Gần ba trăm con vật được dùng để tính công lao quân sự, nhưng Từ Mục chỉ lấy một trăm con thôi. Một trăm con đó được dùng để giúp Triệu Thanh Vân thăng chức, còn gần một trăm con khác cũng được giao cho Triệu Thanh Vân, để anh ta có thể sử dụng chúng khi có cơ hội, đi thăm và hỗ trợ gia đình của các binh sĩ đã hy sinh trong trận chiến.

“Thật là lòng cao thượng.” Trên lưng ngựa, Triệu Thanh Vân cúi đầu chào mừng, nước mắt tuôn rơi.

“Anh Châu, đừng cúi đầu nữa.”

Từ Mục có vẻ bất đắc dĩ; thực ra, việc từ bỏ phần lớn công lao quân sự của mình còn có một lý do quan trọng khác nữa.

Tình hình đất nước đang rất nguy kịch, ông muốn giữ thái độ kín đáo để tránh bị triệu tập vào triều đình. Dù sao, nếu sau này trở thành quan lại mà không thể hợp tác với nhau, thì rất có thể sẽ gặp rắc rối.

“Anh thực sự không muốn trở thành tướng sao? Nếu theo tôi đi, chắc chắn anh sẽ trở thành người có công trong việc phục hồi đất nước Đại Kỷ.” Triệu Thanh Vân thở dài; những ngày qua, khi ở bên cạnh Từ Mục, ông đã thấy rõ mức độ xuất sắc của người đàn ông này.

“Tôi không muốn. Tôi chỉ muốn bán rượu và sống một cuộc sống hạnh phúc như một người bán rượu bình thường thôi.” Từ Mục lắc đầu.

Trong bối cảnh quan liêu như hiện nay, Từ Mục không hề có bất kỳ ý định nào khác.

“Thật là đáng tiếc.”

“Sau này, sự nghiệp của đất nước Đại Kỷ sẽ phải dựa vào những anh hùng như anh Châu rồi.”

“Tôi sẽ không ngần ngại cống hiến!”

Quay đầu lại, Triệu Thanh Vân nhìn thấy xác của vị trung uý đứng phía sau con ngựa, khuôn mặt ông bỗng nhiên trở nên xúc động.

“Chủ nhân, Trang Tử đã đến rồi, chúng ta vào bên trong không?” Hai người cưỡi ngựa đi đầu lên tiếng hỏi.

“Hãy đợi ở bên ngoài một lát.”

Nhảy xuống ngựa, Từ Mục bước vài bước về phía cổng nhà. Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, với một trăm con vật được dùng để tính công lao quân sự này, sau khi lo liệu ổn thỏa cho mọi người trong nhà, ông sẽ chuyển đến thành phố bên trong.

Và từ biệt với nơi này…

“Ai… ai đó vậy?”

Lúc này, bên trong Trang Tử có hơn mười người tị nạn hoảng sợ nhô đầu ra ngoài.

Ở phía xa, Trần Thịnh và những người khác tức giận dữ; đây rõ ràng là hành động chiếm đoạt lãnh thổ của người khác mà.

Từ Mục bình tĩnh giơ tay lên, ngăn chặn những kẻ đàn ông to lớn phía sau.

“Những người đi qua đây, e rằng Điền Nhân sẽ cướp đi nơi ở của các bạn, tốt nhất là nhanh chóng đi về phía Hà Châu.”

“Chuyện này không liên quan gì đến các bạn cả!”

Cánh cửa lập tức được đóng lại. Từ Mục mỉm cười nhẹ, sau đó lên ngựa và trong làn bụi mù do móng ngựa gây ra, vội vàng đi về phía Hà Châu.

……

Trên con đường dẫn đến Hà Châu, cứ mỗi mười bước lại có một xác chết, mỗi trăm bước lại có một ngôi mộ mới; tiếng khóc thương vang dội khắp nơi, số người bị thương thì không biết bao nhiêu.

“Phía trước đều là những người tị nạn,” giọng nói của Triệu Thanh Vân run rẩy.

