Trong suốt thời gian hội nghị kéo dài mười ngày, Từ Mục chỉ mất tám ngày để đến bờ sông Khe Châu. Phía sau, hạm đội vạn người của Mã Nghị cũng luôn theo sát, cẩn thận bảo vệ an toàn cho con tàu chính.

“Hãy để Tướng Ngân Thành trú quân trên bờ sông trước.” Từ Mục thở phào nhẹ nhõm.

Lần này, khi bảy bên tụ họp tại Khe Châu, không loại trừ khả năng sẽ gặp phải nhiều người kỳ lạ. Dĩ nhiên, càng không thể loại trừ khả năng phe Hoàng Hậu sẽ cử ra những sát thủ hay binh lính đặc biệt.

“Chủ công, Hoàng Gia Chủ đã đích thân đến đón con tàu rồi.” Một tướng lĩnh đi về và báo cáo.

“Tốt lắm.”

Từ Mục ngẩng đầu nhìn xa, thấy Lão Hoàng chỉ mang theo hai ba người, đang sốt ruột chờ đợi bên bờ sông. Có lẽ vì thấy con tàu lớn, ông ta vội vàng vẫy tay gọi.

……

“Xin chào Vua Thục.” Khi gặp lại Từ Mục, khuôn mặt của Hoàng Đạo Chung hiếm khi nào hiện lên nụ cười. Mặc dù thời gian chia tay không quá lâu, nhưng không hiểu sao so với các thủ lĩnh khác, ông ta lại thích giao tiếp với Từ Mục hơn.

“Hoàng Gia Chủ, xin chào.”

“Vua Thục đến Khe Châu, việc tôi có thể đến đón là một niềm vui lớn lao.”

Nhìn này mới là thái độ bình thường khi muốn thu hút người khác. Những lời nói kiểu “đạo mật nhập Thục”, hay “nuôi dưỡng lòng nhân ái để cai trị đất nước”… thậm chí cả Sĩ Hổ cũng không thể bị lừa được.

Sau khi trò chuyện xong, Hoàng Đạo Chung nhanh chóng cho đi những người theo hầu. Ông biết rằng Từ Mục chắc chắn có điều muốn hỏi. Gần đây, những chuyện liên quan đến liên minh giữa Đông Lăng và Tả Sư Nhân đã khiến ông rất bối rối.

Lúc đó, họ muốn kéo ông vào liên minh; dù phải nói nhiều lời, cuối cùng họ vẫn đưa cho ông một khoản bạc lớn để làm chi phí cho quân đội liên minh, và mọi chuyện mới được giải quyết.

“Hoàng Gia Chủ, trước đây khi Tả Sư Nhân đến Mộc Vân Châu, tôi đã nói với ông ấy rằng Khe Châu không cần phải gia nhập liên minh; chỉ cần cung cấp địa điểm thuận lợi là đủ.”

Nếu gia nhập liên minh, bản chất mọi thứ sẽ thay đổi hoàn toàn, và điều này trái ngược với mong muốn bảo vệ gia tộc của Lão Hoàng. Từ Mục chỉ đơn giản là giúp đỡ một chút mà thôi.

“Ôi chao, xin cảm ơn Vua Thục.” Hoàng Đạo Chung thực sự rất vui mừng.

“Tôi không dám nhận công lao gì cả; chỉ là muốn nói ra để Hoàng Gia Chủ yên tâm mà thôi.” Từ Mục cười nói.

“Vua Thục quá lịch sự rồi. Khi tôi đến bờ sông trước, trên đường đi, bạn có biết điều gì không? Tình cờ tôi phát hiện ra hai cây sâm núi hàng ngàn năm tuổi… Sau này, tôi sẽ mang chúng đến cho Vua Thục.”

“Làm sao tôi dám nhận thế được? Người khác nghe thấy chắc sẽ nghĩ rằng bệ hạ đang xin quà đấy.”

“Dù họ nói gì đi nữa, mối quan hệ giữa gia tộc Hoàng và Tây Thục đã được kiểm chứng qua thời gian rồi.”

“Nếu tôi tiếp tục từ chối, thì thật là không lịch sự.”

Trời ơi, Hoàng Đạo Chung đã cất giấu bao nhiêu báu vật quý giá để vun đắp mối quan hệ với mọi người… Những thứ khác thì còn đỡ, nhưng sâm núi thì càng nhiều càng tốt.

