Chuyển đến nội thành.

Ngoài nhóm Trần Thịnh này cùng gia đình họ, còn có ba người anh hùng khác cũng đã tham gia vào đoàn. Cộng thêm Châu Phúc và gia đình, Lý Tiểu Hoàn cùng vợ chồng ông Juven, vị học giả già… tổng cộng gần hai mươi người, có thể coi là một đoàn lớn không hề nhỏ.

Họ chia nhau ngồi trên năm chiếc xe ngựa, cùng với rất nhiều đồ đạc, mới vừa đủ chỗ.

“Chủ nhân, phía trước có một con sông, chúng ta có thể dựng trại bên bờ sông để nghỉ ngơi.” Không lâu sau, Trần Thịnh quay lại, vẫy đèn lồng và gọi lớn.

Sau khi suy nghĩ một lát, Từ Mục cũng vẫy đèn lồng hai cái, bảo đoàn xe theo sau ba người của Trần Thịnh tiến về phía nơi dựng trại.

Bóng tối vẫn còn đậm đặc, mọi thứ xung quanh chỉ toàn là những bóng ma mờ ảo. Sau khi dựng xong lều trại và sắp xếp việc canh gác ban đêm, những người còn lại đều đã ngủ thiếp đi.

Ngủ được khoảng nửa đêm, Từ Mục cảm thấy đầu mình nặng trĩu. Những hình ảnh về cuộc tấn công vào thành phố cứ liên tục ám ảnh trong đầu anh.

Anh đứng dậy, uống vài ngụm nước từ túi nước, mới thấy đỡ hơn một chút.

“Mục Ca Nhi, sao vậy?”

“Ra ngoài đi dạo một chút, cảm thấy ngột ngạt quá.”

“Tôi đi cùng Mục Ca Nhi.”

“Không cần đâu, bên ngoài có người canh gác mà.”

Sĩ Hổ gật đầu một cách mơ hồ, rồi quay người đi ngủ tiếp.

“Chủ nhân?”

Khi ra khỏi lều trại, Trần Thịnh đang canh gác bên ngoài bước đến gần.

“Chủ nhân, tôi có chuyện muốn nói.”

“Có chuyện gì vậy?”

Trần Thịnh cau mày, “Trước đó tôi đã đi vòng qua một chút, và phát hiện ra rằng không xa chúng ta lắm, cũng có người khác đang dựng trại ở đó.”

Việc này không làm Từ Mục ngạc nhiên; khi chuyển từ Hà Châu đến nội thành, họ không phải là nhóm duy nhất. Rất nhiều người giàu có, sợ hãi trước nguy cơ ở biên giới Kỷ Bắc, đều vội vàng chuyển đến nội thành.

“Cần phải cẩn thận một chút, bây giờ không nên gây rắc rối.”

“Chủ nhân, nhóm người đó có hơn mười người biết võ, tất cả đều là những người giỏi cầm kiếm. Trước đó họ còn cử hai ba người đến để tìm hiểu thông tin về chúng ta.”

Từ Mục nhíu mày nhẹ, từ Hà Châu đi về phía trước, ít nhất cũng phải qua hơn hai trăm dặm mới tới thị trấn nào đó. Xét theo tình hình hiện tại ở Hà Châu, nếu có chuyện gì xảy ra trên đường, cuối cùng vẫn chỉ có thể dựa vào bản thân mình mà thôi.

“Trần Thịnh Hãy cẩn thận hơn một chút; nếu thấy có điều gì bất thường, hãy lập tức thức dậy ngay.”

Nếu những kẻ này thực sự muốn tìm cái chết, Từ Mục cũng sẽ không ngần ngại. Thời buổi loạn lạc này, ai mạnh thì người đó mới là người có quyền lực.

Từ Mục xoa má, bước lại gần bên suối, chuẩn bị múc nước để tỉnh táo lại… Nhưng bỗng nhiên, anh ta nghe thấy tiếng động rầm rỉ phát ra từ gần đó.

Ngạc nhiên, Từ Mục ngẩng đầu nhìn và thấy bóng dáng của một người đang lướt qua bên bờ suối.

Chuông…

Rút kiếm ra, khuôn mặt lạnh lùng, Từ Mục nhanh chóng lùi lại.

Nhưng chỉ sau vài bước, anh ta dường như đã giẫm phải thứ gì đó; khi nhìn xuống, anh ta thấy đó là quần áo lót của một số phụ nữ.

Chúng vốn được giấu trong bụi cỏ, và do bước chân của anh ta, chúng đã bị lật lên hết.

Phía sau những tảng đá bên bờ suối, Lý Tiểu Hoàn đang nhìn mà răng nghiến chặt.

Trước đó, tại Từ Gia Trang, anh ta đã từng được nhìn thấy cảnh tượng này một lần rồi; bây giờ thì lại phải chứng kiến lần nữa…

Cô gái này vẫn còn đang ở trong cửa hàng gia đình mà!

