Cung điện hoàng gia tại Cang Châu, ban đêm vốn yên tĩnh, bỗng nhiên bị tiếng khóc của một đứa trẻ phá vỡ sự yên bình ấy.

“Trời phù hộ Đại Kỷ! Trời phù hộ Đại Kỷ! Chúc mừng Hoàng hậu đã sinh ra một hoàng tử!”

Cánh cửa được mở ra, giọng nói của người hỗ trợ việc sinh nở vang lên trong niềm vui sướng; vì quá xúc động, khuôn mặt cô ta gần như biến dạng. Không chỉ vì muốn nhận thưởng, mà những người như họ còn hiểu rõ hơn nữa: nếu sinh ra một bé gái, có lẽ họ sẽ bị giết ngay tại chỗ này.

May mắn thay, đứa trẻ được sinh ra là một hoàng tử – tương lai của Hoàng đế Đại Kỷ.

“Trời ơi, phù hộ Đại Kỷ!”

“Tuyên bố cho thiên hạ biết: Hoàng hậu của chúng ta đã sinh ra một hoàng tử! Dù là các vị vua từ các vùng khác hay các tướng lĩnh ở biên giới, hãy lập tức vào kinh để chúc mừng!”

Một nhóm quan lại nịnh hót bắt đầu khóc vì vui mừng; thậm chí có người còn quỳ xuống, cúi đầu và vái lạy trời.

Trên khuôn mặt trầm mặc của Kiếm Sĩ A Thất, khi không ai nhìn thấy, bỗng nhiên xuất hiện một nụ cười vui vẻ.

Bên trong cung điện, người vừa sinh ra hoàng tử – Tô Hoàn Nhi – dù khuôn mặt tái nhợt, vẫn run rẩy đưa tay ra vuốt ve đứa trẻ mới sinh.

“Hoàng hậu, đứa bé này giống bà thật đấy… trông rất đẹp.” Người hỗ trợ việc sinh nở, có lẽ sau khi trải qua nỗi lo lắng, bắt đầu nói chuyện với bà.

Dĩ nhiên, trong lúc này, Tô Hoàn Nhi không hề tức giận. Nhưng câu nói tiếp theo của người hỗ trợ việc sinh nở khiến khuôn mặt bà lập tức trở nên lạnh lùng:

“Đôi mắt của đứa bé tròn và to lắm… Tôi đã hỗ trợ việc sinh nở hơn ba mươi năm, nhưng chưa bao giờ thấy đứa trẻ nào có đôi mắt như thế này ở bất kỳ vùng đất nào.”

“Lời nói của cô rất đúng… Mọi người, hãy đưa người hỗ trợ việc sinh nở này đi nhận thưởng.”

Vài người lính canh bước vào cung điện, dẫn người hỗ trợ việc sinh nở ra ngoài.

Trên giường, Tô Hoàn Nhi – người đang ôm đứa trai mới sinh – bắt đầu trở nên lạnh lùng. Sau khi danh phận của mình được xác nhận một cách chính thức, có một số việc cần phải được giải quyết.

“A Thất.”

Kiếm Sĩ A Thất, như thể có tai thính hồi âm vậy, chỉ trong chốc lát đã mang theo kiếm bước vào.

“Sau khi thông báo cho thiên hạ biết, anh hãy đến phòng ngủ của Hoàng đế.”

……

“Tôi trước đây chỉ là một học giả, luôn thi cử không đỗ…” Viên An vừa khóc vừa cười, nói qua cánh cửa cung điện.

Hai người eunuch đứng bên ngoài cửa cung điện, với vẻ mặt trêu chọc, lặng lẽ nghe những lời n

Nhưng tôi đã cần mẫn học hành suốt mười ba năm trời, thế mà vẫn chẳng thu được gì cả. Cuối cùng, tôi chỉ có thể sống như một kẻ hèn mọn, đi giúp các người kéo xe ở chợ.

Tôi đã biết từ lâu rồi… Khi đó, Ngài Yuan đã cử người theo dõi tôi. Tôi vội vàng bỏ hết những thói xấu, không còn tiền để tiếp tục học ở trường học nữa, nên tôi giả vờ là người rất khao khát học hỏi, đứng ngoài bức tường trường học để lắng nghe bài giảng. Trong suốt một năm trời ấy, cuộc sống của tôi thật sự rất gian khổ… Nhưng tất cả những điều đó… ha ha, tất cả đều xứng đáng.

Tôi đã trở thành hoàng đế, trở thành hoàng đế ở Changyang… Tôi đã sai người giết hết những kẻ trước đây coi thường tôi. Ngay cả những tên trộm bình thường cũng không hề phát hiện ra điều đó.

Khi ở chợ, tôi yêu một người phụ nữ góa chồng làm nghề ngư dân… Nhưng đồ khốn nạn, cô ta dám từ chối tôi! Tôi đã cho người đưa cô ta vào cung, nói với cô ta rằng tôi là hoàng đế và bắt cô ta phục vụ mình… Thật là đáng ghét… Cô ta còn dám nói về cái gọi là “bia chính trực” nữa… Tôi tức giận đến mức lấy thanh kiếm vàng giết chết cô ta ngay trong cung. Sợ bị người khác phát hiện, tôi vội vàng la lên: “Sát thủ! Có sát thủ!” Nghĩ lại chuyện đó, thật là thú vị…

Hai người eunuch đứng bên ngoài cung, nghe xong mà lạnh sống lưng.