“Tôi biết Vua Thục có điều muốn nói, cứ thoải mái nói đi.” Sau một hồi tranh luận, khuôn mặt của Hoàng Đạo Chung cuối cùng cũng trở nên nghiêm túc hơn.

“Hoàng Gia Chủ, đây là lần đầu tiên tôi tham gia vào liên minh này, nên tôi có chút lo lắng… Xin Hoàng Gia Chủ có thể giải thích chi tiết về thông tin của những người trong nhóm này không?”

“Tôi sẽ nói hết mọi thứ.” Việc thu thập thông tin và sâm núi, __Hoàng__ đều rất giỏi.

Từ Mục bảo người chuẩn bị ghế, rồi cùng Hoàng Đạo Chung ngồi xuống đất.

“Vua Thục, về phía Tả Sư Nhân thì tôi không cần phải nói nữa; chắc hẳn Vua biết nhiều hơn tôi. Vậy thì tôi sẽ bắt đầu từ gia tộc Đường ở Thanh Châu.”

“Xin cứ nói.”

Hoàng Đạo Chung ho khan vài tiếng, sau đó nói một cách nghiêm túc: “Gia tộc Đường ở Thanh Châu, chủ nhân là Đường Nhất Nguyên, đã hơn sáu mươi tuổi rồi. Trước đây, tôi cũng từng có giao dịch với gia tộc Đường. Theo nhớ, ông chủ Đường Nhất Nguyên này không hề có tham vọng lớn, mà thích say mê thơ văn và hội họa hơn. Tôi không hiểu tại sao lần này, ông ta lại dám mạo hiểm, dùng cả hai trăm năm di sản của gia tộc Đường để xây dựng quân đội…”

“Tôi vẫn đang điều tra chi tiết, nhưng Vua Thục cần phải coi chừng một người…”

“Đường Ngũ Nguyên ư?”

Hoàng Đạo Chung ngập ngừng một chút, rồi nói tiếp: “Đúng vậy, chính là người đó.”

Từ Mục nhíu mày; phân tích trước đây của Đông Phương Kính cũng đã nói rằng Đường Ngũ Nguyên không hề đơn giản chút nào.

“Đường Ngũ Nguyên là người tài ba cả văn lẫn võ; dù là một nhà văn, nhưng ngay sau khi qua tuổi thành niên, ông ấy đã rời khỏi Thanh Châu và đi khắp nơi để tìm hiểu về các bậc thầy quân sự, rồi viết ra nhiều sách về chiến thuật. Lúc đó, Tiểu Hầu gia muốn mời ông ấy vào triều, nhưng ông ấy đã từ chối.”

“Khi ấy, Hoàng đế giả Viên Tông dẫn theo quân đội tàn binh lại tấn công Thanh Châu. Nếu Đường Ngũ Nguyên thực sự có tài năng, làm sao lại có thể bị đánh bại thảm hại như vậy?”

“Người chỉ huy quân đội Thanh Châu không phải là Đường Ngũ Nguyên. Tôi đã điều tra và biết rằng lúc đó ông ấy không ở Thanh Châu; mãi gần đây mới trở về. Tôi đoán rằng trong cuộc họp này, Vua Thục chắc chắn sẽ gặp được ông ấy.”

“Ông ấy bao nhiêu tuổi rồi?”

“Vừa mới qua ba mươi; là người con út của gia tộc Đường. Trong gia đình, ngoài chủ nhân gia tộc, còn có Đường Nhị Nguyên và Đường Tam Nguyên; còn Đường Tứ Nguyên thì đã mất vài năm trước do bệnh nặng.”

“Tên của ông ấy thật là… tự do và phóng khoáng.”

“Đạo lớn luôn đơn giản. Vua Thục ạ, gia tộc Đường thực sự không hề đơn giản đâu. Trong số ba mươi châu của thiên hạ, Thanh Châu là châu của những người yêu thích võ nghệ, còn Thanh Châu thì là châu của những nhà văn.”

“Tôi biết điều đó rồi. Hoàng Gia Chủ, hãy kể tiếp về những điều khác đi.”

Ngay lập tức, Hoàng Đạo Chung bắt đầu kể về những thông tin liên quan đến Mi Đạo Tử; những gì Từ Mục biết cũng không khác biệt nhiều so với những gì Hoàng Đạo Chung kể. Theo suy đoán của Từ Mục, những nhóm người này, trong thời buổi loạn lạc này, có thể đang che giấu những ý đồ xấu xa dưới vẻ bề ngoài của lòng nhân ái, chỉ chờ đợi thời cơ thích hợp để nổi dậy.

