Vào buổi sáng sớm, khi mặt trời vừa mới mọc lên, ánh nắng đã chiếu rọi khắp sa mạc, khiến nó như đang cháy bỏng trong làn khói dày đặc.

“Trần Thịnh, đi xem còn lại bao nhiêu túi nước không.”

“Chủ nhân, chỉ còn lại tám túi nước thôi.”

Từ Mục cau mày; để vượt qua quãng đường khoảng một trăm dặm này, nếu hết nước mà không kịp tìm được nguồn nước khác, tình hình sẽ rất nghiêm trọng.

“Hãy chuẩn bị sẵn sàng, lập tức lên đường.”

“Nếu chủ nhân có lệnh, chúng tôi sẽ lập tức xuất phát.”

Trần Thịnh cưỡi ngựa đi quanh đoàn xe và liên tục thúc giục mọi người. Không lâu sau, các bánh xe bắt đầu lăn tròn, và năm đoàn xe ngựa tiếp tục hành trình vượt qua sương mai và bão cát.

“Trần Thịnh, những tên võ sĩ kia đã đến đâu rồi?”

“Đã kiểm tra rồi; họ ở cách đây khoảng nửa dặm. Nếu ai dám vượt qua ranh giới, tôi sẽ dẫn người đi giết họ.” Trần Thịnh cầm dao trên tay, khuôn mặt đầy vẻ hung dữ.

Bỗng nhiên, Từ Mục cảm thấy không yên lòng. Những người hùng này, cùng với Sĩ Hổ, gần đây đã phải đối mặt với quá nhiều cuộc giao tranh; điều đó chắc chắn không phải là điều tốt. Khi vào thành phố, họ sẽ cần phải từ từ lấy lại bản chất hiền lành của mình.

Thời buổi này, những kẻ dùng vũ lực vi phạm luật pháp thường không có kết cục tốt đẹp.

“Trần Thịnh, nếu không có chuyện gì xảy ra, sau này đừng tùy tiện rút dao nữa.”

Trần Thịnh ngồi trên ngựa, ngập ngừng một chút rồi vội vàng gật đầu và cất dao trở lại vỏ.

“Tiếp tục hành trình.”

Khoảng sau giữa trưa, đoàn xe cuối cùng cũng tìm được một nơi có bóng mát. Năm con ngựa kéo xe đã đổ mồ hôi dài, còn những người phụ nữ ngồi trong xe thì mái tóc dính đẫm mồ hôi, váy áo cũng ướt sũng.

“Cai Wei, đi thông báo cho mọi người, hãy tiết kiệm nước uống.”

Ngay cả Từ Mục cũng không ngờ rằng trên suốt quãng đường này, sa mạc hoang vu không hề có gì cả; không thấy một ốc đảo xanh nào cả.

“Từ Lang, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

Từ Mục gật đầu, bước xuống xe. Đúng lúc anh ta định vuốt ve áo cho mát mẻ, thì bất ngờ ngẩng đầu lên và thấy Yuwen Cái cùng hai học trò đang vội vàng lấy một túi nước từ xe.

Trước tiên, họ vội vàng rửa mặt, sau đó lại đổ ra rất nhiều nước sạch để rửa tay; ít nhất là phân nửa túi nước đã bị lãng phí.

Từ Mục thấy vậy mà tức giận, vội vàng chạy đến và dùng chân đá tan ba người kia ra.

“Trần Thịnh, còn lại bao nhiêu túi nước nữa?”

“Chủ nhân, không còn quá năm túi nữa. Nếu chúng ta cố gắng đi nhanh hơn, tối nay chắc chắn sẽ thoát khỏi sa mạc được.”

“Hãy đi kiểm tra lại phía trước vài lần nữa, đừng đi nhầm đường.”

Trần Thịnh gật đầu, rồi gọi hai người thanh niên khỏe mạnh, cưỡi ngựa biến mất trong biển cát mù.

