Liên tục bốn năm ngày, Từ Mục vẫn ở lại thành phố Yu, tập trung thu thập thông tin trong và ngoài thành phố này. Càng làm việc, ông càng nhận ra rõ hơn những khó khăn mà Đông Phương Kính đang phải đối mặt trong thời gian này – không chỉ thiếu quân số, mà còn có sự đe dọa liên tục từ phía Cang Châu. Người đứng đầu ở cửa ải Tân Nguyệt, Ninh Vũ, không phải là kẻ tầm thường; việc ông ta kiên trì giữ vững biên giới Cang Châu cho thấy sự điềm tĩnh và khôn ngoan của mình, giống hệt như Trần Trung.

“Bác Lệ, có ý kiến gì không?” Đặt xuống cuộn tài liệu, Từ Mục ngẩng đầu lên. Dưới ánh sáng của chiếc đèn dầu, bóng dáng u ám của hai người hiện rõ trước mắt nhau.

“Thưa chủ công, việc đánh bại cửa ải Tân Nguyệt gần như là bất khả thi. Theo như đã thảo luận trước đây, chúng ta nên sử dụng Tả Sư Nhân như một con cờ để tiến hành các kế hoạch sau này. Tôi đoán rằng, Tả Sư Nhân sẽ sớm đến đây.”

Từ Mục gật đầu. Thông tin từ Hoàng Đạo Chung cho biết Tả Sư Nhân đã đồng ý đến vùng Mù Vân Châu và sẽ sớm đến bờ sông để thảo luận về việc liên minh. Cả Từ Mục lẫn Đông Phương Kính đều không đề xuất ý định “tận dụng cơ hội này để giết Tả Sư Nhân”. Nếu Đông Lăng gặp rắc rối, thì những lợi ích thu được sẽ không phải thuộc về Tây Thục, mà là Cang Châu hoặc phe Viên Tông. Dù không đến mức “nếu miệng mất răng sẽ lạnh”, nhưng giữa Tây Thục và Đông Lăng vẫn tồn tại một mối quan hệ mang tính hợp tác và cùng có lợi.

“Bác Lệ, có cách nào để tuyển mộ binh sĩ không?” Đông Phương Kính suy nghĩ một lát rồi nói: “Vấn đề này tôi đã suy nghĩ rất kỹ. Thưa chủ công, muốn tuyển mộ binh sĩ thì cần phải có lương thực và tiền lương. Điều này chắc chắn sẽ rất hấp dẫn đối với những người dân đang lưu lạc. Nhưng vì Tây Thục vẫn chưa đến mùa thu hoạch, nên chúng ta không thể nghĩ đến điều đó.”

Nhiều năm chiến tranh liên tục khiến kho lương thực của Tây Thục trở nên cạn kiệt. Hơn nữa, nếu chúng ta cố gắng tuyển mộ binh sĩ bằng những lời hứa trống rỗng hay những hành động áp bức, thì chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng. Con đường này không phải là điều mà Từ Mục mong muốn. Nếu không có sự ủng hộ của người dân Tây Thục, thì ông ta cũng không thể làm được gì cả.

“Để giải quyết tình hình hiện nay, chủ công chỉ có một biện pháp duy nhất.”

“Biện pháp gì vậy?”

Đông Phương Kính im lặng một lúc, rồi cầm bút viết chữ “vay” trên tờ giấy trước mặt.

“Bạch Lệ, ý nghĩa của chữ này là gì?”

Mặc dù đã đoán ra phần nào, nhưng Từ Mục vẫn muốn nghe lời giải thích chi tiết hơn từ miệng Đông Phương Kính.

“Thứ nhất, là vay lương thực. Chúng ta có thể xin vay từ Vua Dục Châu ở kinh thành. Chỉ cần có lương thực, chủ công sẽ có thể tuyển mộ binh sĩ.”

“Không được. Thường Tứ Lang vẫn đang ở Hà Bắc; các gia tộc lớn trong kinh thành chắc chắn sẽ cản trở mọi việc. Đợi đến khi vay được lương thực, mùa thu hoạch đã bắt đầu rồi.”

“Chủ công phân tích đúng, đó quả thực là một biện pháp cuối cùng.” Đông Phương Kính gật đầu, không hề ngạc nhiên trước lời phàn nàn của Từ Mục.

