bắt đầu vào. Người đàn ông tên Mãi Đạo Lỗ Tượng ban nãy, lúc này đang đi theo một vị đạo sĩ tóc trắng; sau một lúc do dự, cuối cùng ông ta cũng không đến chào hỏi ai.

Vị đạo sĩ tóc trắng nhìn qua, im lặng một lúc, cũng không có ý định chào hỏi ai.

“Những rắc rối phát sinh trong thời loạn lạc… Vua Thục, Mạc Lý và những người khác…” Đường Ngũ Nguyên an ủi, “Biết rằng vì cuộc họp này, tôi đã đặc biệt trở về từ khu vực nội thành. Ban đầu tôi còn muốn anh trai mình ra mặt, thuyết phục Vương Lăng không cần thu hút những thế lực nhỏ bé này; chỉ cần sự hợp tác giữa Tây Thục và Thanh Châu là đã đủ rồi.”

“Cát rải rác thì dễ đổ vỡ; chắc chắn là do lớp cát không đều.”

“Anh Tang nói hay thật. À đúng rồi, trước đây anh Tang có nói là vừa mới trở về từ kinh thành phía trong phải không?” Từ Mục một cách có ý định hoặc vô tình, bắt đầu hỏi một cách thăm dò.

Sự xuất hiện của gia tộc Tang khiến anh ta luôn cảm thấy khó hiểu. Thông thường, một gia tộc học giả chỉ cần vượt qua thời kỳ loạn lạc là sẽ có cơ hội phục hưng trở lại.

Nhưng gia tộc Tang lại đi ngược lại con đường đó, quyết định học võ như những người chiến binh để tranh đấu cho quyền lực. Chỉ một sai lầm nhỏ thôi, cả gia tộc cũng có thể bị tiêu diệt.

“Đúng vậy,” Đường Ngũ Nguyên thở dài, “Không dám giấu Ngài Vua Tứ Xứ, tôi cũng không hiểu tại sao anh trai tôi, Tang Nhất Nguyên… lại quyết định nổi dậy và xây dựng quân đội. Tôi đoán là anh ấy đã bị Lăng Châu Vương dụ dỗ.”

“Anh Tang, anh dám nói ra những lời này sao…”

Đường Ngũ Nguyên lắc đầu nghiêm túc, “Tôi vẫn giữ quan điểm cũ: Ngài Vua Tứ Xứ, Xu huynh, chính là người kế thừa sự nghiệp của Tiểu Hầu Tử. Tôi tin vào con mắt của Tiểu Hầu Tử. Khi tôi vào kinh thành phía trong trước đây… là vì muốn đầu quân phục vụ cho Duy Châu Vương.”

Từ Mục ngạc nhiên, “Đầu quân phục vụ Duy Châu Vương?”

“Cuộc nổi dậy của anh trai tôi đã không thể tránh khỏi được nữa. Vì vậy, tôi nghĩ rằng mình nên trở thành mối liên kết, đưa gia tộc mình vào hàng ngũ của Duy Châu Vương, để gia tộc Thanh Châu có thể tồn tại.”

Khi nói ra những lời này, Đường Ngũ Nguyên rõ ràng đã hạ giọng xuống.

Từ Mục bỗng nhiên cảm thấy không hiểu lắm; tại sao Đường Ngũ Nguyên lại muốn chia sẻ hết tất cả những điều này với mình. Phải biết rằng, dù là Tứ Xứ hay Thanh Châu, sau cuộc hợp minh này, tất cả đều sẽ tôn Tả Sư Nhân làm người đứng đầu liên minh.

“Duy Châu Vương đang chiến đấu ở Hà Bắc, còn những gia tộc lớn trong kinh thành phía trong đều không ưa tôi, không ưa gia tộc Tang ở Thanh Châu. Họ thậm chí còn từ chối tiếp nhận lễ vật tri ân. Vì vậy, tôi chỉ có thể đến Khoác Châu trước, để tham gia vào cuộc hợp minh này.”

“Ngài Vua Tứ Xứ có lẽ chưa biết, thực ra tôi cũng chỉ là một người có những ước mơ nhỏ bé. Mong muốn lớn nhất của tôi, cũng giống như Hoàng Gia Chủ, chính là bảo vệ gia tộc Tang. Tôi chỉ hy vọng anh trai tôi sẽ sớm tỉnh ngộ, giải tán quân đội và trở về thủ phủ cổ xưa của gia tộc Tang ở Thanh Châu.”

Từ Mục cười một tiếng, “Tr

Trong tình hình hiện nay, muốn bảo vệ gia tộc Đường, chúng ta chỉ có thể phụ thuộc vào một cường quốc lớn. Thật đáng tiếc là Tây Thục lại quá xa; nếu không, chắc hẳn nó sẽ trở thành bóng râm che chở cho gia tộc Đường của chúng ta.

“Anh Đường đùa thôi. Sĩ Hổ, hãy rót cho anh Đường một chén trà để giải khát đi.”

“Mục Ca Nhi, sao anh không tự mình rót đi?”

“Tay tôi đau.”

Sĩ Hổ lẩm bẩm một tiếng, rồi cầm ấm trà lên và rót cho Từ Mục cùng Đường Ngũ Nguyên mỗi người một chén trà.

“Cảm ơn Vua Thục, cảm ơn vị anh hùng này.” Đường Ngũ Nguyên cười và cúi đầu tạ ơn.

“Nếu cuộc hợp minh này có thể thành công trong việc đánh bại kẻ giả hoàng, thì đó quả là một điều may mắn lớn.”

“Anh Đường vừa giỏi văn vừa giỏi võ; trong cuộc chiến chống lại kẻ phản loạn này, chúng ta chắc chắn sẽ cần đến sự giúp đỡ của anh.”

Đường Ngũ Nguyên nói một cách khiêm tốn, “Vua Thục đừng trêu chọc tôi nhé. Tôi biết rằng tại Mộ Vân Châu, cố vấn của Vua Thục – ông Đông Phương – được mọi người gọi là ‘nhà chiến lược số sáu thiên hạ’, với những kế hoạch xuất chúng. Nếu có cơ hội, tôi thực sự mong muốn được đến Mộ Vân Châu để gặp ông ấy một lần. Lúc đó, hy vọng Vua Thục sẽ không từ chối tôi, giống như những gia tộc giàu có trong thành phố.”

“Chúng tôi luôn sẵn lòng đón tiếp.” Từ Mục trả lời một cách bình tĩnh.

“Như vậy thì tuyệt vời rồi.” Đường Ngũ Nguyên đứng dậy, cúi đầu hai lần liền trước Từ Mục và Sĩ Hổ, sau đó mới rời đi.

“Mục Ca Nhi, người đó thật sự biết cách cư xử; anh ấy còn cúi đầu chào tôi nữa, thật là xứng đáng với việc tôi đã rót trà cho anh ấy.”

Từ Mục không nói gì, chỉ cầm chén trà và từ từ uống.

“Mục Ca Nhi, anh không phải nói tay đau sao?”

“Lúc nãy đã đỡ rồi.”

Đang cầm chén trà, Từ Mục bỗng nhiên cau mày, nhìn theo bóng lưng của Đường Ngũ Nguyên và chìm vào suy tư.