Sau khi nghỉ ngơi hơn nửa giờ, Trần Thịnh mới cưỡi ngựa trở lại.

“Chủ nhân, chúng tôi đã tìm thấy bia chỉ đường rồi.”

Bia chỉ đường, chính là những tấm bia đá khắc chữ, thường được đặt ở các ngã rẽ để chỉ hướng đi tiếp theo.

“Tất cả mọi người, hãy lập tức lên đường.”

Từ Mục nói to, hôm nay nhất định phải thoát khỏi sa mạc; nếu cứ tiếp tục ở lại đây, không chỉ vấn đề nước uống sẽ trở nên nghiêm trọng hơn, mà những người lính canh đi theo sau cũng có thể tìm cách gây rắc rối cho họ.

Không lâu sau đó, năm đoàn xe ngựa bắt đầu tiếp tục hành trình sau khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn. Để tránh xảy ra sự cố, Từ Mục đã cử thêm hai người thanh niên đi sau một chút.

“Chủ nhân, bia chỉ đường ở ngay đây.”

Khi đến ngã rẽ, theo hướng dẫn của Trần Thịnh, Từ Mục quay đầu nhìn lại.

Quả nhiên, như Trần Thịnh đã nói, có một tấm bia đá khá cổ kính, nửa chôn trong đống cát, trên đó khắc vài dòng chữ.

“Thị trấn Mạc Nam.” Châu Phúc vuốt ve má mình, “Tôi từng nghe nói về thị trấn này; có một số anh hùng săn sói và bán da ở sa mạc, đôi khi họ cũng đến nhà tôi uống rượu.”

“Khi qua Thị trấn Mạc Nam, chúng ta sẽ thực sự thoát khỏi vùng biên giới.”

Từ Mục nhìn vào tấm bia đá, cảm thấy có điều gì đó không ổn, nhưng vì xe ngựa đang chạy rất nhanh, ông không kịp suy nghĩ thêm nữa, đoàn xe đã đi xa thêm nửa dặm.

“Từ Phường Chủ, bạn có cảm thấy không, chiếc xe ngựa này bây giờ đi càng lúc càng ổn định hơn?”

Lời nói đó ban đầu chỉ là một câu nói vô tình của Châu Phúc, nhưng bỗng nhiên khiến Từ Mục tái nhợt mặt.

Trên đoạn đường vừa qua, khi bánh xe lăn trên cát, thỉnh thoảng chúng sẽ va phải những hòn sỏi dưới lớp cát, khiến chiếc xe bị rung lắc.

Nhưng giờ đây mọi thứ đã trở nên yên ổn, dường như suốt quãng đường vừa rồi chỉ toàn là những lớp cát dày.

“Chủ nhân, cơn bão cát ngày càng dữ dội hơn rồi.”

……

Dưới làn bão cát ấy,

Hơn mười kẻ cưỡi ngựa, tay kia đè chiếc mũ, tay kia nắm lấy dây cương, phi nhanh đi vài dặm, để lại sau lưng những dấu vết của móng ngựa.

Nhưng những dấu vết ấy nhanh chóng bị cơn bão cát cuốn trôi đi.

“Cung Cẩu.” Người đứng đầu nhóm lạnh lùng nói ra hai từ đó.

Không lâu sau, một bóng dáng người cưỡi ngựa, tư thế co ro như con chó nằm, từ phía sau từ từ tiến lại gần.

“Mỗi mũi tên bắn ra, phải làm nổ tung một cái túi nước.”

“Nếu không nhầm, chắc hẳn là bọn kẻ đã có công lao trong quân đội. Sau khi giết hết những người này và chia lấy bạc, chúng ta vào thành phố bên trong, cũng sẽ trở thành những người giàu có.”

Người võ sĩ tên Cung Cẩu do dự một lúc, rồi mới tháo cây cung cong trên lưng và lao về phía trước.

Cơn bão cát càng lúc càng dữ dội, bụi cát bay mù mịt, che khuất tầm nhìn.

