Ngoài khu vực Lương Châu, là những cánh đồng sa mạc bao la không biên giới. Khi tháng Hoàng Nguyệt bắt đầu, những loại cỏ gai và cây có gai bắt đầu mọc um tùm theo hướng dòng nước ngầm.

Dù đang ở trong sa mạc, chỉ cần ngẩng đầu lên, vẫn có thể thấy những khoảng xanh mướt hiếm hoi.

“Khói lửa cô đơn giữa sa mạc…” Xào Nghĩa ngồi trên lưng ngựa, người đã phủ đầy bụi bặm. Anh ngẩng đầu nhìn ngọn khói đang bay thẳng lên bầu trời trong sự yên tĩnh của sa mạc.

“Kế hoạch ngu ngốc.” Xào Nghĩa nói nhẹ, “Nếu muốn dùng chiến thuật đánh lạc hướng đối phương, thì người Trung Nguyên chính là những bậc tiền bối.”

Xào Nghĩa hiểu rõ rằng, dù quân đội do anh dẫn dắt này chưa đầy mười ngàn người, nhưng họ đã khiến cho đội quân của Dư Đương phải suy yếu đi rất nhiều. Nghĩa là, nếu họ rút lui quá xa, rất có thể kẻ địch sẽ tận dụng cơ hội này để xâm nhập vào thành phố Dư Đương.

“Tướng Chào thực sự là một vị tướng xuất sắc.” Người nói ra lời này không phải là Vệ Phong; Vệ Phong đã dẫn hàng trăm binh sĩ đi tuần tra từ lâu rồi.

Người này tên là Dư Đương Đồ, là con trai ruột của Dư Đương Vương và cũng là người sẽ kế vị ngai vàng của bộ lạc Dư Đương. Trước đây, khi Xào Nghĩa dẫn quân của bộ lạc Dư Đương đi chiến đấu, ông ta cũng đã quen biết với Dư Đương Đồ rồi.

“Dư Đương Đồ, hãy ra lệnh cho quân đội không được tiến sâu vào đất địch. Hãy tập trung vào việc tuần tra khu vực gần thành phố Dư Đương, cẩn thận phòng tránh kẻ địch tấn công bất ngờ.”

“Tuân theo lệnh của Tướng Chào.” Dư Đương Đồ vội vàng cúi đầu chào.

Đúng lúc Xào Nghĩa quay ngựa trở lại, bỗng nhiên lại nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên. Quay đầu lại, anh thấy Vệ Phong đang dẫn quân trở về từ phía bên cạnh.

Sau khi chào hỏi nhau, Vệ Phong mới bắt đầu nói chuyện nghiêm túc:

“Anh Chào ơi, chúng tôi đã kiểm tra khu vực phía trước rồi; những tên kỵ binh địch không dám tiến lại gần quá. Trước đây, chúng còn dùng mưu kế để dụ chúng tôi tiến sâu vào đất địch, nhưng tôi không hề mắc bẫy.”

“Nếu những tên kỵ binh đó dám, thì chúng đã sớm lao vào đối đầu một cách quyết liệt rồi!”

“Xào Nghĩa lắc đầu và nói: ‘Ý của chủ công là yêu cầu chúng ta tập trung bảo vệ biên giới, đặc biệt là thành phố Dư Đương, không được để nó rơi vào tay kẻ thù.’”

Câu nói này khiến Dư Đương Tu ở bên cạnh ông cảm thấy vô cùng xúc động.

“Tướng Chao, Tướng Vệ, trước đây, tôi đã phát hiện ra những cây cầu nguyện của kẻ thù cách thành phố Dư Đương năm mươi dặm.”

“Cây cầu nguyện ư? Đó là cái gì vậy?”

“Chắc hẳn là những loại thực vật được buộc bằng dải ruy băng đỏ thành hình nút hoa và được treo lên cây để cầu nguyện cho điều mong muốn thành hiện thực. Đây là phương pháp cầu nguyện phổ biến nhất ở vùng Tây Vực.”

