Trên sa mạc hoang vu, một đội quân kỵ binh Tây Vực gồm hơn mười ngàn người bắt đầu dựng trại ẩn náu tại những nơi cát bụi đã lắng xuống.

Người chỉ huy là một vị tướng mặc áo giáp đỏ, với vẻ mặt uy nghiêm. Ông vừa uống rượu sữa ngựa, vừa đứng trên cao, liên tục quan sát xung quanh.

Tại khu vực Dư Đương, vị tướng kỵ binh của Tây Thục này vẫn chưa bị lừa. Chính vì thế, trong suốt thời gian dài, cuộc tấn công vào thành phố Dư Đương vẫn chưa có tiến triển gì.

“Lúc trước anh nói, tên vị tướng Tây Thục đó là gì?” A Sa nhăn mày và hỏi.

“Tên là Xào Nghĩa, ông ta là vị tướng kỵ binh được Tây Thục tin tưởng nhất. Trước đây, chính ông ta đã dẫn quân đánh đuổi bộ lạc Phù Tầm Khương ra khỏi ải Ngọc Môn.”

“Phù Tầm Khương à? Chỉ là một bộ lạc chăn nuôi ngựa mà thôi.” Dường như để khích lệ tinh thần binh sĩ, giọng nói của A Sa bỗng nhiên trở nên lớn hơn. Đội quân kỵ binh này đã kiệt sức cả về thể xác lẫn tinh thần; nếu như theo thông lệ trước đây, khi không thể thu được lợi ích gì, họ đã sớm quay trở về sa mạc rồi.

Nhưng lần này, vấn đề liên quan đến việc xác định quyền sở hữu của quận Chiêu Vũ. Vua của vùng sa mạc đã yêu cầu ông phải dùng mọi giá để buộc người Trung Nguyên tuân theo lời hứa và nhượng lại quận Chiêu Vũ.

A Sa hiểu rằng, chỉ khi có được quận Chiêu Vũ, đất nước Đại Luân mới thực sự có được một nơi định cư ổn định.

Tất nhiên, ông có thể chọn cách liều lĩnh một lần nữa. Chẳng hạn, có thể đối đầu trực tiếp với vị tướng Xào Nghĩa của Tây Thục đang đi tuần tra đó. Nhưng sau khi chứng kiến sức mạnh chiến đấu của binh sĩ Tây Thục tại nơi gọi là Sơn Lang Kiều, ông đã từ bỏ ý định đó.

Thật đáng tiếc, dù sử dụng bất kỳ chiến thuật nào, vị tướng Tây Thục đó luôn có thể nhìn thấu mọi thứ và không hề bị lừa.

“Báo cáo—”

Lúc này, một lính canh kỵ binh từ xa chạy đến. Ngay khi bắt đầu nói, anh ta đã mang đến cho A Sa một tin tức vô cùng nghiêm trọng.

“Báo cáo với tướng quân, vị tướng lớn của Tây Thục là Trần Trung đã dẫn ba mươi ngàn quân vào thành phố Dư Đương và tuyên bố muốn tấn công đất nước Đại Luân của chúng ta. Hiện tại, họ đã sẵn sàng và sắp xuất quân!”

“Chết tiệt, tin này có thật không?” A Sa cắn răng.

“Tướng quân A Sa, trước cửa thành phố Dư Đương, họ đã tiến hành nghi lễ thề thệ và treo cờ. Nghe nói rằng bên trong Lương Châu Thành, vua Tây Thục Từ Mục cò

Người ngoan phục sẽ thịnh vượng, kẻ ngang ngược sẽ diệt vong.

……

Thành phố Dư Đương chưa được hoàn thành nhưng đã có rất đông người tập trung tại đó.

“Bắt đầu cuộc hành quân!” Đứng trên lầu, khoác áo giáp oai vệ, Trần Trung không hề tỏ ra kiêu ngạo mà chỉ toát lên vẻ điềm tĩnh. Anh rút thanh kiếm và chỉ thẳng về phía trước.

Trong nhiều trường hợp, anh luôn giỏi trong việc tiến hành các trận chiến phòng thủ. Lần này, có thể coi là lần đầu tiên anh sử dụng chiến thuật biến khiên thành giáo để tham gia một cuộc hành quân chính thức.

