Ngày hôm sau, họ trở về từ ngoại ô thành phố. Ngồi trong Hoàng cung, Từ Mục và Gia Châu cùng nhau thảo luận về việc tuyển mộ binh sĩ. Hiện nay, dù Tây Thục đã chiếm giữ được vùng đất Lương, nhưng tình trạng thiếu hụt quân lực ở các khu vực khác đã bắt đầu lộ rõ. Chẳng hạn, lần này khi đi đến châu Mộ Vân, hầu như không có quân tiếp viện nào cả; tổng cộng chỉ có thể điều động được tám ngàn người để hỗ trợ.

“Chủ công yên tâm, tôi sẽ tìm cách tuyển mộ binh sĩ ở trong tỉnh Thục. Sau khi huấn luyện xong, chúng ta sẽ gửi họ đến châu Mộ Vân.”

Mùa thu hoạch vẫn còn lâu mới đến, nên việc tuyển mộ binh sĩ gặp rất nhiều khó khăn. Theo suy nghĩ của Từ Mục, tiêu chuẩn tuyển mộ phải đảm bảo không ảnh hưởng đến sinh kế của người dân Tây Thục. Ông không muốn trở thành một vị vua chỉ biết chiến tranh mà không quan tâm đến đời sống của dân chúng.

“Chủ công, ở khu ẩn dật của Wei Xuân, họ sẽ chế tạo xong chiếc ‘Lam Luan’ bằng gỗ đầu tiên. Khi hoàn thành, tôi cũng sẽ gửi nó đến châu Mộ Vân cùng.”

“Rất tốt.”

Về tình hình chiến sự ở Giang Nam, Từ Mục không dám xem thường chút nào. So với Tư Mã Tu hay Nữ Hoàng Quỷ Sơ, Tả Sư Nhân, cùng với Viên Tông – người mới xuất hiện gần đây – tất cả đều là những nhân vật không hề đơn giản.

“Chủ nhân, Tướng Hổ đang đợi bên ngoài.”

“Đợi cái gì vậy?”

“Tướng Hổ mang theo một cái bao tải lớn bằng vải.”

Từ Mục ngập ngừng một chút, khuôn mặt trở nên bối rối. Dù sao thì cuộc ra quân cũng sắp bắt đầu, và mong muốn của em trai mình cũng cần được thỏa mãn.

“Chủ công, hãy đi thôi.” Gia Châu cũng hiểu chuyện gì đang xảy ra và mỉm cười nhẹ.

Nhìn chung, mọi việc liên quan đến tỉnh Thục đã được thảo luận xong. Những vấn đề còn lại, với khả năng của Gia Châu, chắc chắn sẽ không gây ra nhiều rắc rối.

“Sáu anh hùng, để Siêu Hổ đi cùng tôi đến kho bạc.”

…

Kho bạc ở Thành Đô không chứa nhiều vàng bạc. Sau nhiều năm chiến tranh, nếu không phải vì chín quận ở Thục rất giàu có, thì họ đã không thể duy trì được tình hình này. Trước đây, khi vào chiếm giữ Hoàng cung và phát hiện kho bạc của gia đình Đông, tình hình cũng tương tự. Nghĩ lại cũng đúng thôi; vùng đất Lương khô cằn, Đổng Văn liên tục đi chinh chiến mà không có hoạt động buôn bán ngựa, và trước đây còn phải chi tiêu một khoản tiền lớn cho việc sản xuất lụa Thục.

Sau khi đánh cắp được kho bạc của Lương Châu, số bạc thu được chưa đầy ba trăm nghìn lượng.

“Sĩ Hổ, anh trai sẽ cho em một khoảng thời gian để chuẩn bị. Anh sẽ đợi ở bên ngoài; dù em mang đi bao nhiêu, anh cũng không ngăn cản.”

Sĩ Hổ đã quá hào hứng đến mức không thể nghe rõ những gì Từ Mục đang nói; sau vài tiếng “ào”, anh ta liền kéo theo chiếc bao tải lớn như chuồng bò và lao vào kho bạc.

