Bụi cát mù mịt khắp nơi.

Khi ra khỏi Hà Châu, chỉ cần đi thêm khoảng trên một trăm dặm là đã như bước vào sa mạc vậy; ngẩng đầu nhìn xung quanh, chỉ thấy một màu vàng đất u ám, hoang vắng.

“Hãy nghỉ ngơi tại chỗ.” Từ Mục nhíu mày, theo lộ trình này, họ vẫn còn phải đi thêm ít nhất một trăm dặm nữa trong sa mạc mới đến được thị trấn.

“Chủ nhân đã ra lệnh, chúng ta hãy nghỉ ngơi tại chỗ trước.” Trần Thịnh cưỡi ngựa, đi vòng quanh cả đoàn xe và liên tục hô vang.

Họ dừng xe lại sau một tảng đá lớn, cho ngựa ăn và thu thập củi, rồi mới có cơ hội ngồi lại với nhau, đốt lửa trại và nướng bánh mì, từ từ thưởng thức bữa ăn cùng nước nóng.

“Từ Phường Chủ… Chắc đã gần giờ Dương Tử rồi.” Châu Phúc khuôn mặt có vẻ không khỏe; suốt những năm qua, ông ta sống trong sự thoải mái và tiện nghi, nay phải chịu đựng những cú va đập liên tục suốt cả ngày khiến bụng ông ta đau nhức không ngừng.

“Đúng là đã đến giờ Dương Tử rồi.” Từ Mục đáp một cách nhẹ nhàng.

Giờ Dương Tử chính là lúc gần tối.

“Từ Phường Chủ… Nếu tiếp tục đi xa hơn, e rằng sẽ gặp sói cát; thà rằng chúng ta dừng chân ở đây, cắm trại tạm thời trên tảng đá này còn hơn.”

Còn khoảng một trăm dặm nữa; dù có vội vàng đến đâu thì cũng không thể kịp đến thị trấn nằm ngoài sa mạc được.

“Hãy nghe theo lời anh Chu đi.”

“Từ Phường Chủ Đừng nói vậy… Trong chuyến đi này, tôi cũng chẳng giúp được gì cả; chính là Từ Phường Chủ đã cứu tôi nhiều lần.”

Trước đây, khi cần giúp đỡ người dân trong làng tìm chỗ ở mới, ai ngờ Từ Mục lại có công lao quan trọng, và hơn năm mươi người dân trong làng cũng tìm được nơi ổn định để sinh sống.

“Từ Phường Chủ… Tôi có một điều muốn nói, không biết có nên nói ra hay không…”

“Anh Chu cứ nói đi… Chúng ta đã cùng nhau trải qua nhiều hiểm nguy, còn điều gì mà không thể nói ra được chứ?”

Châu Phúc im lặng một lúc, rồi từ từ bắt đầu nói: “Trước đây, tôi lo sợ sẽ xảy ra chuyện gì đó nên luôn kiềm chế mình không nói ra. Vị thiếu úy tên là Triệu Thanh Vân ấy… Khi còn ở Vọng Châu, nghe nói là người tham lam công lao, thậm chí còn từng có hành vi tranh giành công lao của người khác.”

Lời nói của Châu Phúc có phần mang tính chất phê bình sau khi sự việc đã xảy ra; tuy nhiên, Từ Mục không quá quan tâm đến điều đó. Vì đã cùng nhau trải qua nhiều hiểm nguy với Triệu Thanh Vân, người thiếu úy trẻ tuổi này có lẽ s

“Ba nghìn người đã hy sinh một cách anh hùng vì đất nước; chỉ còn lại một tia lửa cuối cùng… Tôi không muốn nó bị tắt đi.”

“Tôi sẵn lòng tin vào họ.”

Châu Phúc Ngập ngừng, không dám nói tiếp.

Anh ta chỉ biết gật đầu một cách đắng cay.

“Chủ nhân!” Lúc này, Trần Thịnh – người đang trên nhiệm vụ tuần tra – bỗng nhiên quay ngựa trở về, khuôn mặt đầy giận dữ.

