“Ý của anh Xu là Nữ Hoàng Quỷ sắp hành động rồi sao?” Tả Sư Nhân nói với vẻ mặt nghiêm túc, hơi thở gấp gáp.

Từ Mục lắc đầu nghiêm túc: “Tôi cũng không biết, nhưng thông tin tôi nhận được là như vậy. Nữ Hoàng Quỷ đang điều động quân đội; có lẽ cô ta đang chuẩn bị một âm mưu lớn.”

“Có thể Nữ Hoàng Quỷ điều động quân đội chỉ để tự bảo vệ mình mà thôi.”

“Có lẽ vậy.” Từ Mục cười và nói tiếp: “Chỉ cần chúng ta không tấn công Hoàng Đế Giả mạo, mọi người sẽ sống yên bình.”

“Vương… Vương Lính, hãy đứng thẳng lên một chút, đừng mất phong thái.”

“Thưa chủ nhân, tên tôi là Hồ Lính,” một trợ lý phía sau lên tiếng.

“Đứng thẳng lại!” Tả Sư Nhân nghiến răng, ngước đầu nhìn Từ Mục và tiếp tục nói: “Trước đây, anh Xu đã nói muốn dụ đội hải quân Cang Châu vào sông, ý đó vẫn còn hiệu lực chứ?”

“Tất nhiên là còn hiệu lực. Nhưng tôi đã nói rằng Tây Thục của tôi không bằng Đông Lăng; lương thực khan hiếm, binh lính thiệt hại nặng nề…”

“Đừng nói những điều đó nữa.” Tả Sư Nhân cau mày, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn: “Như thế này thì sao? Tôi sẽ cung cấp một đội hải quân, giấu ở Khoát Châu. Khi đó, họ sẽ phối hợp với chiến dịch của bạn.”

“Không phải là phối hợp, mà là do tôi điều khiển.” Từ Mục nói một cách bình tĩnh: “Tất nhiên, sau trận chiến, họ sẽ trở về Chu Châu.”

“Anh Xu, cách làm này không tốt đâu.”

“Tả Liên Chủ, chúng ta đã liên minh với nhau và đều có kẻ thù chung; liệu có cần phải e ngại Tây Thục của tôi không? Nếu như vậy, thì thà mỗi người tự lo cho mình còn hơn.”

Tả Sư Nhân im lặng một lúc, sau đó lại nhìn Từ Mục. Bỗng nhiên, anh ta mỉm cười.

“Anh Xu nói đúng. Khi đã liên minh với nhau, chúng ta phải đoàn kết với nhau. Như thế này đi: tôi sẽ giấu mười lăm nghìn binh sĩ hải quân ở Khoát Châu; khi cần, bạn có thể điều khiển họ thoải mái. Tuy nhiên, tôi có một yêu cầu.”

“Yêu cầu gì?”

“Tây Thục của bạn cũng phải gia nhập liên minh này.”

Từ Mục nhíu mày: “Bây giờ chúng ta không phải chỉ là hai người liên minh với nhau mà là một liên quân chung để đánh bại Hoàng Đế Giả mạo mà.”

“Ngoài anh và tôi ra, còn rất nhiều đồng minh khác nữa.”

Từ Mục cười lạnh trong lòng. Kẻ xảo quyệt vốn dĩ luôn là như vậy; nếu Tây Thục gia nhập liên minh, thì lúc đó, mọi việc sẽ do Tả Sư Nhân – người đứng đầu liên minh – điều phối.

Bắt anh vận chuyển lương thực, anh buộc phải làm; bảo anh trở thành con dê thế mạng cho quân đội, anh cũng sẽ tuân theo mà không từ. Nếu không, vi phạm ý muốn của người đứng đầu liên minh, chắc chắn sẽ gây ra sự bất mãn của nhiều đồng minh khác.

Tất nhiên, Từ Mục không hề sợ hãi. Mọi người đều ở phía đông sông Xiangjiang, chỉ có mình anh ở phía tây. Hơn nữa, những lời vu cáo và chỉ trích từ các gia tộc lớn trên đời này, cùng với sự ủng hộ của người dân, đã khiến danh tiếng của anh bị hoen ố.