“Nếu không ra đây ngay, tôi sẽ kêu người đến đây đấy. Chắc là vì xấu xí quá nên mới phải rửa mình vào ban đêm chứ?”

Lý Tiểu Hoàn mặt đỏ bừng, ước gì mình có thể giữ đầu Từ Mục và nhấn nó xuống sông cho chết.

“Tử… Từ Phường Chủ…”

Lý Tiểu Hoàn ló đầu ra từ sau tảng đá, giọng nói đầy oán giận: Một cô gái quý tộc như mình, lúc nào lại phải chịu đựng sự nhục nhã như thế này?

“À, vòng thứ hai rồi…”

Lý Tiểu Hoàn ngạc nhiên, tức giận nhặt lên vài tảng đá, ném về phía Từ Mục.

Nhưng ngay khi cô ta định ném thêm lần nữa, bóng dáng của Từ Mục đã biến mất khỏi bờ suối.

Lý Tiểu Hoàn uất ức bơi xuống dưới nước; cô ta muốn khóc, nhưng lại sợ người khác nghe thấy… Chỉ vì muốn rửa mình vào ban đêm mà lại bị kẻ xấu nhìn thấy hết.

Nhìn xong rồi cũng đi mất thôi.

“Uyển Uyển…” Không lâu sau, tiếng nói của Giang Thái Nguyệt vang lên bên bờ sông; lúc này, Lý Tiểu Hoàn càng cảm thấy buồn bã hơn và bắt đầu khóc. Những trải nghiệm trong chuyến đi này là điều gì cô ấy cũng chưa từng trải qua trước đây: thành phố biên giới bị phá hủy, những người tị nạn ăn thịt người, những kẻ hung dữ thuộc phe Bắc Điền Nhân, khắp nơi đều là xác chết thối rữa…

“Chị Cai Vĩ ơi…” Lý Tiểu Hoàn khóc càng thêm nức nở.

“Đừng khóc nữa, lên đây đã.”

“Từ Lang nói rằng quần áo em bẩn hết rồi; anh ấy sẽ mang đồ mới đến cho em.”

“Kẻ đồ không đứng đắn ấy…”

Lý Tiểu Hoàn chà xát mắt, thì thấy Giang Thái Nguyệt đang đặt trước mặt cô một chiếc áo khoác đẹp đẽ.

“Còn có vài bộ đồ lót mới nữa; em cứ thay ở đó đi, chị sẽ canh giữ cho em.”

“Không sao đâu… Khi trở về thành phố bên trong, mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Giang Thái Nguyệt mỉm cười, lo lắng rằng Lý Tiểu Hoàn có thể còn suy nghĩ lung tung, nên lại an ủi thêm một câu nữa.

“Cảm ơn chị Cai Vĩ ạ.”

Ôm lấy chiếc áo khoác, Lý Tiểu Hoàn cuối cùng cũng cảm thấy vui vẻ; cô không hề biết rằng chiếc áo này chính là Từ Mục đã tặng cho mình, và cho đến bây giờ, Giang Thái Nguyệt chưa bao giờ dám mặc nó.

…

Cách đó hai mươi dặm, tại Hà Châu thành.

Vào lúc bình minh.

Triệu Thanh Vân đã đứng trên đỉnh thành suốt đêm; cuối cùng, anh im lặng quay người và bắt đầu bước xuống dưới.

Theo hệ thống công lao quân sự của Đại Kỷ, chỉ cần hoàn thành 100 công việc quân sự, anh sẽ được phong làm tướng phụ. Những công lao quá lớn này khiến các quan chức ở Hà Châu Phủ rất ngạc nhiên; ngay cả các văn phòng chính quyền cũng mở cửa sớm hơn bình thường.

Triệu Thanh Vân và Ý khí phong hy vọng rằng sau khi nhận được danh hiệu tướng phụ này, họ sẽ có được đội quân riêng và doanh trại riêng. Nếu tiếp tục lập được công lao trong tương lai, họ còn có thể thăng chức cao hơn nữa… và cuối cùng sẽ được phong làm tướng lớn với danh hiệu chính thức.

“Tương lai của anh ta thật rộng lớn,” quan chức Hà Châu Phủ nói với vẻ mỉm cười đùa cợt, “Nghe nói có một chiến binh dũng cảm, có thể giết được 200 kẻ thuộc phe Bắc Điền Nhân; tôi đã thức trắng đêm vì quá hào hứng.”

“Đây chính là chiến công vĩ đại của ta – Ký Nhân! Nên được khen ngợi!”

Triệu Thanh Vân mỉm cười nhẹ, chỉ mong quá trình này diễn ra nhanh hơn để anh ta có thể nhận lấy chức vụ tướng lĩnh đó.

“Thật đáng tiếc, số lượng các chức vụ tướng lĩnh trong và ngoài tỉnh Hà Châu của ta đã đầy rồi. Vấn đề này cần phải được báo cáo lên Bộ Quân sự.”

