Ở lại Lương Châu, nhưng Từ Mục vẫn luôn theo dõi các thông tin từ các vùng đất khác nhau. Những nỗ lực xâm nhập của nhóm Đêm Yêu đã bắt đầu cho thấy những tiến triển đáng mừng.

Nghe nói gần đây, Tào Hồng đã cùng người của mình tiếp cận được bốn châu thuộc Hà Bắc.

Chỉ có Cang Châu vẫn còn bị kiểm soát chặt chẽ.

“Sau khi sáp nhập, Vua Duy Châu đã dẫn đại quân đóng trước Y Châu. Hiện tại, trong số bốn châu Hà Bắc, Vua Duy Châu đã chiếm được hai châu.”

Thường Tứ Lang đã giành được Hồ Châu và Diệt Châu; chỉ còn lại Y Châu và U Châu. Tất nhiên, còn có khu vực phía bắc do Công Tôn Tổ và Yên Châu kiểm soát.

Trong cuộc chiến tranh lớn này ở miền bắc, Từ Mục rất tin tưởng vào Thường Tứ Lang. Họ có quân đông và tướng giỏi, hơn nữa không hề gặp phải khó khăn về lương thực. Trong thời buổi loạn lạc, việc buôn bán lương thực tự nhiên mang lại lợi thế lớn.

“Nếu Vua Duy Châu thắng, thì gần như một nửa lãnh thổ sẽ thuộc về ông ta.”

Ba châu trong nội thành, bốn châu Hà Bắc, cùng với khu vực nuôi ngựa Yên Châu… Trong tổng số chín châu, phần lớn đều là những vùng đất giàu có.

Gia Châu do dự: “Là một cố vấn của chủ công, tôi vẫn muốn nhắc nhở chủ công một điều: Khi đối diện với Mãnh Hổ, việc ở cùng một khu vực không hẳn là điều tốt.”

“Tất nhiên, trong cuộc chiến này ở Hà Bắc, Công Tôn Tổ không phải là kẻ ngốc. Để sinh tồn, họ sẽ làm mọi thứ có thể; tôi đoán rằng cuộc chiến này sẽ kéo dài lâu.”

Từ Mục gật đầu. Trong lúc mơ màng, ông lại nhớ đến Chang Lão Tứ đứng trước mặt mình, vừa buộc áo vừa gọi ông bằng tên Tiểu Đông Gia.

“Văn Long, ưu tiên hiện nay vẫn là phải quản lý Tây Thục.”

“Điều đó là hiển nhiên. Hai ngày trước, Hoàng Đạo Chung của Khách Châu đã sai người mang đến những lễ vật chúc mừng. Chủ công đoán xem đó là cái gì?”

“Vàng bạc ư?”

“Ba trăm nghìn lượng vàng, cùng với hai nghìn xe lương thực.”

“Người Lão Hoàng này thật đáng chú ý… Nếu không nhầm, ông ta đang muốn đặt cược rất nhiều vào Tây Thục.”

“Đúng vậy. Việc gửi lễ vật chúc mừng trước là dấu hiệu cho thấy Hoàng Đạo Chung có lẽ cũng đang chuẩn bị vào Lương Châu.”

Những việc vui mừng như thế này, ông ta luôn tự mình đảm nhận trách nhiệm.”

Trong thời buổi loạn lạc, Lão Hoàng đã phát huy hết tâm huyết của mình để bảo vệ gia tộc.

“À đúng rồi, Hoàng Chí Chu ở Thành Đô… Tôi suýt quên mất người đó.”

Hoàng Chí Chu chính là người thừa kế chính thống của Hoàng Đạo Chung, hiện đang theo học tại trường quân sự.

“Không có gì bất thường cả. Nghe nói, anh ta là một người rất tài giỏi.”

“Hãy giữ lại anh ta đi. Cứ xem Hoàng Đạo Chung hành xử thế nào rồi mới quyết định tiếp.”

Ngồi trong phòng Hoàng cung, Từ Mục và Gia Châu bắt đầu thảo luận lại về các chính sách liên quan đến Tây Thục. Thật không may, chưa kịp uống hết ly trà, Ân Hồ đã vội vàng bước vào.