“Sáu anh hùng… hãy thắp hương đi.”

Theo ước tính của Từ Mục, số bạc có thể sẽ thực sự bị mang ra ngoài. Nhưng nếu Sĩ Hổ thực sự có khả năng làm điều đó, thì cũng không sao cả; coi như đó là phần thưởng cho những năm qua.

“Hàn Cửu, hãy thông báo với quân đội Đông Chinh rằng chúng ta sẽ xuất phát đến Mục Vân Châu vào ngày mai.”

Hàn Cửu đang nhìn vào bên trong thì bất ngờ nghe thấy lời nói của Từ Mục; hoảng sợ, anh ta vội vàng cúi chào và lưỡng lự rồi cuối cùng cũng chạy theo họ.

“Chủ nhân, nửa que hương đã được đốt hết rồi.”

“Hãy để anh ta mang đi…”

Ngồi một bên, Từ Mục xoa má và tiếp tục suy nghĩ về kế hoạch đến Mục Vân Châu. Hiện tại, quân đội của Mục Vân Châu chỉ có hơn bốn vạn người; cộng thêm tám nghìn binh sĩ của quân đội Đông Chinh, mới chỉ đủ năm vạn người.

Năm vạn quân so với lực lượng của Thanh Châu, có lẽ chỉ có thể dùng để phòng thủ đến cùng. Tuy nhiên, tình hình ở khu vực Xiang Giang lại có một điểm thuận lợi: các phe phái đều có những ân oán lẫn lộn với nhau; có lẽ trận chiến đầu tiên sẽ không bắt đầu ngay tại Mục Vân Châu.

Tất nhiên, nếu không có trận chiến thì càng tốt; điều đó sẽ giúp Tây Thục có thêm thời gian để chuẩn bị cho mùa thu hoạch. Thí nghiệm trồng lúa hai vụ mỗi năm đã được triển khai ở Thục Châu; nếu không gặp vấn đề gì, năm tới sẽ là thời điểm Tây Thục bắt đầu phát triển mạnh mẽ.

“Chủ nhân, một que hương nữa đã hết rồi.”

“Sĩ Hổ đã mang đi bao nhiêu?”

“Tướng Hổ vẫn chưa ra ngoài…”

Từ Mục ngập ngừng một chút, đứng dậy và cùng với Ân Hồ đi vào kho bạc. Khi vào bên trong, họ thấy Sĩ Hổ đang thở hổn hển, kéo theo một bao tải lớn chứa đầy bạc, nhưng dường như đã kiệt sức; anh ta phải mất rất lâu mới đi được vài bước.

“Chủ nhân, hãy nhìn kia…”

Ân Hồ Khuôn mặt anh ta trở nên kỳ lạ.

Từ Mục Nhìn theo hướng đó, anh ta chỉ muốn chửi thề. Ở góc kho bạc, những người thuộc gia tộc Đổ trước đây… có lẽ là những kẻ phá hoại gia sản, vì vậy họ đã dát một lớp vàng lên bức tường.

Trời ơi, Sĩ Hổ Họ thậm chí còn xé toạc bức tường! Tất cả những viên đá vụn đều rơi xuống đất.

“Để tiết kiệm công sức, Tướng Hổ đã chuyển hết các thùng sắt chứa bạc vào chuồng bò. Chủ tàu, bạn xem này… ít nhất cũng có mười thùng sắt được chuyển đi.”

Từ Mục Vuốt má mình. Xé tường, kéo thùng sắt… sức lực của họ thật phi thường, nhưng không thể nào họ lại làm được điều phi tự nhiên như vậy được.

“Sáu anh hùng… hãy giả vờ như không thấy gì đi. Chúng ta sẽ ra ngoài chờ đợi.”

Không muốn làm tổn thương đến ý định tốt của em trai mình, Từ Mục quyết định cho họ thêm một cơ hội nữa. Đến lúc này, chỉ có thể đợi đến ngày mai mới tiếp tục hành trình đến Mù Vân Châu được.