Khuôn mặt Triệu Thanh Vân trở nên nghiêm nghị; điều anh ta lo lắng nhất chính là việc phải gây xáo trộn cho Bộ Quân sự chỉ vì một chức vụ tướng lĩnh nhỏ như thế này.

Rõ ràng là những quan lại đó đang muốn chiếm đoạt công lao quân sự của anh ta.

Triệu Thanh Vân nắm chặt nắm tay, ánh mắt lạnh lùng.

“Anh Triệu, hãy nghe tôi nói.” Bao Châu, người đã đợi sẵn bên cạnh, nói với giọng khuyên nhủ, kéo tay áo Triệu Thanh Vân và dẫn anh ta sang một bên.

“Anh Triệu, hãy nghe tôi nói đã. Thực sự là số lượng các chức vụ tướng lĩnh trong và ngoài tỉnh Hà Châu đã đầy rồi,” Bao Châu thở dài.

“Vậy thì sao? Cứ trả lại cho tôi một trăm công lao quân sự đó, tôi sẽ chuyển sang một doanh trại khác.”

“Đừng vội, hãy nghe tôi nói.” Bao Châu mỉm cười nhẹ, “Anh Triệu cũng biết rằng, khi Vọng Châu bị đánh bại, Hà Châu sẽ gặp nguy cấp ngay sau đó. Dù là quan lại hay các doanh trại quân sự, chắc chắn họ đều muốn giữ chân những người tài năng như anh.”

“Tôi… đã thấy rồi. Trong lòng anh, vẫn còn khoảng một trăm công lao quân sự đó.”

“Phập—“

Khuôn mặt Triệu Thanh Vân trở nên tức giận, anh ta túm lấy cổ áo Bao Châu.

“Tôi cảnh báo anh đấy, đừng có ý định gì với một trăm công lao quân sự đó.”

Những công lao này là để hỗ trợ gia đình những người lính đã hy sinh trong doanh trại Tống Tự.

“Anh Triệu, hãy nghe tôi nói tiếp. Tôi đã hỏi rồi, nếu anh nộp thêm một trăm công lao quân sự đó, quan lại đó sẽ tạo ra một chỗ trống và báo cáo lên Bộ Quân sự để dành cho anh một chức vụ tướng lĩnh.”

“Chỉ cần ba ngày thôi, anh sẽ trở thành một vị tướng lớn, điều đó chắc chắn tốt hơn nhiều so với việc chỉ là một tướng lĩnh cấp thấp.”

Triệu Thanh Vân im lặng và buông tay ra.

Một chức vụ tướng lĩnh cần được báo cáo lên triều đình và Bộ Quân sự; chắc chắn các quan lại Hà Châu không dám làm gì sai trái.

Tất nhiên, hiện nay trong lãnh thổ Đại Kỷ, có hơn hàng nghìn vị tướng lĩnh như vậy, và hầu hết trong số họ đều mua được bằng tiền bạc.

Nhưng việc làm như vậy sẽ khiến nhiều người cảm thấy thiệt thòi, đặc biệt là Tiểu Đông Gia

“Anh Châu đã được phong làm tướng lĩnh, chắc chắn sau này sẽ cống hiến nhiều công lao cho đất nước và dân tộc. Những chiến công nhỏ bé như thế này, có gì đáng kể chứ?”

Triệu Thanh Vân quay người lại, nhắm mắt chặt lại.

“Nếu không phải vì thành Vọng Châu bị hạ, dù có đến ba trăm chiến công, tôi cũng chẳng cần phải nhận chúng đâu…”

“Có rượu không?” Triệu Thanh Vân quay người lại, ngắt lời cuộc trò chuyện.

Bào Châu ngẩn ngơ một lát, nhận ra rằng Triệu Thanh Vân có điều gì đó không ổn, liền vội vàng gọi người mang rượu đến. Sau đó, ông nhìn người anh hùng sẵn lòng hy sinh mình này, ngửa đầu uống hết cả bình rượu.

Ném chiếc bình rượu xuống đất, Triệu Thanh Vân với vẻ mặt lạnh lùng, run rẩy lấy ra gần trăm vòng đồng từ trong ngực mình.

Những quan viên ở xa và Bào Châu trước mặt đều nhìn ông với ánh mắt đầy khao khát.

“Sau này, hãy nộp đơn lên Bộ Quân sự để xin cho tôi một danh hiệu.”

“Danh hiệu gì?”

“Tướng Đậu Tử.”

“Tốt! Nước chảy xuôi, con người luôn muốn tiến lên cao hơn. Anh Châu chắc chắn sẽ thành công rực rỡ trong tương lai.”

Nghe vậy, Triệu Thanh Vân chỉ cảm thấy có một luồng khí giận dữ không thể kiểm soát được đang lan tỏa trong ngực mình.