“Về nhóm Quân đội Bảo vệ Thương mại kia, thì không có gì đáng nói cả. Chỉ là một số gia tộc lớn Đông Lăng đang âm mưu làm ăn thôi; hoạt động kinh doanh của họ còn kém cỏi hơn cả nhà tôi ở Khe Châu nữa. Trước đây, họ còn muốn tranh giành thị trường kinh doanh của Khe Châu. Vua Thục không biết đâu, lúc đó tôi rất tức giận và đã cử quân đội đến, phá hủy mười tám xe ngựa chở đồ sứ của họ… Cuối cùng, Tả Sư Nhân xuất hiện và tôi đã phải bồi thường một số tiền bạc.”

“Không có kinh doanh, thì không có tiền. Không có tiền, rất nhiều gia tộc ở Khe Châu sẽ không thể sống nổi

“Còn có những phe khác nữa, chẳng hạn như Chín bộ của Đông Việt, những bộ lạc người Sơn Việt kia, ban đầu cũng đều phục vụ cho Tả Sư Nhân. Giống như quân đội bảo vệ thuyền buôn, họ cũng tự mình tập trung lại với nhau thành một lực lượng. Người Sơn Việt rất dũng mãnh trong chiến đấu, đặc biệt là khi ở trong rừng núi; so với quân đội của Vua Thục, họ cũng không hề kém cạnh.”

“Cuối cùng, là quân đội đảo Muối.”

“Họ cũng thuộc về Tả Sư Nhân sao?” Từ Mục trong lòng cảm thấy hơi bối rối; mọi chuyện này dường như đều do Lão Tả sắp đặt từ trước.

“Có lẽ không nên tính vào đó.” Hoàng Đạo Chung suy nghĩ một lát rồi nói tiếp, “Đảo Muối ban đầu chỉ là vài hòn đảo ngoài biển của Lăng Châu; vài năm trước, họ còn giúp gia tộc Kỷ sản xuất muối cống nạp cho triều đình. Nhưng sau khi Hoàng đế Kỷ ba lần dời đô, uy thế của hoàng gia đã suy yếu đi; Tả Sư Nhân đã cử quân đến đảo Muối và sau một trận chiến, đảo Muối buộc phải phục tùng Đông Lăng.”

“Như vậy mà đảo Muối vẫn không được coi là lực lượng của Đông Lăng sao?”

“Không phải vậy. Chủ nhân của đảo Muối, Bùi Thượng, luôn không hài lòng với Đông Lăng. Tất nhiên, những thông tin này tôi mới tìm hiểu được một cách bí mật. Trên bề mặt, đảo Muối vẫn không dám làm gì phản đối. Vì vậy, lần này họ mới quyết định tham gia liên minh với Đông Lăng.”

“Hoàng Gia Chủ, cảm ơn bạn đã chia sẻ.”

“Tôi đã nói từ lâu rồi; đối với Vua Thục, tôi sẵn sàng chia sẻ mọi thứ.” Hoàng Đạo Chung mỉm cười, “Lần này tại Khắc Châu, xin Vua Thục yên tâm; tôi, Hoàng Đạo Chung, sẽ bảo vệ an toàn cho Vua Thục.”

Mặc dù có những kế hoạch bí mật của Đông Phương Kính, nhưng nghe Lão Hoàng nói như vậy, Từ Mục vẫn cảm thấy xúc động trong lòng.

Lợi ích là lợi ích, nhưng Lão Hoàng đã làm rất tốt rồi.

“À, Hoàng Gia Chủ, toàn bộ liên minh Đông Lăng này có bao nhiêu quân đội?”

“Nếu không kể quân đội của Vua Thục, thì chỉ có hơn tám mươi nghìn người thôi. Chỉ riêng phía Tả Sư Nhân đã điều động bốn mươi nghìn binh sĩ; quân đội của Thanh Châu có hai mươi nghìn, còn năm phe nhỏ khác thì tổng cộng có hơn hai mươi nghìn người.”

Nghe xong, khuôn mặt của Từ Mục trở nên có vẻ bất lực.

Thật là một liên minh nhỏ bé…