Ân Hồ Muốn cười, nhưng cuối cùng vẫn kìm nén lại, và cùng với Từ Mục lén lút rời khỏi đó.

…

Không biết đã mất bao lâu, Sĩ Hổ mới bước ra khỏi kho bạc. Toàn thân anh ta đẫm mồ hôi; chiếc túi lúa mì mà anh ta dùng để chứa bạc bị xé rách, nên buộc phải mang một thùng sắt ra ngoài.

Vừa đặt xuống thùng sắt, Sĩ Hổ đã bắt đầu khóc nức nở.

Hôm đó, anh ta đã chờ đợi từ phía Lương Châu để nhận số bạc được đựng trong túi lúa mì đó… Nhưng không ngờ, những chiếc túi ở chuồng bò lại không đáng tin cậy; anh ta phải dùng hết sức lực mới có thể mang được một thùng bạc ra ngoài.

Khi bước ra khỏi kho bạc và nhìn thấy Từ Mục, Sĩ Hổ liền oán than:

“Chắc chắn những người phụ nữ nhỏ bé ở Lương Châu đã thay đổi loại chỉ dùng để may túi lúa mì rồi! Trước đây tôi còn trả thêm ba đồng bạc nữa… Mục Ca Nhi Tất cả đều uổng phí hết rồi!”

“Tại sao anh lại xé tường vậy?”

“Mục Ca Nhi Bức tường đó được làm bằng vàng mà.”

“Đó là giả mạo thôi.” Từ Mục vuốt má mình.

Lúc này, Sĩ Hổ– người đang mang theo hai thùng bạc– càng thấy oan ức hơn, và liên tục van nài Từ Mục.

“Đừng vội, vẫn còn cơ hội đấy. Nếu con giúp được ích lớn cho châu Mục Vân, anh sẽ dùng bao tải để đựng vàng cho con thôi.”

“Thật sao?”

“Thật không giả đâu.”

Hai thùng bạc… Chắc cũng có ba bốn nghìn lượng rồi. Vấn đề là những thùng sắt quá nặng; nếu Sĩ Hổ không tham lam, chỉ dùng bao tải để đựng bạc, có lẽ chúng ta đã có thể mang đi tới mười nghìn lượng. Thật đáng tiếc là những bao tải đó đều bị xé rách hết rồi.

“Hãy mang bạc về nhà, từ biệt thật tốt với vợ trước đã, ngày mai anh sẽ cùng con đi đến châu Mục Vân.”

……

Trời đã tối.

Khi Từ Mục trở về nhà, anh thấy không chỉ Giang Thái Nguyệt đang ôm đứa bé, mà cả Lý Tiểu Hoàn với cái bụng bầu cũng đang ngồi trong nhà, đôi mắt đỏ hoe.

Trong suốt hai năm qua, phần lớn thời gian anh đều ở ngoài chiến đấu khắp nơi. Làm cha, làm chồng, có lẽ anh không hoàn thành trách nhiệm của mình. Nhưng gia đình và cuộc sống vốn dĩ là thứ gắn bó với nhau một cách thiết yếu. Nếu Shu Châu ngày càng yếu đuối và một ngày nào đó bị mất, không chỉ Từ Gia Quân mà cả toàn bộ nhóm người thuộc Tây Shu cũng sẽ phải đối mặt với tai họa.

Anh luôn nỗ lực không ngừng, tiến bộ từng bước một, cho đến khi cuối cùng có cơ hội đứng trên sân khấu lớn của thế giới này, cùng Từ Gia Quân cầm giáo, mặc áo giáp, chiến đấu để xây dựng một triều đại mới.

Một bên là Giang Thái Nguyệt với đôi mắt đẫm lệ, một bên là Lý Tiểu Hoàn đã ngủ thiếp đi. Từ Mục ngẩng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi ánh trăng đang tỏa sáng.

Cuộc đời đầy gian khổ của anh sắp bắt đầu lại một chu kỳ mới.