Thành Shu.

Trên sườn núi hiểm trở bên cạnh ải Quan, một lão y hái thuốc đang cẩn thận dùng cuốc để nhổ các loại thảo dược trong khu rừng rậm dọc theo vách đá. Bỗng nhiên, ông nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên. Đi vài bước nữa, ông hạ đầu nhìn xuống và phát hiện ra một đội quân gồm hàng nghìn người đang hùng hậu tiến về phía ải Quan. Nhận ra lá cờ có chữ “Tư”, vị lão y hơn năm mươi tuổi này không khỏi xúc động:

“Chào mừng Vua Shu trở về thành công!”

Bóng cây trên núi bắt đầu rung chuyển không ngừng.

“Chào mừng Vua Shu trở về nhà!”

Trước ải Quan, một vị tướng già canh giữ ải đã hào hứng cưỡi ngựa ra ngoài, chỉ huy binh sĩ chuẩn bị sẵn sàng để đón Vua Shu trở về.

“Chào mừng Vua Shu trở về thành công!”

Người dân trong ải Quan, những người đi lại, các thầy lang và người buôn bán đều không kìm được niềm xúc động và cúi đầu chào mừng.

Ngồi trên ngựa, Vua Shu không khỏi xúc động. Kể từ khi bắt đầu hành trình về Shu, ông luôn coi Thành Shu như quê hương của mình, và người dân nơi đây cũng đối xử với ông như bạn bè. Đến lúc này, mọi việc ông làm đều mang lại kết quả tốt đẹp; quyết định của mình quả thực không hề sai lầm.

“Đứng dậy!”

Vua Shu dùng hết sức lực để vẫy tay. Tất cả các tướng sĩ và người dân trước mặt ông đều đứng dậy và chào mừng.

“Hãy cùng ta vào ải và trở về Thành Đô! Cha mẹ ta đã chuẩn bị bữa tiệc sẵn, đang chờ chúng ta cùng nhau vui vẻ thưởng thức.”

Lần này, chỉ có khoảng ba nghìn binh sĩ trung thành theo Vua Shu trở về Thành Đô; những người còn lại thì ở lại khu vực Lương Địa để bảo vệ biên giới phía tây. Tất nhiên, tại cửa ải Vĩ Đạo giữa kinh thành và Lương Địa, cũng có một đội quân gồm năm nghìn người đóng giữ. Điều này không phải vì Vua Shu không tin tưởng vào ông Chương, mà là vì ông Chương đang ở Hà Bắc, và hiện tại, mọi việc trong kinh thành có lẽ đều do các gia tộc quyết định.

“Theo lệnh của Vua Shu, đội quân tiến vào ải!”

Những lá cờ có chữ “Tư” lại một lần nữa bay cao trên bầu trời Thành Shu.

“Chúng ta đã trở về rồi! Chúng ta đã giành lại được!” Trong Thành Đô, ông Lý Tiểu Hoàn với cái bụng phệ đang hét lên vì vui mừng. Nếu không phải vì sức khỏe không tốt, ông chắc chắn sẽ chuẩn bị thêm nhiều tô canh cháo dâu tây cho mọi người.

Ông Giang Thái Nguyệt ôm lấy ông Từ Kiao, khuôn mặt ông cũng đầy niềm vui.

Trong những ngày ở quê nhà, cô ấy không biết bao nhiêu lần đã tự hỏi liệu chồng mình – Từ Mục – có bị đen da hay bị thương gì không.

“Hàn Cửu, nhanh đi, bảo người ta quét dọn và chuẩn bị sẵn sàng để đón ông ấy về.”

“Vâng ngay.” Hàn Cửu cười khúc khích rồi vội vàng chạy ra ngoài.

“Uyển Uyển, chúng ta thay đồ mới để đón Từ Lang về nhà nhé.”

Lý Tiểu Hoàn liếc nhìn và nói: “Chị Cai Vĩ, em cảm thấy không khỏe… Chị hãy thay tấm giường mới ở phía trên nhà cho em.”

Giang Thái Nguyệt ngẩng đầu lặng lẽ, không hề tỏ ra e thẹn chút nào.

“Đã thay xong rồi.”

……

“Tướng Phong ơi, chậm lại một chút được không?” Gần đến Thành Đô rồi; sợ người dân nghe thấy, Từ Mục vừa kéo dây cương vừa lẩm bẩm chửi thầm.

Mỗi khi trở về Thành Đô, Tướng Phong luôn háo hức như thể vừa được ban thưởng gì đó. Anh ta chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì khác, chỉ nhớ mang theo hai công chúa và lao vào khu rừng nhỏ.

“Thưa chủ nhân, con ngựa thật tuyệt vời!” Gia Châu nhô đầu ra từ trong xe ngựa và mỉm cười.

Dù không có người thân trong gia đình, nhưng những người dân trong thành phố này đều là bạn bè cũ của anh ta. Anh ta không cảm thấy cô đơn chút nào. Hơn nữa, anh ta còn có một đệ tử ruột – người duy nhất coi anh ta như cha mình.

“Thầy ơi, đệ tử Hàn Hạnh xin kính bái thầy.”

Khi tiến gần đến cổng thành, đúng lúc Gia Châu đang suy nghĩ, bỗng nhiên anh ta nghe thấy một giọng nói quen thuộc. Khi quay đầu lại, anh ta thấy chú chó Fú đang mặc áo đẹp, đứng nghiêm túc bên ngoài xe ngựa và chào thầy mình theo nghi thức.

“Đứa trẻ này thật đáng dạy bảo…” Ánh mắt Gia Châu lấp lánh niềm vui; anh ta dừng xe xuống và nhìn kỹ chú chó Fú.