“Thưa chủ công, đội tiền trinh đã trở về… Với tổn thất nặng nề.”

Đội tiền trinh chính là nhóm người do Từ Mục cử đi để mở đường cho con đường Tơ Lụa; họ đã chi rất nhiều tiền để thuê các hướng dẫn viên.

Đặt xuống cuốn hồ sơ, Từ Mục cau mày.

“Người từ đội tiền trinh trở về kể rằng, chính một nhóm cướp ngựa đeo mặt nạ đã tấn công họ – ít nhất có hai nghìn kỵ binh, chúng tấn công vào ban đêm khiến đội tiền trinh phải chịu tổn thất nặng nề. Nếu không phải vì chỉ huy đội quân kiên định và nhanh chóng đưa quân đội còn sót lại vào rừng đá để phòng thủ, có lẽ họ đã bị tiêu diệt hoàn toàn.”

“Không phải là cướp ngựa đâu.” Gia Châu nói với vẻ bình thản, “Những băng cướp thông thường chỉ cướp ngựa và khách buôn; chúng không dám tấn công quân đội đâu.”

Từ Mục đồng ý với ý kiến đó. Nhớ lại những sự việc trước đây ở Châu Vũ, có lẽ lần này họ đang bị nhắm đến.

“Sáu anh hùng ơi, hãy để những người trong đội tiền trinh yên tâm điều dưỡng vết thương trước đã. Hãy chuẩn bị trợ cấp cho gia đình những người hy sinh, đồng thời tìm cách liên lạc với một số người có mối quan hệ với vùng Tây Vực.”

Ân Hồ cúi chào rồi rời đi.

“Văn Long à, những việc tốt đẹp thường phải trải qua nhiều khó khăn…”

Thực ra, Từ Mục rất muốn tự mình đến Tây Vực, nhưng hiện tại, xung quanh Tây Thục vẫn còn rất nhiều nguy cơ. Trừ khi tình hình thay đổi, ý định đó vẫn phải được hoãn lại.

Tình hình ở Tây Thục, sau khi tiêu diệt ba châu thuộc vùng Lương Địa, có lẽ điểm phức tạp và biến động nhất chính là khu vực Tây Vực. Nếu Tây Thục mạnh mẽ, Từ Mục sẽ rất muốn khôi phục lại Cơ quan Quản lý Biên giới, cử một vị tướng lớn đến đó để canh giữ biên giới và ngăn chặn những thế lực xấu xa.

Nếu có người am hiểu tình hình ở Tây Vực và từ đó đưa ra các chiến lược phù hợp, thì đó chắc chắn là cách an toàn nhất. Nhưng thật không may, sau hàng trăm năm suy yếu, ở miền Trung Nguyên, không chỉ người dân bình thường mà ngay cả các gia tộc buôn bán cũng hiếm khi có giao lưu với khu vực Tây Vực.

“Hãy thông báo cho Xào Nghĩa, yêu cầu anh ta hỗ trợ Dư Đương Vương trong việc tuần tra bên ngoài Lương Châu và trừng phạt những băng cướp.”

……

Xào Nghĩa, mới chưa đầy ba mươi tuổi, mặc áo giáp của một vị tướng, cử chỉ và lời nói của anh đã thể hiện rõ phong thái của một người lính dũng cảm. Trong khi đó, Vệ Phong bên cạnh vẫn cứ nói không ngừng về chuyện riêng tư của mình và Zhang Dacui.

“Lão Vệ ơi, có lẽ chúng ta sắp phải vào chiến rồi.” Xào Nghĩa nói, nhéo môi. Trước đó, có người mang thư từ Shuzhou đến, trong số đó có cả thư của Vệ Phong.

“Anh Chao ơi, hãy xem này, thư của Dacui nhà tôi luôn nói rằng cô ấy mong tôi trở về nhà.” Vệ Phong mỉm cười, khuôn mặt đầy niềm vui.