Việc Vọng Châu thất thủ, cũng giống như khi Ung Quan bị chiếm đóng, đã khiến rất nhiều người trở thành người vô gia cư. Nếu Hà Châu cũng bị phong tỏa và người dân bị cấm đi lại, chắc chắn không lâu sau đó, nơi đây cũng sẽ xảy ra những tai họa tương tự như Vọng Châu.

Trên triều đình, toàn là những kẻ vô nhân đạo.

Từ Mục không thể nhìn thêm nữa, ngẩng đầu nhìn về phía bóng dáng của Hà Châu thành trong ánh hoàng hôn. Là thành phố lớn cuối cùng ở biên giới, nơi này dường như đã trở nên cô đơn hơn rất nhiều.

“Từ Phường Chủ hãy đợi ở đây một lát, tôi sẽ đi báo cho các quan chức.” Sau khi xuống ngựa, giọng nói của Triệu Thanh Vân trầm ấm.

Có vài người tị nạn muốn lao đến cướp ngựa, nhưng họ bị anh ta đe dọa bằng thanh kiếm và lập tức quay đầu chạy trốn.

“Mọi người hãy cẩn thận, những kẻ vừa rồi có đôi mắt vàng óng, có lẽ họ đã bắt đầu ăn thịt người rồi.”

Nghe lời nói của Triệu Thanh Vân, lòng Từ Mục bỗng nhiên se lại.

“Trần Thịnh, hãy lùi vào một bên và bảo vệ những vật tư.”

Trần Thịnh gật đầu, cùng với ba người trẻ khác, mỗi người đều mặc áo giáp và cầm kiếm, đứng trước đám ngựa. Nếu có ai dám tiến lại gần và không sợ hãi thì họ thực sự sẽ dùng kiếm để đe dọa họ.

May mắn thay, chưa đầy nửa canh giờ, Triệu Thanh Vân đã nhanh chóng mang theo một đội quân đến nơi.

Một người trông giống một sĩ quan cầm kiếm lên và chửi bới vài câu.

Những người tị nạn đang xung quanh liền sợ hãi và lần lượt rời đi.

“Đây chính là Bào Châu,” người ta nói.

“Xin chào quý ông,” Bào Châu cúi đầu nhẹ nhàng.

“Đừng khách sáo. Theo lời anh Triệu kể, lần này việc tiêu diệt được hai trăm kỵ binh đó, Bào Châu cũng có công lao không nhỏ. Xin hãy chuẩn bị sẵn sàng và theo tôi vào thành thị ngay.”

Những lời này đã được thảo luận trước với Bào Châu; trong cuộc phục kích này, toàn bộ công lao đều được ghi cho Bào Châu, còn nhóm của Bào Châu chỉ nhận được một số phần thưởng quân sự nhỏ.

“Xin phiền quý ông, những người dân làng của tôi trước đây đã vào thành chưa?”

“Yên tâm đi, Bào Châu. Họ đã được sắp xếp ổn thỏa rồi; khi vào thành, bạn sẽ gặp họ ngay.”

Bào Châu thở phào nhẹ nhõm, rồi quay lại dặn dò mọi người. Dưới sự hộ tống của một đội quân, nhóm người cùng hơn ba mươi con ngựa tiến về phía trước.

“Ha ha, anh Triệu cũng hãy theo đi. Anh Triệu thật oai phong – đã giết được tên trưởng ban hai trăm kỵ binh đó… Có lẽ trong vài ngày tới, anh sẽ được thăng chức thành tướng phụ đấy.”

Khuôn mặt Bào Châu hơi thay đổi, anh quay đầu lại và mỉm cười ngượng ngùng với Bào Châu.

“Chúng tôi biết các bạn đã tiêu diệt được kẻ thù lớn. Các cơ quan chính quyền sẽ làm việc suốt đêm để tính toán công lao của các bạn.”

Giọng nói của Bào Châu mang chút gì đó u ám; ngoài Bào Châu ra, nhóm của anh cũng đã có được hơn một trăm điểm công lao quân sự, đó là một con số khá đáng kể.

