Vẫn còn trong tã lót, chưa kịp hiểu rõ sự tàn nhẫn của thế giới này, một đứa bé trai vừa mới mở mắt đã được Tô Hoàn Nhi ôm lên lòng, bước lên Lộ Đài và khai đầu triều đại mới.

Người này không chọn niên hiệu “Vĩnh Xương” để đặt cho triều đại của mình. Người mẹ vốn sẽ nắm quyền điều hành đất nước dưới bức màn này, trong làn gió lạnh buốt, bỗng nhiên quay đầu lại. Trên khuôn mặt bà, hiện rõ vẻ vui mừng không thể che giấu:

“Hoàng đế tiền nhiệm Viên An đã làm việc tồi tệ, khiến muôn dân phải chịu đựng họa chiến tranh và nạn đói.”

“Nhớ lại những gian khổ mà tổ tiên đã trải qua khi thành lập đất nước, ta càng thấy rằng đất nước không thể thiếu người lãnh đạo trong một ngày nào.”

“Bây giờ, Hoàng đế Kỷ Nguyên – Yuan Long – đã được trời phúc âm, được dân chúng ủng hộ, bước lên ngôi và được tôn vinh. Thật là may mắn cho cả thiên hạ!”

“Niên hiệu của triều đại này sẽ là Thiên Thịnh; muôn đời hòa bình sẽ đến.”

Dưới Lộ Đài, vô số người đang reo hò vui mừng không ngừng.

Ngay cả ở Cang Châu, nhiều người dân lo lắng cũng bắt đầu tháo bỏ những tấm lụa trắng ra và treo lại những tấm lụa đỏ trên cửa nhà mình.

Vào năm đầu tiên của triều đại Thiên Thịnh, Hoàng đế Kỷ Nguyên – Yuan Long – đã lên ngôi hướng về phía Bắc.

Vì Hoàng đế còn nhỏ tuổi, Thái hậu Tô Hoàn Nhi đã bắt đầu tham gia vào công việc điều hành đất nước sau sự khuyên can của các quan lại văn võ.

……

Tại Lai Châu, trong dinh thự của Đại tướng.

Người đàn ông tóc bạc Viên Tông cũng bắt đầu mặc áo giáp vàng dưới sự chuẩn bị của các thê thiếp.

“Con trai ta Viên Xung… Đã đến lúc rồi.”

“Cha ơi, con đã sẵn sàng từ lâu rồi.” Viên Xung– người cũng mặc áo giáp – nói với vẻ hào hứng.

“Viên An đã chết… Con chó hoàng hậu kia muốn chiếm đoạt dãy núi Ký Giang của chúng ta. Có lẽ bà ta vẫn chưa biết rằng trên dãy núi Ký Giang này vẫn còn có người nhà Yuan… Những người nhà Yuan chưa hề tuyệt chủng đâu! Quyền thừa kế hợp pháp ư? Một đứa bé sơ sinh, ai mới là cha của nó chứ?”

Viên Tông nhắm mắt ngước nhìn lên trời và nói: “Con trai ta Viên Xung… Đã đến lúc phải cho cả thiên hạ biết rằng người thừa kế hợp pháp của nhà Yuan chính là ta… chứ không phải là đứa trẻ non nớt ở Cang Châu đâu!”

“Viên An vừa mới mất, mà bà ta đã dám lên Lộ Đài và tự xưng làm hoàng đế… Điều đó thật là bất hiếu và bất trung… Tất cả những người có chí khí trên đời này đề

“Xưng đế ư? Chẳng qua là muốn có cái danh nghĩa vì chính nghĩa thiên hạ mà thôi. Ai lại không muốn chứ? Miễn là Đại Ký còn tồn tại, chiếc ngai vàng kia rồi cũng sẽ thuộc về ta một ngày nào đó.”

Giọng nói đầy hứng khởi của Viên Tông dần trở nên bình tĩnh hơn.

“Ta không quan tâm đến những vị vua từ các vùng khác hay các tướng lĩnh giỏi chiến đấu. Một ngày nào đó, ta – Viên Tông – sẽ dựa vào danh nghĩa chính nghĩa để chinh phục ba mươi châu, giành lại đất nước của gia tộc Nguyên!”

“Con trai ta, Viên Xung… Hãy thông báo cho thiên hạ biết rằng dòng dõi hoàng gia nhà Nguyên đã có người kế vị!”

“Hãy tập trung đại quân, tiến vào cung điện để giết chết kẻ giả đế Phương Nhũ, chứng minh tính chính thống của gia tộc Nguyên!”

“Từ hôm nay trở đi, con sẽ là Thái tử!”

Viên Xung đứng bên cạnh, người run rẩy không ngừng, khuôn mặt đầy ý chí chiến đấu.

“Con xin theo cha, thống nhất cả đại Ký Giang này!”

“Xông vào cung điện!“

“Giết!“

Trong căn cung điện đơn sơ ấy, Phương Nhũ vẫn đang hoảng sợ, chưa kịp nghĩ ra cách đối phó thì đã phát hiện ra rằng gần bảy mươi phần trăm quân đội của mình đã đổi phe, quy phục dưới trướng của Yán Tông.