“Đệ tử đã cao lên nữa rồi… Hai năm nữa, nó sẽ theo thầy ra trận chiến đấy.”

“Tất cả đều nhờ sự dạy dỗ của thầy.”

“Ha ha, tốt lắm… Nó ngày càng hiểu chuyện hơn rồi. Lão già như ta, Jia Văn Long, thật may mắn khi có được đệ tử như thế này.”

“Thưa chủ nhân, ngài cứ tiếp tục công việc đi… Ngày mai sáng, tôi sẽ vào cung để bàn công việc.”

“Văn Long cứ đi đi.”

“Mục Ca Nhi Ồ, vợ tôi cũng đến rồi.”

“Cút đi…”

Cuối cùng cũng kìm được Tướng Phong lại; trước mặt bao người dân trong làng, ông mới không mất mặt quá nhiều.

Tướng Phong quay đầu với vẻ oán hận, đôi mắt liếc lia như muốn nói: “Chuyện đón vợ vào rừng này, rõ ràng là do anh chỉ bảo mà.”

Từ Mục vung tay đánh vào đầu con ngựa để giữ thăng bằng, rồi tiến về phía cổng thành.

“Từ Lang!”

Người đàn ông với cái bụng béo phệ, khuôn mặt đầy khát khao của Giang Thái Nguyệt, và nụ cười ngây thơ của Hàn Cửu… Những khuôn mặt quen thuộc lần lượt hiện ra trước mắt Từ Mục.

“Chào mừng Vua Thục!” Hàng ngàn người dân Thành Đô quỳ xuống chào.

“Hàn Cửu Tối nay sẽ có bữa yến; tôi, Từ Mục, sẽ cùng mọi người uống cho đến khi say mới thôi.”

Nếu có một nơi nào trên thế giới này có thể coi là tổ ấm của ông, thì chắc chắn đó chính là Xứ Thục. Cho đến bây giờ, ông đã hoàn toàn xem mình là người Xứ Thục.

“Uống cùng Vua.”

Đám đông reo hò vui mừng; các binh sĩ cũng giơ cao những cây giáo dài, cùng hò reo theo.

Giang Thái Nguyệt đứng giữa đám đông, vẻ vui mừng hiển hiện trên khuôn mặt khiến Từ Mục cảm thấy nỗi nhớ nhung càng thêm da diết.

…

Mặt trăng treo trên bầu trời Thành Đô, có lẽ đã thấy điều gì đó, liền e thẹn mà trốn đi sau những tán liễu.

Đứng ngoài nhà, Từ Mục uống vài ngụm nước giếng rồi chỉnh lại quần áo, tiến về phía nhà của Giang Thái Nguyệt. Nhưng khi đến sân sau nhà Hoàng cung, ông thấy Giang Thái Nguyệt đã đang đợi mình bên lối đi, cầm theo chiếc đèn lồng.

“Từ Lang Ồ, Cầu Nhi đã đi ngủ trước rồi.”

Trong ánh mắt cô ấy, không hề có chút e thẹn nào; chỉ toàn là nỗi nhớ nhung không thể che giấu. Hai người đàn ông đầy khổ đau ấy, đến hôm nay, đã trở thành những người vợ chồng thực thụ.

“Ngoài kia trời lạnh; cô luôn như vậy, đợi tôi về nhà bằng chiếc đèn lồng…”

“Nếu hôm nay tôi say rượu, chẳng lẽ em sẽ phải đợi vô ích sao.”

“Chính vì sợ Từ Lang say mà không tìm được đường, nên tôi mới đợi ở đây.”

“Nếu tôi say trong bữa tiệc…”

Giang Thái Nguyệt im lặng một lúc, rồi nói: “Đến nửa đêm mà không thấy Từ Lang trở về nhà, tôi sẽ đi hỏi thêm.”

Từ Mục cảm động, bước lại đặt chiếc đèn lồng sang một bên, nắm tay Giang Thái Nguyệt, và hai người cùng nhau bước vào nhà.

“Thật là xấu hổ quá…”

Ba ông già bị bỏ qua đang ngồi trên gác sau sân, nhăn mũi nhìn cảnh tình tứ của con cái mình vừa rồi.

“Lần này thì con trai ta đã làm tốt rồi… Thật là giỏi, đã chiếm được ba châu ở khu vực Lương Địa.” Trần Đập Thiếc quay đầu lại, nhai một hạt đậu phộng và lẩm bẩm.

“Làm tốt cái gì chứ? Trên đời này có ba mươi châu, mà nó chỉ chiếm được sáu châu thôi… Còn phải đợi đến khi nào nữa?” Trọng Giác Kheo chửi bới.

“Cứ từ từ mà chiếm dần thôi… Con trai tôi rất có tài năng mà.” Ông học giả già liếc nhìn người cha gãy chân.

“Đừng ồn ào nữa… Lần này nó trở về Tứ Xuyên, nếu không sinh được cháu trai cho chúng ta, sau này chúng ta sẽ không còn gì để chia nhau đâu… Ít nhất cũng phải sinh ba đứa chứ?”

“Chín đứa cũng được.”

“À, Cái Vĩ là một cô gái tốt… Đừng phụ lòng cô ấy nhé.”

“Phù… Tôi đang mắng con trai tôi Từ Mục đấy… Chiến đấu không giỏi, sinh con cũng không giỏi… Khi chúng tôi gặp nhau ngày xưa, tôi lẽ ra nên đá nó xuống sông từ lâu rồi…”

Trọng Giác Kheo vẫn tiếp tục lải nhải, nhưng sợ làm phiền những người ở dưới, liền nhanh chóng im lặng lại. Nó múc một ngụm rượu, và trông giống như một con khỉ già, bắt đầu cười toe toét.