“Từ Lang, cậu cũng uống một ngụm nước đi.”

Từ Mục đang lo lắng, vừa định nhận lấy túi nước thì bỗng nhiên, một mũi tên nhỏ xinh từ đâu đó bắn đến.

“Phập!” Túi nước bị nổ tung.

Từ Mục hoảng sợ, vội vàng kéo tay Giang Thái Nguyệt và lùi vào phía sau xe ngựa.

“Phập! Một túi nước khác nữa bị nổ!”

“Tất cả hãy trốn vào xe ngựa, thu dọn các túi nước lại!” Từ Mục nghiến răng nói.

Lũ khốn nạn này, chúng thực sự muốn đẩy họ đến bờ vực tử thần.

“Chủ nhân, có một tay cung thủ siêu phàm.” Châu Tuân rút thanh kiếm ra, giọng nói trầm ấm.

Từ Mục chưa bao giờ nghĩ rằng, kỹ năng bắn cung của người xưa lại đáng sợ đến thế.

“Chủ nhân, bọn chúng đang muốn khiến chúng ta chết đói trước khi hành động tiếp theo.”

Từ Mục biết rõ điều đó. Anh ngẩng đầu nhìn lên, trời đã gần tối. Nếu đợi đến khi mặt trời lặn, mọi thứ sẽ trở nên tối tăm, địch thì sáng sủa còn chúng ta thì mù tối; điều đó sẽ càng nguy hiểm hơn nữa.

Hơn nữa, còn có một tay cung thủ đáng sợ kia, luôn chờ đợi thời cơ để hành động.

“Châu Tuân, hãy lấy một cái túi nước trống đến đây.”

Châu Tuân vội vàng làm theo lời dặn, lấy một chiếc bao nước trống rỗng và đưa cho Từ Mục.

Từ Mục với khuôn mặt nghiêm nghị, giơ tay lên và đưa chiếc bao nước ra phía sau xe ngựa. Chỉ trong chốc lát, lại một tiếng “bụp”, chiếc bao nước trống đã nổ tung ngay trên không.

Chắc hẳn nó được trang bị hệ thống tự động nhắm bắn rồi.

Từ Mục vuốt má, suy nghĩ kỹ lưỡng; mặc dù ông có thể xác định được vị trí của người cung thủ kia, nhưng dường như không có cách nào hiệu quả để đối phó.

“Lý Tiểu Hoàn, hãy ném chiếc khiên Hổ Phiến của em qua đây.”

Bên trong xe ngựa, Lý Tiểu Hoàn đang ôm đầu, vội vàng đẩy chiếc khiên khổng lồ đó xuống ngoài xe.

“Sĩ Hổ, em còn nhớ những gì tôi đã nói không? Khi chiến đấu, người lính nặng binh phải đứng phía trước để che chở đồng đội. Một tay cầm khiên, một tay cầm kiếm, hiểu chưa?”

Nếu là người khác, có lẽ sẽ không làm được, nhưng Sĩ Hổ thì có thể. Sức mạnh bẩm sinh của anh ta đủ để cầm chiếc khiên Hổ Phiến và vận dụng nó một cách điêu luyện.

“Mục Ca Nhi, nhìn này!”

Từ Mục ngẩng đầu lên và chỉ về phía trước.

Trong chốc lát, Sĩ Hổ đặt hai chân lên bụng con ngựa, la hét lớn, vừa cầm khiên vừa cầm kiếm, lao nhanh về phía trước.

“Trần Thịnh, hãy treo đèn lên và dẫn người đi vòng ra phía sau để giao tranh.”

Từ Mục cũng bắt đầu tức giận; ông đoán rằng nhóm người này từ đầu đã có ý định cướp bóc dọc đường.

Biển lửa chiến tranh ở biên giới, các quan lại tham lam, binh sĩ yếu đuối không dám chiến đấu… Ai sẽ quan tâm đến số phận của những người dân bình thường chứ?

Chỉ có cách tự cứu mình thôi.