“Về những thông tin mà trước đây các bạn muốn biết, tôi cũng đã hỏi thăm rồi. Hóa ra ở ngoại ô Hà Châu, có một ngôi làng hoang, vừa có nhà cửa vừa có đất canh tác, đủ cho hơn năm mươi người sinh sống.”

“Ngôi làng hoang ư?” Bào Châu ngạc nhiên. Anh lo lắng rằng ngôi làng đó có thể đã bị bọn cướp núi phá hỏng.

“Yên tâm đi, Bào Châu. Chỉ là một ông chủ đất già yếu, không làm được gì nên đã chạy trốn cùng với những người thuê đất của mình… Ngôi làng rất an toàn.”

“Có lẽ ông đã đoán ra nỗi lo của tôi, Bào Châu lại mở lời.”

“Trần Thịnh, hãy chọn mười con ngựa tốt nhất và tặng cho quan Bào này.”

Việc giúp đỡ lẫn nhau là điều không thể thiếu; không lâu sau khi chuyển đến khu vực nội thành, có lẽ tôi sẽ cần sự giúp đỡ của Bào Châu nữa.

“Làm sao tôi dám nhận!” Vừa nói xong, Bào Châu đã mỉm cười rạng rỡ và bắt đầu chọn ngựa.

Lúc đó, việc phải đối mặt với hai trăm kỵ binh địch, thời gian quá gấp rút, nên không thể mang theo nhiều Đà Ma; ba mươi con ngựa đã là giới hạn tối đa rồi, chưa kể đến các loại trang bị được buộc trên lưng ngựa.

Theo ý kiến của Từ Mục, những công lao quân sự đã được đổi lấy nhà cửa, còn ngựa và trang bị thì được bán cho cơ quan chính quyền để dùng làm nguồn cung cấp khi chuyển đến khu vực nội thành.

Sau khi chọn xong ngựa, giọng nói của Bào Châu càng trở nên ân cần hơn: “Từ Phường Chủ cứ yên tâm, tôi sẽ ngay lập tức sai người mời những người dân trong làng của bạn đến, chọn những mảnh đất và ngôi nhà tốt nhất, rồi sẽ lập giấy chứng nhận ngay lập tức.”

“Cảm ơn quan Bào!”

“Ha ha, Từ Phường Chủ cứ gọi tôi là anh Bào thôi.”

Mặt trời lặn về phía tây.

Trước cơ quan chính quyền của Hà Châu, hơn năm mươi người dân trong làng lần lượt ký vào giấy chứng nhận, tất cả đều cảm thấy vô cùng xúc động.

Nhận lấy giấy chứng nhận, họ run rẩy chạy đến trước mặt Từ Mục, vừa khom lưng vừa khóc lóc.

Trong thời buổi loạn lạc này, chỉ cần có nhà cửa và đất đai thì đã là cuộc sống tốt đẹp rồi.

“Đứng dậy đi.” Giọng nói của Từ Mục cũng có chút nghẹn ngào; khi chuyển đến khu vực nội thành, có lẽ suốt đời này ông sẽ không bao giờ có cơ hội gặp lại những người dân này nữa.

“Hãy tiếp tục làm việc trong làng nhé. Nếu gặp phải khó khăn, hãy đến Hà Châu tìm quan Bào.”

Những lời này được nói trước mặt Bào Châu; dù sau này có chuyện gì xảy ra, Bào Châu cũng sẽ phải tôn trọng lời hứa này.

“Những cây cung dài của các bạn, chủ nhân tôi sẽ không thu lại đâu; hãy giữ chúng lại. Nếu có bọn cướp núi dám xâm hại, hãy đánh trả chúng một cách mãnh liệt.”

“Các bạn còn nhớ không? Trước đây, các bạn từng là những người làm việc tại trường ngựa Lão Mã của Tứ Đạo Thông.” Từ Mục đặt tay sau lưng và đứng thẳng dậy.

Trước mặt ông, hàng chục người dân trong làng đều quỳ xuống, cúi đầu chào.

“Chúng tôi nhớ rõ!”

“Chú