“Thật là một thứ kỳ lạ…” Nghe lời Dư Đương Tu, Vệ Phong bật cười. Nhưng rồi, trong lúc cười, khuôn mặt anh bỗng nhiên trở nên nghiêm túc; đôi mắt anh dường như đang suy nghĩ về điều gì đó.

“Anh Vệ, sao vậy?”

“Không có gì… Chỉ là mệt mỏi sau khi tuần tra thôi.”

“Vậy thì hãy quay về doanh trại đi. Trời cũng sắp tối rồi.” Xào Nghĩa ngẩng đầu nhìn xa xăm, rồi bình tĩnh nói.

Đội kỵ binh chỉ có chưa đầy mười ngàn người bắt đầu di chuyển theo hướng trở về thành phố Dư Đương.

Trên đường đi, Vệ Phong– người vốn luôn nói cười vui vẻ – dường như thực sự mệt mỏi sau cuộc hành quân dài; anh trở nên im lặng hơn.

……

“Khái niệm Con đường Tơ lụa chính là như vậy,” Từ Mục thở dài trong thành phố Lương Châu.

“Ý nghĩa chính của nó không chỉ là việc trao đổi mua bán hàng hóa, mà còn giúp củng cố sự ổn định của biên giới Lương Châu. Lụa và vải lụa từ Thục Châu, nếu được bán sang Tây Vực, giá trị của chúng sẽ cao gấp ba lần so với ở Trung Nguyên. Hơn nữa, những nguyên liệu như sắt hay thuốc súng cũng có thể được mua từ Tây Vực.”

“Văn Long Nói cách khác, con đường này, từ Lương Châu đến Tây Vực, không chỉ đơn thuần là một con đường thông thường; nó còn là một sợi dây liên kết, gắn kết các nền văn hóa, quân sự và phong tục khác nhau lại với nhau.”

Từ Mục càng nói càng hào hứng. Là một người sống ở thời đại sau này, ông hiểu rõ hơn bao giờ hết ý nghĩa lịch sử của con đường này.

Nỗi sợ hãi của con người bắt nguồn từ những điều chưa biết đến. Kể từ khi cậu hoàng tử nhỏ bị nhiễm độc, Từ Mục đã luôn nghe nói rằng trên thế giới này còn có vùng đất Tây Vực, chỉ tiếc là trước đây nó quá xa xôi, nên thông tin về nó còn rất ít. Nhưng bây giờ, dù là để kinh doanh hay củng cố lãnh thổ, việc tiến vào vùng đất này là điều không thể tránh khỏi.

Đây là một bước ngoặt mang tính chất lịch sử. Ngay cả trong thời kỳ Đại Triều đình hùng mạnh, cũng chưa từng có những thành tựu lớn lao như Con đường Tơ Lụa; chỉ là mở thêm vài khu chợ biên giới và sử dụng các đơn vị tinh nhuệ của Quân đội Đô hộ phủ để canh giữ ải Ngọc Môn mà thôi.

Gia Châu cũng bắt đầu suy ngẫm sâu sắc về những lời nói của chủ nhân mình. Thành thật mà nói, đây là lần đầu tiên anh ta nghe thấy những ý kiến như vậy, nhưng anh ta nhận ra rằng những gì chủ nhân mình nói thực sự có lý lẽ.

Sự nghiệp vĩ đại của Tây Thục không thể dừng lại ở đây. Nếu sau này, chúng ta loại bỏ được những mối nguy hiểm từ Tây Vực và tiếp tục phát triển một cách lành mạnh, thì không chắc gì chúng ta không thể trở thành một lực lượng hỗ trợ quan trọng.

“Chủ nhân, tôi đã hiểu rõ rồi.”