Gần bốn mươi nghìn binh sĩ, gồm hai mươi nghìn kỵ binh và hai mươi nghìn bộ binh, sẽ cùng nhau khôi phục lại Tổng đốc phủ và bảo vệ vùng đất phòng thủ quanh ải Ngọc Môn.

Về cách tiến hành trận chiến này, Trần Trung đã có kế hoạch rõ ràng.

“Người ngoan phục sẽ thịnh vượng, kẻ ngang ngược sẽ diệt vong! Hãy cùng nhau khởi xướng cuộc hành quân này và thể hiện uy quyền của Tây Thục!”

“Bắt đầu hành quân——”

……

Mặc dù không trực tiếp chỉ huy trận chiến, nhưng Từ Mục ngồi tại Lương Châu Hoàng cung vẫn không ngừng bận rộn. Ông vẫn đang thảo luận với Gia Châu về kế hoạch triển khai công việc tại Lương Châu.

Việc khôi phục lại Tổng đốc phủ không chỉ là nhu cầu phòng thủ mà còn có tác dụng khơi dậy tinh thần chiến đấu của người dân vùng biên giới Lương Châu.

Nếu cuộc chiến này thành công, ít nhất trong một hoặc hai năm tới, dù là đại quốc Nho Lý hay các bộ lạc Qiang, cũng sẽ không dám đến gần ải Ngọc Môn.

Ý nghĩa của việc này thật sự rất lớn; có thể nói đây là bước đi quan trọng để bảo vệ con cháu sau này.

“Chúa công hãy xem này, đây là danh sách những người được Vương Vọng chọn để đảm nhận các chức vụ mới. Trong số họ, có rất nhiều người tài năng từ Tống châu. Gia đình họ đều ở Thành Đô, vì vậy họ chắc chắn sẽ trung thành với Tây Thục.”

“Lão Vương thực sự làm việc rất chu đáo.”

Từ Mục cảm thấy rất yên tâm khi đã mời Vương Vọng từ Tống châu đến để hỗ trợ Trần Trung trong việc quản lý đất nước. Cả hai đều là người Tây Thục, vì vậy việc hợp tác với nhau không gặp bất kỳ trở ngại nào.

“Tôi cũng đã thông báo cho mọi người về nguồn lực tại Tây Thục; các trại khai thác mỏ, trại lao động dân sự và trại tù binh đều đang hoạt động đúng nhiệm vụ của mình. Chúng ta cần nỗ lực để sớm cải thiện đời sống của người dân tại ba tỉnh thuộc vùng Lương Châu.”

Sau khi chinh phục Lương Châu, ba tỉnh này đều còn rất nhiều việc cần phải làm; Từ Mục đã đầu tư rất nhiều

“Ở phía Chân Lan Thành, Na Gu Li cũng đã bắt đầu hành động; bà ấy tập hợp lại hơn một trăm người cũ, chuẩn bị cử người đến Tây Vực để liên lạc với những binh sĩ và tướng lĩnh còn sống sót của Chân Lan Thành.”

“Làm rất tốt.” Từ Mục thở phào nhẹ nhõm, “Văn Long… Chỉ cần chờ tin tức về chiến thắng lớn của Trần Trung là chúng ta sẽ cùng nhau trở về Thục.”

“Tôi sẵn lòng theo lệnh của chủ công.”

Trong lòng Từ Mục có chút tiếc nuối. Nói thật ra, trong Thục Châu không có nhiều nhà chiến lược; ngoại trừ Gia Châu và Đông Phương Kính, ông hiếm khi sử dụng những người khác.

Điều này không phải vì ông muốn độc quyền hay tham lam quyền lực, mà bởi vì ông biết rằng hai người cố vấn bên cạnh mình thực sự xứng đáng được coi là “một người đánh giá được mười người”. Vì vậy, những kẻ kém cỏi thì chắc chắn không thể xen vào cuộc thảo luận này.

Tất nhiên, nếu trong nước Thục còn những tài năng xuất chúng, dù phải đi ba lần đến nhà tranh cỏ, ông cũng sẽ mời họ ra góp sức.

“Không hiểu sao, tôi luôn có linh cảm rằng… Nếu Viên An ở Cang Châu thực sự qua đời, thế giới này chắc chắn sẽ lại trải qua những biến động lớn.”