“Làm sao lại như vậy…”

Phương Nhũ rút thanh kiếm ra; đến lúc này, ông vẫn chưa thể hiểu nổi làm thế nào mình lại dần rơi vào tay của Viên Tông. Ông chỉ cảm thấy rằng bản thân mình giờ đây giống như kẻ dẫn sói vào nhà, trở thành trò cười lớn nhất của thiên hạ.

“Kẻ Từ Bù Y kia cũng xuất thân từ dân gian như ta vậy! Tại sao hắn có thể chinh phục được các châu phía Tây Sở, trong khi ta, Phương Nhũ, lại phải đối mặt với sự tấn công từ bốn phía?”

“Những gì hắn làm được, tại sao ta lại không làm được!”

Phương Nhũ vung kiếm, dựa vào sức mạnh và võ năng của mình, liên tục giết chết những kẻ địch lao tới.

“Yán Tông kẻ gian ác, ngươi chiếm đất nước của ta, sẽ không sống yên thân đâu!”

“Bảo vệ Hoàng đế!”

Sau nhiều giờ giao tranh, hầu hết những người bảo vệ Hoàng đế đều đã hy sinh. Cuối cùng, chỉ còn lại hơn một trăm lính can đảm, bám sát bên cạnh Phương Nhũ.

“Hoàng đế, hãy đi theo đường bí mật đi!”

Phương Nhũ thở dài đau đớn, thanh kiếm trong tay không ngừng run rẩy. Ngay từ khi nhận ra có điều gì đó không ổn, ông đã chuẩn bị sẵn một lối thoát, nhưng không ngờ rằng mình thực sự sẽ phải trốn chạy như một con chó khỏi Lai Châu.

“Hoàng đế, quân đội của Yán Tông đang đến rồi!”

“Đi theo đường bí mật.” Phương Nhũ cắn răng, n

“Hãy đè nén tảng đá kia xuống!”

Dù được gọi là tảng đá kia, thực chất chỉ là một khối đá lớn được chuẩn bị sẵn để chặn đứng những binh lính kẻ thù xâm nhập vào hành lang bí mật này.

Phương Nhũ thở hổn hển, khuôn mặt anh đầy nuối tiếc và không cam lòng.

Rời khỏi hai tỉnh Lai Yên, anh còn có thể đi đâu nữa? Thế giới rộng lớn này dường như không thể chứa đựng một kẻ giả hoàng như anh. Nếu biết trước thì lúc đó anh đã không nên giao quyền chỉ huy cho Nghiêm Tông.

Ai ngờ được rằng kẻ gian ác này lại có âm mưu xấu xa, lợi dụng cơ hội này để khiến toàn bộ quân đội đổi phe.

“Nhanh lên, chúng ta phải đi!”

Trong hành lang bí mật, vài cây nến đang lay động; bỗng nhiên, hai tay sát thủ lợi dụng bóng tối, vung dao lao tới tấn công Phương Nhũ.

Bị đâm trúng cổ và lưng, Phương Nhũ gào thét đau đớn. May mắn thay, những tay sát thủ còn lại nhanh chóng giết chết những kẻ phản bội, giúp Phương Nhũ đứng dậy và lao nhanh về phía lối ra của hành lang bí mật.

Vị anh hùng từng nổi dậy trong giang hồ này, sau chỉ nửa năm làm hoàng đế, lại phải bắt đầu cuộc sống lưu đày mới.

……

Tại Lương Châu Thành, Từ Mục nhận được thông tin từ Night Owl, ông cầm lá thư và im lặng suốt một lúc lâu. Ông đã từng nghĩ rằng Viên An có thể sẽ chết… Nhưng khi việc đó thực sự xảy ra, cảm xúc của ông lại trở nên phức tạp hơn nhiều.

Nếu ngay từ đầu, Viên An đã nghe theo lời dặn của Hoàng gia, tín tưởng vào những người có tài năng, hỗ trợ ông trong việc cải cách chính sách quốc gia, và tránh xa những kẻ gian ác Trần Trường Khánh, có lẽ vị Hoàng đế cuối cùng của triều đại Kỷ sẽ có một kết cục khác.

“Chủ nhân, mọi chuyện đúng như chúng ta đã dự đoán. Hoàng hậu Sư… giờ đây đã trở thành Thái hậu Sư, và bà ấy đang nắm quyền lực thực sự, chiếm hết danh nghĩa cao quý của triều đại Kỷ.”

“Tôi xin ví dụ như thế này: Trên khắp thiên hạ, vẫn còn rất nhiều gia tộc nhỏ và người dân lưu lạc, họ đều ít nhiều ủng hộ hoàng gia Đại Kỷ. Hơn nữa, với danh nghĩa của hoàng gia, những người trung thành như Liêm Vĩnh này, nếu có một sắc lệnh của chủ nhân, ông nghĩ sao?”

Từ Mục im lặng một lúc.

Hơn bốn trăm năm cai trị của gia tộc Nguyên, dù là con lạc đà gầy yếu, cũng vẫn lớn hơn con ngựa.

“Nhưng bây giờ, Thái hậu Sư đã có đối thủ rồi.” Gia Châu dường như đang giấu điều gì đó, rồi bình tĩnh lấy ra thêm một túi lá thư từ trong tay áo.

“Tại hai tỉnh Lai Yên, Đại tướ