Ở Shuzhou, việc nhờ người viết thư thay mình không phải là chuyện hiếm gặp. Những lá thư đầy lo lắng về sự an toàn của người thân luôn được gửi đến tiền tuyến như những bông tuyết rơi liên tục.

“Lão Vệ ơi, hãy đội mũ bảo hiểm kỹ lưỡng.”

“Biết rồi, biết rồi.” Vệ Phong cất thư vào lòng, vội vàng đội mũ bảo hiểm lên và cưỡi ngựa, đi cùng với Xào Nghĩa.

Theo ý của Từ Mục, trong thời gian này, Vệ Phong sẽ ở bên cạnh Xào Nghĩa và học cách cưỡi ngựa.

“Mở cổng thành!” Xào Nghĩa hét lên.

Không lâu sau, năm nghìn binh mãnh liệt bắt đầu lao ra khỏi thành phố, như tiếng sấm vang, hướng về phía bộ lạc Dư Đương.

……

Cùng vào thời điểm đó.

Trên vùng sa mạc bát ngát, một vị tướng mặc áo giáp đỏ đang ngồi trên ngựa, nhìn xa về phía Lương Châu.

“Tướng lĩnh A Sa, bên ngoài Ấn Môn Quan, không còn một người Trung Nguyên nào nữa!”

“Làm tốt lắm.”

Vị tướng mặc áo giáp đỏ nhíu mắt lại. Trước đó, ông ta cũng đã tiêu diệt một đội quân do người Trung Nguyên cử đi để thăm dò tình hình. Kẻ vua mới của Lương Châu kia, thật là dám phớt lờ lời hứa của mình.

“Tướng lĩnh A Sa, theo ý tôi, thay vì chỉ tấn công một số nơi nhỏ, chúng ta nên huy động toàn bộ quân đội tiến vào Lương Châu và tận dụng cơ hội này để xâm chiếm Trung Nguyên…”

“Anh đang đùa à?” Vị tướng mặc áo giáp đỏ cau mày. Trong khoảnh khắc ấy, ông ta lại nhớ đến ngày mình được cử đi hỗ trợ Đổng Văn, nhưng lại suýt không trở về được sau trận chiến ở Thác Sói.

Những người vệ sĩ bên cạnh ông ta đều im lặng không dám nói gì.

“Không cần vội, Thần sẽ chỉ cho chúng ta con đường để tiến vào Trung Nguyên.”

A Sa ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm về phía phủ đô hành của người Trung Nguyên không xa phía trước. Bên ngoài Ấn Môn Quan, nơi này từng là ác mộng của tổ tiên ông ta… Nhưng may mắn thay, phủ đô hành này đã bị bỏ hoang từ lâu rồi.

Ông ta thở phào nhẹ nhõm, rồi dẫn quân tiếp tục hành quân vào trong Ấn Môn Quan. Khi đi qua bên cạnh phủ đô hành, vài người buôn ngựa người Trung Nguyên thấy đại quân đang tiến đến liền hoảng sợ và bỏ chạy.

A Sa dừng ngựa lại, mỉm cười. Phía sau ông, hơn mười ngàn binh sĩ cũng cùng nhau cười ha hả.

“Tổ tiên tôi từng kể rằng, hơn một trăm năm trước, người Trung Nguyên thường nói câu ‘Người tuân theo luật pháp sẽ thịnh vượng; kẻ phản bội sẽ diệt vong’. Nhưng bây giờ, khi tôi cưỡi ngựa vượt qua Ấn Môn Quan, không ai dám cản trở tôi nữa.”

“Không còn ai nữa… Hoàn toàn không còn ai.”

“Căn phủ đô hành này, nếu dùng làm nơi nuôi ngựa thì cũng khá tốt đấy.”

“Tướng lĩnh A Sa, sau cuộc hành quân dài, ngựa của chúng ta cũng mệt mỏi rồi. Sao không để chúng nghỉ ngơi trong phủ đô hành này?”

“Đó là ý kiến hay đấy.”

Trong chốc lát, bên cạnh căn phủ đô hành đổ nát, tiếng cười ha hả vang dội khắp nơi.