Viên An dù chỉ là một con chó, nhưng cũng là hoàng đế của Đại Kỷ. Tham vọng của Hoàng hậu Tô trong việc nắm quyền lực thông qua việc che mặt đã trở nên rõ ràng. Hiện tại, Viên An chỉ là một con rối trong giai đoạn chuyển tiếp mà thôi. Khi đứa con trai của hoàng đế chào đời, quyền lực và danh nghĩa thực sự của triều đại Đại Kỷ sẽ rơi vào tay của Hoàng hậu yêu ma đó.

“Mọi người đều hiểu rằng, trên danh nghĩa, thiên hạ vẫn thuộc về gia tộc Nguyên… Nhưng bây giờ, đã không còn bất kỳ phe ủng hộ hoàng gia nào nữa.”

“Những cây mục nát, không thể cứu vãn được… Thật đáng thương… Ngài Hầu tước Nguyên, người luôn trung thành suốt hàng nghìn năm…”

Từ Mục không nói gì.

Trong nhiều lúc, ông thường nhớ đến bóng dáng người mặc áo trắng ấy – người đã ho khan đến nỗi tim như muốn vỡ ra, và như một người lính cứu hỏa, đã đi khắp nơi để cứu vãn Đại Kỷ đang trên bờ vực sụp đổ.

Nhưng rồi, mọi thứ cũng không thể cứu vãn được nữa… Đôi khi, Từ Mục tự hỏi liệu ngài Hầu tước trẻ tuổi ấy có hiểu điều đó không… Nhưng có lẽ vì không thể vượt qua ranh giới của lòng trung thành, nên ngài ấy mới để ông ở lại, để ông có cơ hội loại bỏ những kẻ gian ác, để ông có được danh dự cao cả.

“Lòng trung thành bất diệt… Xu Tao

Khi Trần Lô qua đời, với thất bại cuối cùng này, trên khắp thiên hạ không còn ai có thể cứu vãn hoàng đế nữa.

“Thần… Thần không quen uống nước lạnh, xin ngài truyền lời cho hoàng hậu, liệu bà ấy có thể gửi cho thần một ít nước mật không?”

Đằng sau cánh cửa điện, hai vị quan lại cười nhạo và không hề để ý đến lời yêu cầu đó.

“Ngài Hồ, trước đây thần đã ban tặng ngài vài hạt dưa vàng…”

“Bệ hạ, thôi đi. Xin nói thật với ngài, trong vài ngày gần đây hoàng hậu đã vào cơn chuyển dạ; trong cung này, toàn là các bác sĩ sản khoa và thái y. Tất nhiên, những người này sẽ không giúp đỡ bệ hạ đâu.”

Bên trong điện, Viên An dừng lại một chút rồi bỗng nhiên khóc lóc thành tiếng.

“Thần… Thần là hoàng đế! Thần Viên An là một vị hoàng đế vĩ đại của muôn thuở… Nếu được cho cơ hội, thần chắc chắn có thể giành lại đất nước!”

Nhưng vẫn không ai quan tâm đến ông ta.

Hoàng đế Viên An này, người đã trị vì hơn ba năm, trên khuôn mặt hiện rõ vẻ bi thảm. Trong suốt ba năm đó, phần lớn thời gian ông ta đều phải vất vả tranh đấu không ngừng.

Từ Chương Dương đến Mù Vân Châu, từ Mù Vân Châu đến Thanh Châu… Từ một kẻ cướp bình thường trở thành Trần Trường Khánh, rồi lại từ Trần Trường Khánh trở thành nữ hoàng yêu ma.

“Toàn bộ đất nước này đều thuộc về thần! Danh dự của gia tộc hoàng đế, làm sao có thể bị ô uế được!” Viên An đột nhiên đỏ mặt, có lẽ là để chứng minh điều gì đó, ông ta vội vàng xé một tấm khăn dài ra từ chiếc giường, và sau nhiều nỗ lực, cuối cùng cũng treo nó lên được.

“Dù phải chết, thần cũng không cho phép kẻ cướp ô uế danh dự của mình! Hãy nhìn này!”

Những vị quan lại bên ngoài điện không hề để ý đến tiếng la hét của ông ta.

Viên An hét lên một tiếng, buộc chặt cái dây, vừa mới nhét đầu vào thì lại sợ hãi rút ngay lại. Sau đó, ông ta khóc nức nở, đá đổ ghế xuống đất, rồi co ro trong góc, khóc lóc thảm thiết.