Khuôn mặt Từ Mục tràn ngập niềm vui. Nhiều lúc, anh ta cảm thấy mình rất cô đơn; những suy nghĩ trong đầu mình khó có thể được bày tỏ ra ngoài, chỉ có thể giấu kín và chờ đợi thời cơ thích hợp để nói ra.

Không có cuộc cách mạng công nghiệp, không có sự phục hưng văn hóa, bạn chỉ là một con cừu đen, không thể hòa nhập được trong đàn cừu trắng.

“Chủ nhân, hãy uống một ngụm trà trước đã.”

Từ Mục bình tĩnh lại, gật đầu ngồi xuống và uống hết chén trà. Không lạ gì khi anh ta muốn tìm ai đó để chia sẻ những suy nghĩ trong đầu mình.

Hiện tại, dù anh ta đã có được vùng đất Tây Thục, nhưng nửa phần lãnh thổ này vẫn chưa thực sự ổn định. Nó vẫn đang lung lay; có vô số kẻ xấu đang chờ đợi cơ hội để tấn công anh ta khi anh ta lộ ra điểm yếu.

Gia Châu dường như nhận ra sự bất an trên khuôn mặt Từ Mục, liền e dè an ủi:

“Chủ nhân đừng lo lắng, Vương Vọng đã vào Lương Châu Thành và theo lệnh của chủ nhân, bắt đầu điều tra về người dân Tây Vực.”

“Văn Long… Cậu nghĩ công chúa kia có thật sự bị mắc kẹt bên ngoài Lương Châu không?”

“Không chắc được.” Gia Châu lắc đầu, “Trong một hai năm qua, chiến tranh giữa Thục và Lương diễn ra liên tục, khiến cho biên giới Lương Châu xuất hiện những kẽ hở. Mặc dù

“Nếu vào được Trung Nguyên, một công chúa giàu có như vậy sẽ có thể đến đâu?”

Rất nhiều lúc, để kiểm soát một khu vực phức tạp và hỗ trợ một chính quyền nào đó, việc này thường mang lại hiệu quả cao. Tất nhiên, nếu quân đội mạnh mẽ, chỉ cần áp đảo đối thủ là xong.

Đáng tiếc thay, Tây Thục không thể được coi là một cường quốc; nói chung, chỉ là một con cá lớn vừa mới bắt đầu tranh giành vị trí dẫn đầu mà thôi.

Hỗ trợ Chân Lan Thành và tận dụng cơ hội này để cho quyền lực của Tây Thục bắt đầu xâm nhập vào Tây Vực mới là lựa chọn tốt nhất hiện nay. Không thể hy vọng rằng sau khi mở Con đường Tơ Lụa, việc kinh doanh sẽ tự nhiên ổn định. Dù sao đi nữa, ở nơi đó cũng cần phải có người của mình; nếu có người trong triều, mọi việc sẽ trở nên thuận lợi.

“Chủ công, Vệ Phong đã trở về.” Đúng lúc này, Ân Hồ bước vào với tư thế chào hỏi.

Từ Mục ngạc nhiên: “Anh ta trở về làm gì vậy? Chẳng phải anh ta được cử theo Xào Nghĩa sao?”

“Tôi cũng không biết… Nghe nói khi đến cửa thành, khuôn mặt anh ta đã trở nên u ám lắm.”

Thành Dư Đương ngoài Lương Châu rất có thể sẽ bị trả thù. Vì vậy, Từ Mục đã cử Xào Nghĩa dẫn quân đến đó, và Vệ Phong cũng đi theo để học hỏi về chiến thuật kỵ binh. Nhưng không ngờ, anh ta lại bất ngờ trở về với vẻ mặt u ám.

Vừa bước vào Hoàng cung, khuôn mặt già nua của Vệ Phong lập tức trở nên u sầu, thiếu hứng thú. Sau vài bước đi, người đàn ông từng trải qua nhiều trận chiến này bỗng nhiên nói ra với giọng run rẩy:

“Chủ công, Đại Cui… có vấn đề rồi!”