Anh chẳng quan tâm đến việc có phải là đồng minh hay không; nếu lợi ích không phù hợp, anh sẽ rời bỏ liên minh ngay lập tức. Hiện tại, điều duy nhất anh cần làm là xin mượn một đội hải quân từ Tả Sư Nhân; dù là để tuần tra hay tấn công, đều sẽ là một sức mạnh hỗ trợ lớn lao.

“Có tổng cộng bao nhiêu chỗ?”

“Tổng cộng bảy chỗ. Ngoài anh và tôi ra, chỗ thứ ba thuộc về gia tộc Tang ở Chingzhou, chỗ thứ tư là chín bộ lạc ở Đông Việt, chỗ thứ năm là lực lượng bảo vệ thương mại, chỗ thứ sáu là Mi Đạo Tử, và chỗ thứ bảy là đội quân đảo muối ở Lăng Châu.”

Sau khi nghe xong, Từ Mục mới nhận ra rằng, trong số đó, có ít nhất hai nhóm mà anh chưa từng nghe đến trước đây. Trong các thông tin do Night Owl cung cấp trước đây, cũng có đề cập đến Mi Đạo Tử và đội quân đảo muối, nhưng họ đều ở phía đông sông Xiangjiang, cách xa nơi này, và Night Owl cũng không tập trung điều tra kỹ lưỡng về họ.

“Chắc hẳn còn có chỗ thứ tám nữa… Phía Kè Châu vẫn đang trì hoãn việc gia nhập liên minh.”

Lão Hoàng cùng với một nhóm các gia tộc nhỏ ở Kè Châu, cuộc sống thật sự rất khó khăn.

“Tả Liên Chủ, tốt nhất là Kè Châu không nên gia nhập liên minh; họ chỉ cần hỗ trợ âm thầm là được. Ngược lại, nếu Kè Châu gia nhập liên minh, vị trí trung gian này sẽ không còn nữa.”

“Cũng có lý.” Tả Sư Nhân cười nhẹ, “Anh Xu, tôi đã thể hiện đủ sự thiện chí rồi. Anh chỉ cần gia nhập liên minh và điều động mười lăm nghìn binh sĩ hải quân để giúp Tây Thục đánh bại kẻ thù.”

“Đó là chuyện tốt. Tả Liên Chủ, để tôi đi lấy chai rượu ngon đã.”

“Anh Xu nhớ phải quay lại nhanh nhé.” Tả Sư Nhân ngẩng đầu lên, nói một cách bình thản.

……

“Bạch Liệt, anh

Theo ý của ngài, tham gia cũng không sao cả. Lợi ích chúng ta giống nhau, và đây dường như là một cơ hội tốt. Điểm trừ duy nhất là sau khi gia nhập liên minh, có lẽ chúng ta sẽ bị hạn chế trong hành động.

Đông Phương Kính nghe kỹ rồi suy nghĩ một hồi mới lên tiếng:

“Chủ công phải hiểu rằng, đây chỉ là một liên minh nhỏ. Ngoài chủ công và Đông Lăng, còn có Thanh Châu; những phe khác như quân đội đảo Muối do Mi Đạo Tử lãnh đạo thì thậm chí còn không được coi là các thế lực lớn. Chỉ là vì số lượng người đông hơn mà tạo ra vẻ uy nghiêm hơn mà thôi. Tôi đoán rằng, ngay cả cái gọi là Chín Bộ Đông Việt, cũng đều nằm dưới sự kiểm soát của Tả Sư Nhân.”

“Tuy nhiên, chủ công đi cũng không sao cả. Như tôi đã nói trước đó, chiến tranh sẽ không lan sang Tây Thục; nếu chúng ta có thể vượt qua giai đoạn này một cách an toàn, thì chủ công chắc chắn sẽ là người thắng.”

Chính vì lo ngại rằng cuộc chiến có thể ảnh hưởng đến Mù Vân Châu, nên Từ Mục mới vội vàng từ Thục Châu đến Mù Vân Châu.

