Dọc theo con đường cửa nam của Hà Châu thành, hơn năm mươi người dân trong làng liên tục quay đầu lại từng bước và chào tạm biệt nhau.

Từ Mục đứng yên trong bóng đêm tĩnh lặng, không nói gì suốt một thời gian dài.

“Xu, Từ Lang… Họ đã đi rồi.” Giang Thái Nguyệt bên cạnh, thì thầm nói.

“Biết rồi.”

Thở dài một hơi, Từ Mục lại hướng ánh mắt về phía cuốn sổ công trạng quân sự.

Người viên chức ghi chép thông tin trong cuốn sổ này cũng là một viên chức già; việc ông ta làm việc khiến Từ Mục bỗng nhiên cảm thấy như thể mình đang sống trong một thế giới khác, và nhớ lại bóng dáng kiên cường ấy trên đỉnh thành phố Vọng Châu.

“Nhà cửa và khoản tiền lương được phân phát đã được tính vào tổng số tám mươi công trạng quân sự.” Người viên chức già nhấm mực, giọng nói hơi khàn.

Từ Mục không lộ vẻ gì nhưng lại cau mày; điều này thật sự có phần bất công. Không nói đến nhà cửa, thì khoản tiền lương chỉ có hai mươi lượng bạc mà thôi; làm sao có thể dùng để thanh toán cho tám mươi công trạng quân sự được?

Cũng là những viên chức già, nhưng sự chu đáo và trách nhiệm của họ thật sự khác biệt một trời một vực.

Khuôn mặt Triệu Thanh Vân bỗng nhiên thay đổi; anh ta vừa muốn tiến lại gần hơn, thì lại bị Bao Châu cản lại, buộc phải nghe những lời nói vô nghĩa.

“Hãy nhớ kỹ đi.” Từ Mục thở dài một hơi.

Trong khoảnh khắc đó, anh ta thực sự đã hiểu ra rằng những giao dịch với các cơ quan chính quyền không phải là những cuộc mua bán thông thường; nói một cách nghiêm túc hơn, đó giống như một hình thức bày tỏ lòng hiếu thảo.

“Từ Phường Chủ… Hãy xem xét kỹ đi; công trạng quân sự rất quan trọng, và các cơ quan chính quyền không bao giờ lừa dối ai, dù là người già hay trẻ em.” Người viên chức già viết tiếp một cách chậm rãi và đều đặn, không hề chút do dự nào, “Phần còn lại, hai mươi công trạng quân sự, sáu mươi ba bộ áo giáp, cùng với tổng cộng bảy mươi vật dụng khác và mười lăm con ngựa… Tổng cộng là ba trăm bảy mươi bốn lượng bạc.”

Dừng lại một chút, người viên chức già vẫn không quên nhắc lại một lần nữa: “Không bao giờ lừa dối ai, dù là người già hay trẻ em.”

“Anh Bao ơi, sao số tiền này lại không đúng nhỉ? Phân nửa số đó còn nhiều hơn nữa…” Triệu Thanh Vân cau mày.

“Đúng rồi… Mong rằng Từ Phường Chủ sẽ thông cảm. Một vùng đất rộng lớn như Hà Châu thành này, với hàng trăm nghìn người tị nạn, chúng ta vẫn cần phải lo việc phân phát cháo miễn phí, dựng lều tranh, sửa chữa thành phố và xây đường…”

“Từ Phường Chủ

“Nếu không chấp nhận, những bộ giáp này đều không được đăng ký; nếu ra khỏi phạm vi quy định của Hà Châu thành, chúng sẽ bị coi là vũ khí sản xuất trái phép. Theo luật kỷ luật nghiêm ngặt, những kẻ sản xuất vũ khí trái phép sẽ bị xử tử.”

Người lính già ngẩng đầu lên, khuôn mặt nhăn nheo của ông hiện rõ vẻ nghiêm túc.

“Tôi đã chấp nhận rồi.” Từ Mục nói bằng giọng lạnh lùng.