Từ Mục Đứng dậy, trong lòng cũng cảm thấy lo lắng.

“Có chuyện gì vậy?”

Dừng ngựa lại, Trần Thịnh rút kiếm ra và nói một cách quả quyết:

“Chủ nhân, nhóm người mà chúng ta đã nói đến trước đây, đang trên đường đến đây rồi! Hơn mười cao thủ võ thuật!”

Võ thuật… là nghề kiếm sống khá chính thức; họ thường được các gia đình giàu có thuê để bảo vệ con đường hoặc đưa người đi vào thành phố.

“Chủ nhân, để tôi đi gọi mọi người lại đây.”

Từ Mục Gật đầu, không ngăn cản. Vẫn là câu nói đó: Nếu đối phương dám đùa giỡn, thì họ sẽ phải đối mặt với một đợt tấn công khác. Ai có quyền lực mạnh hơn, người đó mới là người chiến thắng.

Những chiếc xe ngựa sang trọng từ từ dừng lại cách đó vài trăm bước.

Không lâu sau, hai bóng người cưỡi ngựa xuất hiện trong ánh sáng mờ ảo của buổi tối; họ đều đội mũ và mặc áo bằng vải thô.

Dưới lưng ngựa, họ treo những thanh kiếm không có vỏ bọc, chỉ được bao bọc bằng vài lớp giấy dầu.

“Xin hỏi, ai là chủ nhân vậy?”

Từ Mục Nhíu mày, bước tới gần hơn.

“Các ngài có việc gì cần?”

“Con ngựa phía sau vừa chết; chúng tôi muốn mua hai con ngựa khác.”

“Ngày mai chúng tôi sẽ đến thị trấn; các ngài có thể đến đó mua.” Từ Mục lắc đầu.

Năm con ngựa tốt này – hai con đực và ba con cái – là những con mà Điền Nhân đã phải vất vả rất nhiều mới có được; thậm chí ông ta còn phải chi ra năm mươi lượng bạc để mua chúng từ cơ quan chính quyền ở Hà Châu.

Sau này, khi họ đến thành phố, ông ta còn dự định nuôi chúng để nhân giống.

Đồ ngốc mới đi bán những con ngựa quý giá như vậy…

“Thị trấn quá xa…” Người đàn ông đó nói, giọng điệu có vẻ bực bội, “Chủ nhân của chúng tôi muốn mua ngay bây giờ; chúng tôi sẽ trả mười lượng mỗi con.”

“Nếu không bán thì sao?”

“Nếu không bán, chủ nhân của chúng tôi sẽ tức giận.”

Từ Mục Nhăn mặt… Đây là luật lệ gì vậy? Có muốn ép buộc người khác không?

“Hãy nói với chủ nhân của ngươi kia, khuyên ông ta mau đi đến thị trấn đi; đừng có mưu tính gì ở đây cả.”

“Không thể thương lượng được nữa rồi.”

Người đàn ông mang vũ khí kia buông tay ra khỏi chiếc mũ, vừa định vươn tay lấy con dao treo bên sườn ngựa thì đột nhiên dừng lại, ngước mặt lên với ánh mắt hoảng sợ.

Không biết từ khi nào, đã có bảy tám người cưỡi ngựa và mang theo vũ khí, lạnh lùng bao vây họ. Nếu hắn dám chạm vào con dao đó thêm một lần nữa, chắc chắn sẽ bị giết ngay tại chỗ.

Người đàn ông kia cắn răng, cuối cùng cũng không dám làm gì nữa, vội vàng rút tay lại.

“Quay về đi, và nói với chủ nhân của ngươi rằng khi đi cùng nhau, phải giữ khoảng cách nửa dặm.” Giọng nói của Từ Mục lạnh lùng, “Nếu ai dám tiến lại gần hơn một inch, ta sẽ không do dự mà giết họ.”

Hai người đàn ông kia im lặng, cúi đầu chào rồi quay ngựa trở về, để lại những làn bụi bay lên, rồi biến mất khỏi tầm mắt.