“Thứ hai, là vay binh sĩ. Người mà chúng ta có thể vay binh sĩ từ, chính là Tả Sư Nhân.” Đông Phương Kính đặt cây bút xuống, cẩn thận để nó trên đá mài, rồi tiếp tục nói một cách nghiêm túc.

Ánh đèn sáng rõ, làm cho khuôn mặt vị quân sư trẻ tuổi này trở nên rạng rỡ.

“Chủ công cần biết rằng, lần này, dù Tả Sư Nhân phải hạ thấp thái độ đến đâu, anh ta cũng sẵn lòng liên minh với chủ công – điều này chứng tỏ rằng anh ta đã bắt đầu lo lắng.”

“Ba châu này bị hai vị hoàng đế kìm kẹp giữa hai bên. Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ ngay lập tức phòng thủ vững chắc lãnh thổ của mình. Nhưng Tả Sư Nhân thì khác; anh ta quan tâm đến danh tiếng và sự chỉ trích của người dân. Hơn nữa, trước đây, Tả Sư Nhân đã từng mắc một sai lầm lớn.”

“Cuộc chiến chống lại Hoàng đế giả mạo.” Từ Mục cười lên.

Đông Phương Kính gật đầu: “Đúng vậy. Vì danh tiếng của mình, anh ta không ngại liên minh với các phe khác để chống lại Hoàng đế giả mạo Phương Thấm. Lúc đó, rất nhiều gia tộc nhỏ và người dân đều hoan nghênh hành động của anh ta. Nhưng số phận thường nhiên không ai có thể lường trước được… Giờ đây, lại xuất hiện thêm hai vị hoàng đế nữa.”

“Sự việc một quốc gia có hai hoàng đế như thế này, nếu Tả Sư Nhân – người đứng đầu liên minh này – không hành động gì cả, không tiến hành trừng phạt những kẻ phản loạn, thì danh tiếng mà anh ta đã tích lũy trước đây chắc chắn sẽ bị hủy hoại hoàn toàn.”

“Tên tiếng nhân từ trên đời này thường đi kèm với nhiều rắc rối. Về khả năng chiến đấu mà nói, Bạch Lệ đã không hề kém cạnh Văn Long chút nào.”

“Không bằng được sư phụ.” Đông Phương Kính lắc đầu nghiêm túc, “Lần này, đây chính là ý kiến của tôi. Nếu ngài muốn nắm giữ tình hình, thì cần phải ‘vay mượn’ sức mạnh từ người khác.”

“Nếu không thể vay quân từ Vua Dương Châu, thì chỉ có thể xin sự giúp đỡ từ Tả Sư Nhân – kẻ mà chúng ta muốn liên minh với. Còn việc làm thế nào để nói ra điều đó… Ngài là người giỏi ăn nói, chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì.”

“Tuy nhiên, ngài phải nhớ rằng, khi vay quân, đừng quên về vấn đề lương thực và vật tư.”

Từ Mục im lặng một lát.

Anh hiểu rằng Tả Sư Nhân không phải là kẻ ngốc. Trước đây, hai gia tộc này đã từng xảy ra nhiều xung đột lớn, suýt nữa thì không bao giờ giao tiếp với nhau nữa.

Nếu không phải vì chuyện của hai vị hoàng đế lần này, có lẽ họ sẽ chửi thề khi gặp nhau.

Nếu cứ thẳng thắn yêu cầu vay quân, chắc chắn sẽ không thành công đâu. Nếu bạn coi người khác là kẻ ngốc, thì họ cũng sẽ nghĩ bạn là kẻ ngốc vậy thôi.

……

Theo dõi thời gian, cuối cùng, quân đội của Tả Sư Nhân cũng đã đến bờ sông của bang Mù Vân Châu. Khoảng hơn ba nghìn lính canh, tất cả đều là binh sĩ mặc áo giáp, cầm giáo và cung, rõ ràng là những binh sĩ tinh nhuệ.

Từ Mục dám cá là, phía sau số ba nghìn người này, chắc chắn còn có thêm mười đến hai mươi nghìn quân đội khác, sẵn sàng hỗ trợ vào lúc cần thiết. Như tôi đã nói, Tả Sư Nhân không phải là kẻ ngốc đâu.