Ngài Yuan, dù đã theo dõi tôi lâu như vậy, vẫn không tin tôi… Không còn cách nào khác, tôi đành phải dùng chiêu “đau khổ để chứng minh sự chân thành”, để làm tổn thương bản thân mình… Rồi sau đó, dù đang đau đớn, tôi vẫn cố gắng cứu một ông lão đang sắp chết vì rét.

Tôi cũng đã nghĩ… Sau khi trở thành hoàng đế, mình sẽ cố gắng làm việc chăm chỉ để cai trị đất nước… Nhưng những người phụ nữ xinh đẹp trong cung… Tôi, tôi quá thích họ rồi…

Ngài Yuan cũng không giúp đỡ tôi… Dù ông ấy hoàn toàn có thể tin tưởng tôi và để tôi tự cai trị… Nhưng ông ấy lại cứ để một tên trộm bình thường ở bên cạnh tôi… Đồ khốn nạn! Tôi là hoàng đế… Tôi là người cao quý nhất!

Tôi nói nhiều quá rồi… Tôi khát nước… Ai đó, mang nước mật đến đây!

Hai người eunuch đứng bên ngoài cung, khuôn mặt tái nhợt, không hề động đậy gì… Hầu hết mọi người trên đất nước này đều có một quan niệm chung:

Lòng trung thành và chính trực qua hàng nghìn năm… Là ngọn đèn sáng cuối cùng trước khi một triều đại sụp đổ… Xứng đáng được tôn kính và ngưỡng mộ.

Nhưng người hoàng đế trướ

“Kính chào Đại nhân Vệ binh.”

A Qī không nói gì, đôi mắt không hề lộ ra bất kỳ cảm xúc nào, như thể ông ta không nhìn thấy hai người eunuch già kia vậy. Ông tiếp tục đi về phía trước, mở cánh cửa điện rồi lại im lặng đóng nó lại.

Hai người eunuch già nhìn nhau, chỉ chờ đợi A Qī bước ra ngoài thì lập tức hét lên: “Hoàng đế đã băng hà!”

Bên trong điện, Viên An vẫn cứ lải nhải không ngừng:

“Nơi chứa mật ong đâu rồi? Hoàng đế muốn lấy mật ong mà!”

A Qī là một nô lệ câm, không biết nói chuyện. Nhưng ông có thể cười; ông mỉm cười một cách nhẹ nhàng.

Ông từ từ rút kiếm ra.

Viên An cũng bắt đầu cười, cười đến nỗi nước mắt tuôn trào khỏi mắt.

“Hoàng đế… hoàng đế là người đàn ông vĩ đại nhất của triều đại Đại Ký! Mặc áo rồng, Viên An ngửa cổ, dang rộng đôi tay…”

“Những dãy núi rộng lớn này, suốt bốn trăm năm qua, tất cả đều thuộc về hoàng đế! Hoàng đế sẽ giành lại ba mươi châu, đuổi bỏ những kẻ man rợ, và thiết lập một triều đại thịnh vượng vạn đời…”

A Qī cười một cái, thanh kiếm không hề dừng lại, xuyên thủng ngực Viên An. Những giọt máu rơi xuống nền nhà lát gạch lục bảo.

“Hoàng đế… hoàng đế đau quá… Sự nghiệp vĩ đại của hoàng đế… những vùng đất rộng lớn này…”

A Qī rút kiếm lại, cười và đâm lần nữa, lần này kiếm xuyên qua phía sau lưng Viên An.

Bên ngoài cung điện, một tiếng sấm vang lên. Mây đen cuồn cuộn kéo đến, phủ kín toàn bộ thành phố Cang Châu trong bóng tối u ám.

Viên An đau đến mức quỳ gối xuống, miệng liên tục phun máu.

A Qī rút kiếm ra, máu bắn tung tóe. Không hề do dự, kiếm thứ ba lại xuyên qua ngực và lưng Viên An.

Kiếm thứ tư… kiếm thứ năm…

“Vùng đất rộng lớn này… hoàng đế không thể bảo vệ được nó nữa…”

Viên An nhìn trừng trừng rồi ngã xuống, xác chết co ro trong vũng máu.

A Qī không hề biểu hiện cảm xúc gì, lau sạch máu trên kiếm rồi lạnh lùng quay người bước ra ngoài.

Bên ngoài điện, hai người eunuch già cùng hai đội lính Vệ binh đã chờ đợi từ lâu, dưới bầu trời u ám, họ bắt đầu khóc lóc và hét lên:

“Hoàng đế đã băng hà! Hoàng đế đã qua đời!”

“Hoàng đế đã băng hà…!”

……

Tô Hoàn Nhi, người mặc một chiếc áo dày và đang ôm đứa bé sơ sinh, khi nghe tin Viên An đã chết, trên khuôn mặt bà không hề có bất kỳ biểu hiện gì.

Một lúc sau, bà mới cười một tiếng, dùng ngón tay vuốt nhẹ mũi đứa bé, như một người mẹ