“Nếu nói về điều khiến tôi lo lắng nhất…” Đông Phương Kính dừng lại một chút, “thì không phải là những sắp xếp vô lý của Tả Sư Nhân. Dù sao thì so với chủ công, ông ấy cũng muốn bắt gọn toàn bộ những kẻ giả hoàng, và sẽ không làm quá đáng. Điều chủ công thực sự cần phải cẩn thận, đó là liệu những người trong bảy vị trí này có thể đoàn kết với nhau hay không. Nếu không, họ sẽ giống như những hạt cát rời rạc; dù có tụ lại thành một khối, nhưng cũng sẽ sụp đổ ngay lập tức.”

Từ Mục hiểu rõ ý của Đông Phương Kính. Liên minh mà Tả Sư Nhân dẫn đầu chỉ là một liên minh yếu ớt, với quá nhiều yếu tố bất ổn.

Nếu Chương Đại Gia tự mình đứng đầu, liên kết với Tây Thục, Đông Lăng và nhiều vị vua từ các vùng khác, với hàng chục vạn binh sĩ, e rằng Nguyệt Hậu ở Xang Châu nghe tin cũng sẽ tái mét mặt.

“Tham gia liên minh cũng không sao, nhưng chủ công cần phải chuẩn bị lối thoát, để có thể rút lui bất cứ lúc nào. Lần này, mục đích chỉ là tranh thủ thời gian mà thôi. Nếu may mắn, khi mọi việc thành công, sau những cuộc chiến liên miên ở phía nam và phía bắc, Tây Thục cũng sẽ có cơ hội nghỉ ngơi.”

Không chỉ là cơ hội nghỉ ngơi, mà việc loại bỏ triều đình Xang Châu dưới sự kiểm soát của Nguyệt Hậu cũng sẽ giúp cho việc tiến hành các chiến dịch của Giang Nam trở nên thuận lợi hơn nhiều.

“Lời nói của Bác Lệ thật sự xuất sắc.”

“Một người tàn tật

…”

Cầm theo bình rượu, Từ Mục trở về gian nhà ven sông.

Tả Sư Nhân nhắm mắt lại, sau đó từ từ mở mắt ra và ngồi thẳng lưng trở lại.

Mở nút bình rượu, Từ Mục mỉm cười.

“Tả Liên Chủ đừng giận nhé, bình rượu này thật tuyệt vời, tôi đã phải tìm kiếm rất lâu mới có được đấy. Đừng quên, trước đây tôi cũng là một người sản xuất rượu mà.”

“Anh Xu thật là chu đáo.” Tả Sư Nhân không hề tỏ ra bất mãn. Nếu muốn đối phó với hai kẻ giả hoàng đế này, vị vua Tây Thục trước mặt chính là người bạn đồng hành quan trọng nhất của họ.

“Nào, hãy cùng Tả Liên Chủ uống một ly nhé. Sau khi gia nhập liên minh, mong rằng Tả Liên Chủ sẽ luôn giúp đỡ chúng ta.”

Lời nói này chắc chắn đã an ủi Tả Sư Nhân rất nhiều.

“Tốt!” Khuôn mặt hiền lành của vị vua Đông Lăng bỗng nhiên tràn ngập nụ cười, “Với lời nói của anh Xu, hai kẻ giả hoàng đế đang gây hại cho thiên hạ này thực sự không thể cứu vãn được nữa rồi!”

Bầu không khí trở nên rất hòa thuận.

Hai người ngồi xuống đất, dưới làn gió sông, nâng cốc chúc mừng nhau, và trong chốc lát, tiếng cười nói vui vẻ đã vang lên.

“Sớm thôi, tôi dự định sẽ tổ chức cuộc hợp minh ở khu vực Kè Châu. Lúc đó, hy vọng anh Xu cũng sẽ đến tham gia, cùng nhau tiến hành chiến dịch chống lại những kẻ giả hoàng đế này!”

“Không dám giấu anh Xu, mỗi khi nghĩ đến việc thiên hạ sẽ phải chịu đựng hậu quả do hai kẻ đó gây ra, tôi lại không thể ngủ được suốt đêm, chỉ mong có thể ngay lập tức dẫn đầu đại quân để trừng phạt những kẻ phản bội này!”

Từ Mục đặt cốc xuống, liếm mép một cái, rồi bỗng nhận ra rằng rượu này có vẻ hơi chua đi rồi.