Họ đến đây không phải để trở thành con rể đâu.

“Anh Hứa!” Từ xa, vừa mới xuống thuyền, khi nhìn thấy Từ Mục, khuôn mặt của Tả Sư Nhân tràn ngập niềm vui mãnh liệt; anh ta vội vàng bước tới, giống như một anh em song sinh đã lâu không gặp nhau.

“Tả Liên Chủ! Từ Mục đến muộn, xin lỗi nhé!”

Từ Mục cũng hành động một cách cực kỳ kịch tính, đẩy Sĩ Hổ sang một bên và vội vàng bước tới.

“Gặp lại anh Hứa thật là vui lòng! Nhớ lại những ngày chúng ta cùng nhau chiến đấu, tôi cảm thấy vô cùng hạnh phúc…” Tả Sư Nhân nói trong nước mắt, không thể kiềm chế được cảm xúc của mình.

“Tả Liên Chủ, có lẽ anh chưa biết đâu… Từ Mục đã biết rằng anh sẽ đến, tối qua tôi quá hào hứng mà không thể ngủ được; nhìn vào mắt tôi này xem, đã sưng húp cả rồi.”

“Tôi cũng vậy!” Giọng Tả Sư Nhân run rẩy, “Tối qua trên thuyền, nghĩ đến việc gặp lại anh Xu, tôi cứ không thể ngủ được; ước gì mình có cánh để bay đến bên anh Xu và cùng nhau vui vẻ uống rượu.”

Ôi Lão Oscar này, màn diễn xuất của ông ấy thật sự không kém gì Lão Hoàng đâu.

“Tả Liên Chủ, mau ngồi xuống đi.”

Bên bờ sông, Mã Nghị đã ra lệnh dựng lên cái lầu hội nghị từ trước rồi.

Tả Sư Nhân do dự mãi; lúc thì tiếc cho sự khó khăn của người dân, lúc lại nói rằng việc cứu nước là không thể, suýt nữa đã quyết định tự tử bằng cách nhảy xuống sông.

Tất nhiên, khi thấy Từ Mục không ngăn cản mình, anh ta liền vội vàng rút lại.

Từ Mục hiểu rằng, chỉ là Tả Sư Nhân lo lắng về những cái bẫy có thể có, nên đã cho binh sĩ đi quan sát trước.

“Tả Liên Chủ, hãy ngồi xuống đi.”

Anh ta không định tiếp tục diễn xuất nữa; nếu tiếp tục như vậy, cuối cùng chúng ta sẽ phải gặp mặt trực tiếp mất.

“Được thôi, tôi sẽ ngồi cùng anh Xu.”

Vừa ngồi xuống, vị lãnh đạo ba bang này Đông Lăng lại dừng lại một chút, chỉ vào chiếc bình rượu ngon trên bàn và bắt đầu thở dài.

“Tả Liên Chủ, sao lại thế này?” Từ Mục do dự hỏi. Vừa nói ra, anh ta lập tức hối hận.

“À…”

“Không giấu anh Xu đâu, ngày xưa khi tôi vào cung điện báo cáo công việc, Hoàng đế cũng đã ban tặng tôi một bình rượu ngọc; chiếc bình này cũng rất tinh xảo… Lời nói của Hoàng đế vang dội trong tai tôi như tiếng sấm…”

“Nghĩ đến bản thân mình, Tả Sư Nhân, tôi chỉ có danh tiếng là người nhân từ, có ước mơ cứu nước, nhưng cuối cùng vẫn đã phụ lòng Hoàng đế, phụ lòng hàng triệu người dân. Dòng sông Xiangjiang đã đẫm máu của những người trung thành, con đường quan lại ở Cang Châu đầy rẫy xương cốt của người dân.”

“Anh Xu ạ, tôi muốn noi gương Quốc Họ Hầu; sao chúng ta không cùng nhau hợp tác để cứu người dân khỏi hoạn nạn này? Thế nào?”

Từ Mục ngẩng đầu lên, bật cười không nói nên lời. Nói lung tung mãi, thậm chí còn nhắc đến cả chuyện về vị Tiểu Hầu gia nữa; nếu không cẩn thận, có lẽ mình sẽ bị dẫn dắt theo ý người khác mất.