Lại là câu nói đó… Không phải là những quan lại và binh sĩ này đang gây khó dễ cho anh ta, mà chính bộ luật kỷ luật này đã bắt đầu gây hại nghiêm trọng rồi.

“Thế thì tốt rồi.” Người lính già vui vẻ xoa đầu, sau đó tiếp tục viết lại các thông tin cần thiết.

“Từ Phường Chủ muốn năm con Đà Ma được công chứng, cùng với mười bộ áo giáp và mười thanh kiếm cong; ngoài ra còn phải nộp thêm năm mươi lượng bạc nữa. Tính như vậy, Từ Phường Chủ sẽ nhận được tổng cộng ba trăm hai mươi lượng bạc. Những số tiền lẻ bốn lượng kia thì để lại cũng không may mắn lắm, thôi thì bỏ đi thôi.”

Người lính già đứng dậy, vừa đi vừa hát một bài hát, sau đó quay trở lại phòng làm việc và không lâu sau đó mang ra một cái hộp nhỏ đầy bạc.

“Từ Phường Chủ cứ nhận đi, đây toàn là bạc từ kho bạc của chúng ta, đúng ba trăm hai mươi lượng rõ ràng đấy. Còn có một túi bạc khác, đúng hai mươi lượng nữa.”

Từ Mục vẫn không yên tâm, liền mở hộp bạc ra đếm; kết quả là thiếu đến một trăm lượng.

Mọi người có mặt đều cảm thấy sốc.

Người lính già vội vàng đứng dậy, vỗ đầu và nói: “Ôi trời, tôi lấy nhầm rồi… Tôi sẽ đi đổi cho Từ Phường Chủ một hộp đầy đủ ngay.”

Sau một hồi lục đục, Sĩ Hổ cuối cùng cũng nhận lấy hộp bạc và lặng lẽ rời đi.

“Từ Phường Chủ yên tâm đi, chuyện của người dân trong làng, tôi sẽ lo liệu cho.” Bao Châu nói với vẻ vui vẻ, “Ngay bây giờ tôi sẽ sai người mang thêm lương thực và nước uống cho Từ Phường Chủ để anh ta có thể lên đường.”

Nghe những lời này, Từ Mục lại cảm thấy da đầu mình lạnh ran.

“Cảm ơn quan Bao, những thứ này tôi đã chuẩn bị sẵn rồi. Khi trở về Hà Châu sau này, tôi sẽ cùng quan Bao tổ chức một buổi tiệc lớn.”

“Không sao đâu.” Bao Châu mỉm cười, thấy Từ Mục có vẻ không hiểu chuyện, ông liền quay người và vội vàng trở vào phòng làm việc.

“Từ Phường Chủ, tôi thật sự xin lỗi bạn…”

“Ôi trời… Một trăm chiến công lớn lao, cùng với biết bao vật tư quý giá từ phía Bắc, nhưng những gì tôi nhận được chỉ là ba trăm lượng bạc mà thôi.”

“Nếu không như vậy, tôi sẽ từ chức ngay lập tức!”

Nghe giọng nói của Triệu Thanh Vân, có thể cảm nhận được rằng dù anh ta cảm thấy áy náy, nhưng điều khiến anh ta sợ hãi hơn cả là việc Từ Mục có thể thực sự đồng ý với lời đề nghị đó.

“Anh Châu, hãy cứ giữ lại nhé.” Từ Mục cười và lắc đầu, “Chúng ta đã cùng nhau trải qua sinh tử; vẫn như lời tôi đã nói trước đây, tôi hy vọng một ngày nào đó sẽ được nghe tin anh Châu giành chiến thắng và tiêu diệt kẻ thù.”

“Anh yên tâm đi. Trong suốt cuộc đời này, tôi sẽ luôn đối đầu với những kẻ xấu xa, và mục tiêu duy nhất của tôi là bảo vệ tổ quốc và mang lại hòa bình cho dân chúng!” Triệu Thanh Vân nói với vẻ nghiêm túc và thành thật.

“Tốt! Tôi đã không nhìn nhầm người đâu.”