“Những tên khốn nạn này, dám mưu tính chống lại ta à…” Trần Thịnh lẩm bẩm, nhưng không vội vàng rút dao lại. Theo lệnh của Từ Mục, anh ta cùng ba người khác tiếp tục tuần tra dọc theo con đường cát gần đó.

Trở lại bên bếp lửa, Từ Mục ngẩng đầu lên và thấy rằng tất cả các phụ nữ có mặt ở đó, ngoại trừ Giang Thái Nguyệt, đều có vẻ lo lắng trên khuôn mặt.

Du Văn Tài vàPhạm Cốc Ngạn Vân ba người tụm lại với nhau, ước gì mình có thể trở thành những cô gái yếu đuối, không cần phải làm gì cả.

Từ Mục nhìn thấy vậy mà càng tức giận; vừa mới giơ một cây củi lên, ba người kia liền hoảng sợ chạy ra ngoài, vội vàng nhặt những cành cây khô.

“Từ Phường Chủ… Có điều gì đó kỳ lạ đây.” Châu Phúc di chuyển cơ thể mập mạp của mình, “Bình thường thì những người đàn ông mang vũ khí như thế này hiếm khi phải đối mặt với người khác, vì họ sợ bị lừa gạt.”

“Tôi cũng nghĩ vậy.” Giọng của Từ Mục trầm xuống, “Nếu họ đang bảo vệ chủ nhân, khi xe ngựa dừng lại, chắc chắn sẽ có người xuống đi vệ sinh, thư giãn một chút.”

“Nhưng lúc nãy thì chẳng có gì cả.”

“Từ Phường Chủ… Cái gì vậy?”

“Chưa thể nói chắc được, chỉ là cảm thấy kỳ lạ mà thôi.”

Quay trở lại chủ đề ban đầu, Từ Mục tựa người vào vách núi, chìm vào suy nghĩ.

“Từ Lang… Uống một ít nước nóng đi.”

“Giang Thái Nguyệt cẩn thận bước đến và đưa cho cô một cái bát dày.”

Từ Mục mỉm cười nhẹ nhàng, bỗng nhiên cảm thấy may mắn vì lúc đó mình không hành động theo cảm xúc thiếu suy nghĩ mà đuổi Giang Thái Nguyệt đi.

“Khi em vào thành phố trong, tôi sẽ đến văn phòng chính quyền để xin chuyển họ và giấy tờ hộ khẩu của em sang họ nhà tôi, gia tộc họ Từ.”

Theo luật lệ cũ, khi người phụ nữ kết hôn, cô ấy sẽ thuộc về nhà chồng; họ và giấy tờ hộ khẩu cũng phải được chuyển sang nhà chồng.

Trước đây, khi sống ở Vọng Châu, cuộc sống quá khó khăn nên Từ Mục chưa từng suy nghĩ nhiều về những điều này.

Nhưng dù sao thì Giang Thái Nguyệt cũng là một cô gái tốt bụng; cùng anh trải qua bao khó khăn sinh tử.

“Từ Lang… Nếu sau này anh lấy vợ chính thức, em cũng sẽ biết cách cư xử đúng mực, không bao giờ làm anh tức giận đâu.”

Từ Mục nghe xong và ngạc nhiên; anh chưa bao giờ có ý nghĩ như vậy cả.

Chưa kịp giải thích, Lý Tiểu Hoàn – người đang đứng không xa đó – dù mặc chiếc áo khoác đẹp đẽ, cũng không nhịn được mà phun một tiếng chửi thề dữ dội:

“Đồ đê tiện!”

“Cẩn thận đi! Họ đã xem anh ta hai vòng rồi đấy…”

Lý Tiểu Hoàn giận dữ đến mức cầm lấy một cành cây và đánh mạnh xuống bãi cát, vừa đánh vừa lẩm bẩm điều gì đó.

Không lâu sau, dù Từ Mục không hề bị nguyền rủa đến mức chết, thì Lý Tiểu Hoàn lại bị bụi cát bám đầy mặt, trở nên nhem nhoè.