“Chúng ta là anh em ruột thịt; khi nào anh vào kinh thành, nhất định phải viết thư cho tôi để báo tin tình hình nhé.”

“Tất nhiên rồi. Khi anh được thăng chức thành tướng, chắc chắn sẽ phải dẫn quân ra trận đánh trận; mong anh hãy cẩn thận nhé.”

“Tôi càng mong muốn biên giới được yên bình. Thật đáng tiếc là tám doanh quân Đại Kỷ Định Biên hiện nay đã mất tích không rõ lý do.”

Dưới bóng đêm mênh mông…

Triệu Thanh Vân dừng lại một chút, sau đó bước tới và ôm chặt lấy Từ Mục.

“Vậy thì, chúng ta xin phép cáo từ trước nhé.” Từ Mục thở dài.

“Anh Hứa, hãy cẩn thận lắm nhé.”

Đứng giữa bóng đêm, Triệu Thanh Vân không cần phải nói thêm gì nữa; anh hiểu rõ tại sao Từ Mục lại muốn rời đi ngay trong đêm. Ba trăm lượng bạc ấy đủ để khiến nhiều người trở nên điên cuồng.

Khi đoàn người của Từ Mục vừa rời khỏi cổng nam của Hà Châu, Triệu Thanh Vân liền cầm hai thanh kiếm trên vai và đứng im lặng trên bức tường thành cổng nam.

Anh ấy đứng đó suốt đêm.

……

Nội thành không chỉ đơn thuần ám chỉ một thành phố cụ thể, mà là một thuật ngữ chung để gọi tập hợp hơn hai mươi thành phố giàu có, nằm dọc theo con đường dài tám nghìn dặm Ký Giang trong lãnh thổ Đại Kỷ.

Trong số những thành phố này, còn bao gồm cả kinh đô của Đại Kỷ – Trường Dương.

Từ Hà Châu chuyển đến Nội Thành, quãng đường ít nhất cũng hơn hai nghìn dặm; dù đường đi thông suốt, cũng cần ít nhất một tháng trời mới đến được nơi.

“Mục Ca Nhi, sao không ở lại thành phố một đêm?” Sĩ Hổ vừa xoa bụng vừa nói, giọng có vẻ khó chịu, “Mặt tôi vẫn còn bị thương, vừa đói vừa đau.”

“Không thể ở lại được.” Từ Mục lắc đầu, “Nếu ra khỏi thành muộn, sẽ bị người ta giữ lại và đòi tiền.”

Giang Thái Nguyệt ở phía sau cẩn thận đưa cho Sĩ Hổ vài chiếc bánh bao làm từ ngũ cốc; sau khi nhận lấy, Sĩ Hổ liên tục gọi “chị dâu” vài lần rồi mới bắt đầu ăn.

“Trần Thịnh, anh dẫn hai người đi phía trước, tìm một chỗ yên tĩnh để dựng trại và chú ý quan sát đường đi.”

“Chủ nhân yên tâm.”

Nghe vậy, Trần Thịnh cùng hai người khác mang theo đèn lồng và dao kiếm, đi xa khoảng nửa dặm trước.

Quay lại nhìn nhóm người phía sau, khuôn mặt Từ Mục vẫn tỏ ra lo lắng.

Lúc này, cách Hà Châu đã khoảng hai mươi dặm rồi; những kẻ như Bào Chu, nếu muốn đòi tiền, cũng chắc chắn không thể làm gì được nữa.

Nhưng đường đi còn dài, đêm tối u ám; ai cũng không thể chắc liệu còn có những kẻ xấu nào xuất hiện nữa hay không.

“Các anh em, xin hãy bật đèn lồng lên; con đường phía trước tối quá, chúng tôi sẽ soi đường đi.”

“Chủ nhân, rõ rồi!”

Năm sáu người đàn ông cưỡi ngựa, mang theo dao kiếm, đang đi chậm rãi bên cạnh xe ngựa; nghe thấy lời nói của Từ Mục, họ đều bật đèn lồng lên và cùng nhau gọi lớn.